Вещи генерала Айронвуда остались практически нетронутыми, за исключением тех, что были вынесены из его кабинета для его преемника. Там не было ничего особенного. У Айронвуда была запасная униформа и пара медалей, а также несколько фотографий с различными отрядами, в которых он служил в свое время, но за жизнью человека, который был одним из самых влиятельных людей в Атласе, не стояло ничего интересного. Это напомнило Блейк старую поговорку о том, что человек женат на своей работе.

Немного иронично с её стороны говорить об этом, учитывая, что ближе всего к жизни вне работы для неё были регулярные походы в массажный салон. Это был особенно плохой знак, учитывая, что из тех, кто был вне работы, они были ближе всего к друзьям.

Они обыскали вещи Айронвуда и ничего не нашли. Ничего удивительного. Люди, работавшие с ним, наверняка очистили его комнату от улик задолго до прибытия ARC Corp. С падением Шни многие люди отчаянно пытались сжечь мосты, связывающие их с Винтер.

— Нам нужен доступ к учетным записям Айронвуда, — сказал Жон солдату, который был послан сопровождать их.

Он был высокопоставленным офицером и совсем не был доволен тем, что считал нарушением неприкосновенности частной жизни мертвого человека, но его начальство дало понять, что он должен делать все, что они скажут.

— Хорошо, сэр. Идите за мной.

Их отвели в IT-офис, а именно в офис человека, который работал в команде из сотен человек, занимающихся IT-поддержкой военных. Не кто-то, ответственный за программирование роботов-убийц с искусственным интеллектом, не кто-то, способный определять местонахождение ракет, а просто человек, который ремонтировал компьютеры и имел дело со старыми генералами, которые не могли понять, как пользоваться операционными системами.

— Все учетные записи Айронвуда были закрыты, — сказал ИТ-специалист, грызя заднюю часть шариковой ручки. — Это стандартная процедура — закрывать учетные записи солдат, которые погибли или ушли в отставку.

— Но они всё ещё целы, — отметил Жон.

— Да, но они неактивны и...

— Восстановите их. Я хочу получить доступ.

Парень нахмурился, держа ручку во рту. — Кто вы такой?

Старший офицер рядом вздохнул. — Просто сделай, как он говорит.

Это заняло некоторое время. Досадно долгое время. Парень должен был восстановить аккаунт Айронвуда и повторно активировать его, а затем обновить некоторые лицензии, прежде чем он смог передать им ноутбук с доступом. Он был недоволен, когда Жон предложил ему и офицеру покинуть офис и позволить им воспользоваться им, но офицер сказал ему, что он может взять отгул на вторую половину дня, и это быстро развеяло все споры.

— Я оставлю здесь временный пароль, — сказал мужчина, записывая его на клочке желтой бумаги. — Вы не сможете получить доступ к другим учетным записям. И имейте в виду, что это его рабочая учетная запись. Я не знаю, какая у него личная учетная запись и как к ней получить доступ.

Не было гарантии, что у Айронвуда вообще была такая учетная запись. У мужчины не было других связей с личной жизнью, и среди его вещей не было компьютера. Возможно, это было потому, что кто-то его уничтожил, но они не могли быть в этом уверены. Жон подключил ноутбук к интернету, а затем жестом пригласил Блейк сесть.

Вздохнув, Блейк открыла свой свиток и позвонила. — Кода. У меня для тебя есть работа.

Аномальная строка кода жестко торговалась, заставляя их заплатить почти полмиллиона льен за её услуги. Это стоило того, если бы все сработало. Как только Блейк вставила свиток в порт ноутбука, она приступила к действию и начала пробираться через компьютер и серверные системы Атласа, ловко обходя военные брандмауэры и датчики. Код был жестким и статичным. Кода же была не такой, будучи невозможным существом.

Экран вспыхнул белым, и по нему начал пробегать черный текст.

«Файлы были подделаны».

— Я так и знал, — кивнул Жон, сжимая кулак. — Ты можешь сказать, кто или что было удалено…?

Наступила долгая тишина.

Перед ними был только белый экран.

Блейк закатила глаза и спросила: — Ты можешь сказать, кто или что было удалено?

Кода начала печатать, незрело демонстрируя, что игнорирует Жона. Справедливости ради, Кода была молодой аномалией.

«Я вижу только, что это сделал кто-то с пометкой «ADMIN». Это мог быть кто угодно. Многие файлы удалены».

— Может, некоторые из них просто обычные конфиденциальные вещи? — спросила Блейк. — Ну, военные дела…

— Не аномальные? Нет. Я вижу здесь детали, которые заставили бы Атлас вздрогнуть. Есть информация о секретных исследовательских проектах, которую «ADMIN» не удалил».

Это означало, что они искали что-то конкретное.

— Спроси её, может ли она заразить весь сервер Атласа, если мы ей позволим, и использовать это, чтобы отследить этого администратора.

Блейк передала сообщение.

«Возможно. Но это может привести вас только к терминалу, который они использовали для этого. Конечно, это будет хорошо, если он окажется в их спальне, но я как-то сомневаюсь, что они использовали бы для этого частный терминал. Кроме того, Атлас может это заметить».

Это не было проблемой. Люди, стоящие за этим, к этому моменту уже знали, что она и Жон были здесь. Они почти наверняка обратили на это внимание. Блейк рылась в ящике в поисках провода, который соединил бы ноутбук с главным компьютером ИТ-специалиста, который, несомненно, имел доступ к главным серверам. Экран ноутбука вернулся к рабочему столу, как его оставила Кода, и «прошла» по проводу в сами серверы.

Вместо полноэкранного сообщения в правом нижнем углу появилось окно чата от «***». Это, должно быть, был номер лицензии человека, которому принадлежал этот ноутбук.

«Я в системе. Здесь много брандмауэров. Но слишком медленных. Они не могут адаптироваться. А я могу. Я вытащила из них кусочки кода, так что у меня есть «феромоны», необходимые для прохождения, если это поможет вам понять, как это работает».

Терминология насекомых была неплохой метафорой. Сервер был похож на улей, брандмауэры и программы безопасности — на солдат-муравьев, а все многочисленные файлы и учетные записи — на рабочих. Солдаты искали любой код, который не нес в себе подпись улья, но Кода смогла взять их запросы на этот конкретный код и просто извлечь его, добавив к себе. Теперь она была принята как одна из многих компьютерных программ Атласа.

Блейк заговорила в свой свиток. — Отлично. Удалось найти администратора?

«Есть сотни учетных записей с меткой «ADMIN», — набрала Кода. «Но имена только кажутся одинаковыми на первый взгляд. Они несут в себе разные коды. Это не от администраторов программного обеспечения, руководителей ИТ-отдела и тех, кто отвечает за обслуживание систем. Есть другие «ADMIN», которые занимают высокие должности. Им предоставлен автоматический доступ администратора благодаря их рангу».

— Звучит идеально, — кивнул Жон. — Винтер не стала бы работать с рядовыми. Это будет кто-то влиятельный.

Блейк снова передала сообщение. Она задалась вопросом, не перестала ли Кода буквально слышать Жона. Когда человек говорит, что игнорирует кого-то, это означает, что он делает вид, будто не слышит его. В случае с кодом и компьютерами игнорировать кого-то означает заблокировать его таким образом, что его сообщения больше не доходили к заблокировавшему. Возможно, Кода буквально «уничтожила» свою способность слышать голос Жона.

«Хорошая новость: у меня есть терминал, с которого удаляли записи. Плохая новость: он неспецифичен. Терминал находится в комнате отдыха офицеров, западное крыло, четвертый этаж. Он остается залогиненным как «ADMIN», но может использоваться любым офицером в звании бригадного генерала или выше».

— Это высокий ранг, — отметила Блейк. — Не у многих будет такой ранг.

«В Атласе более семидесяти бригадных генералов, некоторые из них действующие, некоторые в отставке».

— Семьдесят!? — Блейк застонала и откинулась на спинку кресла. — Зачем им столько?

— Им и не нужно, — ответил Жон. — Но это Атлас. Военная карьера здесь является основной, и им нужно предоставлять возможности для продвижения по службе. В наши дни это, вероятно, церемониальное звание, учитывая, что войн нет.

— Уф. Чертов Атлас. Кода, можешь отправить мне указания на мой свиток?

«Уже занимаюсь. Я останусь в этой системе на случай, если я понадоблюсь. Я осмотрюсь. Файлы из учетной записи Айронвуда имеют его характерную подпись. Если они скопировали эти файлы, а не просто удалили, я, возможно, смогу их отследить».

Это было хорошее начало. Жон и Блейк собрались и через мгновение получили инструкции. Один компьютер в одной комнате — не лучшая зацепка, но это уже что-то. В комнате могли быть камеры, и тогда они могли бы попытаться выяснить, кто пользовался компьютером в тот день, сократив число подозреваемых с семидесяти до нескольких. Они также могли бы исключить всех офицеров, которые в то время были на дежурстве или в отпуске.

Это было лучше, чем ничего.

/-/

Атлас был похож на лабиринт. Плавучий остров, превращенный в военно-промышленный комплекс, был построен как над островом, так и внутри него, превратив это место в лабиринт подземных туннелей и модернистскую архитектуру над землей. Все было соединено лифтами, в которых стояли Жон и Блейк, поднимаясь на поверхность. Чем выше был ранг человека, тем выше находилась его территория, по крайней мере, так казалось.

Это придавало выражению «пробиваться наверх по служебной лестнице» очень буквальное значение.

Примерно на полпути вверх свет в лифте замигал и погас, и кабина медленно остановилась. Однако, прежде чем это произошло, она дернулась, свет снова включился, и кабина продолжила движение, преодолев эту небольшую неполадку. Этого было достаточно, чтобы потрясти их и заставить ухватиться за поручни у стен, но все закончилось, прежде чем они успели испугаться.

Свиток Блейк зажужжал.

«Кто-то только что пытался отключить ваш лифт», — гласил текст Коды. «Я вмешалась и предотвратила это».

Блейк показала сообщение Жону.

— Значит, они волнуются. Нам нужно сохранять бдительность. Возможно, это был отвлекающий маневр. Задержать нас в лифтовой шахте на несколько часов и свалить все на сбой системы. Чем ближе мы будем, тем более явными могут стать попытки.

Под защитой Коды они добрались до четвертого этажа над землей и вышли, позволив дверям с шипением закрыться за ними. В тот же момент номер над дверью изменился на «Ошибка…», и загорелся красный индикатор. Кода вышла из лифта, и саботаж вступил в силу, сделав его бесполезным.

— У меня есть подозрение, что мы не найдем записи в комнате отдыха офицеров...

Это могло бы быть пророчеством. В комнате отдыха действительно была камера, и охраннику, находившемуся поблизости, было приказано предоставить им доступ к ней. Он казался уверенным, что они найдут записи, но, о чудо, записи того конкретного дня пропали.

— Это не имеет смысла, — произнес он, явно обеспокоенный. — Клянусь, я не имею к этому никакого отношения. Это автоматическая система. У меня нет полномочий удалять записи. Смотрите! — он сделал вид, что щелкнул правой кнопкой мыши и выбрал «Удалить», но появилось сообщение об ошибке, сообщающее, что у него нет доступа. — Я не могу изменять или удалять файлы, даже если бы я хотел.

— Мы вам верим, — заверил его Жон. — Кто может это сделать?

— Ну, это может быть мой босс — глава службы безопасности, или кто-то из его подчиненных, но я не думаю, что они могли это сделать. Это также могут быть многие высокопоставленные офицеры. У них есть право доступа к нашим системам. Это может быть и хакер, но они обычно пытаются забрать что-то, а не удалить.

— Ничего страшного. Мы этого ожидали. Можете ли вы предоставить нам список офицеров, которые в тот день находились за пределами Атласа?

— Э-эм... Конечно. Это займет у меня минут двадцать. Но я не смогу сказать вам, чем они занимались. Только то, что их здесь не было. Все остальное является секретной информацией.

— Ничего страшного. Мы просто хотим исключить их из списка подозреваемых.

В конце концов это заняло сорок минут, в основном потому, что военному пришлось получить разрешение от своего начальника. Как только он его получил, он вручил им список из пятидесяти имен. Он был сокращен с семидесяти. Это всё ещё было много людей, но число уменьшилось. Он также был отсортирован по званию, и внимание Блейк было сосредоточено в основном на высших эшелонах.

Это ведь было логично? Винтер и Уиллоу хотели бы объединиться с самыми влиятельными людьми. Генералами, адмиралами и т. п. Самыми важными и влиятельными в Атласе. Многие имена внизу списка принадлежали неопытным офицерам, недавно получившим свое звание и, вероятно, не имеющим связей и власти.

На стене офиса безопасности замигала красная лампочка, заставив мужчину остановиться.

— Что это? — спросил Блейк.

— Это сигнализация о вторжении. Значит, здесь кто-то, кого здесь не должно быть.

— Вы не выглядите обеспокоенным.

— Если нет звука значит риск невелик. И это происходит довольно часто, — он пожал плечами. — Иногда это СМИ, иногда кто-то приводит любовника или любовницу. Это сигнал тревоги по всему Атласу. Значит, они где-то на острове, — он указал на трубку на своем столе. — Мне бы позвонили, если бы они были в моем крыле.

— Как часто это происходит?

— Практически каждый день, — признал он. — Половина жизни — это учения, и в таком случае не хочется, чтобы тебя застали спящим на рабочем месте. Вот список. Вам ещё что-нибудь нужно?

— Нет. Мы хотели бы осмотреть комнату отдыха офицеров, если можно.

— Конечно. Она находится в конце коридора и четко обозначена. Вы её не пропустите.

Они вышли из офиса и пошли по коридору к комнате отдыха. По-прежнему не было слышно сигнала тревоги, только здесь и там мигали красные огни. Они прошли мимо офицера, который не выглядел встревоженным, хотя и смотрел на них странно, возможно, гадая, не они ли вторглись и не следует ли ему что-то предпринять. Жон показал документы, дающие им право доступа, и мужчина кивнул, проходя мимо без слов.

— Спроси Коду, может ли она отследить, кто удалил записи.

Блейк так и сделала, и та быстро ответила. «Это ещё одна учетная запись «ADMIN». То есть, к файлам обратились сегодня. Буквально час назад».

Час назад они были здесь с судебным клерком. Это означало, что кто-то изо всех сил пытался опередить их и избавиться от улик. Все, что им оставалось, — это продолжать работать и ждать, пока он оступится.

— Кода, ты можешь как-то задержать работу системы? Если этот человек пытается удалить улики везде, где мы бываем, ты можешь его замедлить или создать резервную копию системы?

«Единственное, что я могу сделать, — это отключить всю систему. Однако это приведет к блокировке. Вы застрянете».

— Ты видишь что-нибудь о том, что этот пользователь включил сигнализацию?

«Нет. Сейчас проверю», — Кода вернулась через несколько секунд. «Нет. Это сигнал тревоги низкого приоритета по всему Атласу, но конкретной зоны с сигналом тревоги высокого приоритета не было. Все, что я могу сказать, это то, что он был включен вручную».

— Из-за нас?

«Вы вошли в систему как зарегистрированные посетители. Нет подробностей об ARC Corp, но вы зарегистрированы как ожидаемые и авторизованные».

Это должно их прикрыть. Блейк нахмурилась, а Жон открыл дверь в комнату отдыха офицеров. Она не была чем-то особенным. В комнате было несколько стульев и столов, как в обычной комнате отдыха, но с немного лучшей отделкой. У дальней стены стоял ряд компьютерных терминалов, перед которыми были стулья. Она взглянула на верхний левый угол, где находилась камера, к которой они пытались получить доступ, её индикатор мигал зеленым светом.

Она была пуста. Поскольку был полдень, все офицеры были на работе, либо на тренировках, либо на учениях, либо занимались чем-то ещё, чем обычно занимаются военные, когда нет конфликтов. Жон подошел к компьютерам и начал их проверять. Странно, но все они были залогинены, но Блейк подозревала, что для доступа к любым файлам потребуются индивидуальные пароли. В данном случае они давали доступ к Интернету.

Кода отправила ей сообщение. «Лифты снова заработали. Это не я».

— ИТ-персонал?

«Не они. Приказ о блокировке был удален».

Этот человек снова заметал следы. Было неприятно думать, что он, возможно, даже сейчас наблюдает за ними через камеру, ждет, пока она и Жон обсудят следующее место, а затем побежит вперед, чтобы уничтожить все улики.

— Кода сказала, что это комната отдыха офицеров в западном крыле, — отметил Жон. — Это означает, что их больше. Человек, который использовал этот терминал, должен находиться на этой стороне. Мы можем сопоставить, где спят офицеры. Посмотреть, кто из них естественным образом мог бы прийти сюда.

— Они могут уйти подальше, чтобы не вызвать подозрений, — сказала она.

— Сомневаюсь. Записи были удалены сегодня. Это значит, что этот человек паникует прямо сейчас, а не несколько месяцев назад. Он знает, что проявил халатность, и находится в состоянии полной паники. Думаю, он просто выбрал комнату отдыха, ближайшую к его жилищу...

Дверь открылась, и вошли пять солдат. Только один из них был офицером, остальные четверо были обычными солдатами в узнаваемых шлемах Атласа. Тот факт, что все они были вооружены внутри своей собственной базы, был плохим знаком.

Блейк потянулась к своему оружию, а Жон повернулся к ним с осторожным выражением лица.

— Жон Арк и Блейк Белладонна? — спросил офицер. Похоже, он был капралом. Кто-то низкопоставленный, ниже того, кто мог бы прийти сюда. Но и слишком низкопоставленный, чтобы представлять интерес для Шни. — Совет Атласа поручил мне доставить вас к ним. У Совета есть к вам вопросы.

— Совет? — нахмурился Жон. — В Мантле…?

— Да, сэр, — человек протянул ему листок бумаги. Жон взял его и прочитал. — Я не в курсе причин, сэр, но нам приказано сопроводить вас в зал заседаний Совета лично и немедленно.

Жон прочитал документ, затем поднял глаза. — Кем отдан приказ?

— Советом, сэр, — мужчина нахмурился, но это было скорее выражением недоумения, чем гнева. — Приказы исходят от Совета Атласа.

— На этом документе нет печатей всех членов совета, — Жон помахал документом в воздухе, показав единственную красную печать.

— На самом деле на нем есть только печать военных представителей в Совете. Разве это не означает, что он не был утвержден всем Советом?

— Я не знаю, сэр. Но мы должны выполнять приказы даже частичного Совета. Военные представители все равно являются членами Совета Атласа. Пожалуйста, позвольте нам сопроводить вас в Мантл. Я уверен, что там все недоразумения будут выяснены.

Ещё одна тактика затягивания времени, или это были люди, которых они преследовали, пытаясь заставить их замолчать навсегда? Они могли быть военными членами Совета, а это означало, что их могли призвать на встречу с ними. В любом случае, пятеро солдат перед ними имели приказ и не собирались отступать. Пока они были мирными, но не останутся такими, если она и Жон будут сопротивляться.

— Это неприятный сюрприз, но я полагаю, вы просто выполняете приказ, — Жон улыбнулся и отошел от компьютера. — Мы пойдем с вами. Только убедитесь, что нас привезут обратно, когда все закончится. Мы находимся в середине расследования.

— Спасибо, сэр. Я ценю ваше терпение.

Офицер повернулся и жестом пригласил их следовать за ним. Два солдата шли справа и слева от них, а два — сзади. Они направлялись к тем же лифтам, на которых поднялись, отчего Блейк слегка занервничала. «Они же не убьют своих же людей, чтобы заставить их замолчать?». Возможно. Но Кода этого не допустит. Она наблюдала за ними и остановила лифт...

Жон набросился на мужчину слева от него, вырвал у него пистолет, скрутил его и швырнул на того, кто стоял позади. Никакого предупреждения не было, даже подмигивания в её сторону, и все запаниковали. К счастью, как охотница и бывшая террористка, Блейк запаниковала быстрее всех и прыгнула на мужчину, стоящего рядом с ней, выбила пистолет из его рук и ударила ногой того, кто стоял позади.

Офицер обернулся с криком и потянулся за пистолетом, но Жон уже был на месте, наложил руку на его руку, чтобы помешать ему вытащить пистолет, затем шагнул в сторону и скрутил ему руку классическим приемом из боевых искусств, перекинув его через плечо и повалив на пол. Жон опустился на колени сзади и придушил его.

Пятнадцать секунд. Столько времени понадобилось, чтобы сбить пятерых мужчин. Плюс-минус несколько секунд. Блейк фыркнула и сердито посмотрела на своего напарника. — Ты мог бы предупредить меня!

— Мое согласие пойти с ними было предупреждением, — Жон поднялся с лежащего без сознания мужчины. Остальные тоже были без сознания, ни у кого из них не было ауры, и все были застигнуты врасплох. — Похоже, тихая тревога все-таки из-за нас. Кажется, этот человек действительно не хочет, чтобы мы были здесь...

Тихая тревога стала громкой, раздавшись по всей территории.

— Ну, — нахмурился Жон, указывая на нее большим пальцем. — Теперь точно из-за нас.

Кода позвонила ей. «Плохие новости. Прозвучал сигнал тревоги. Говорят, что террористы из «Белого клыка» находятся в вашем крыле. Они утверждают, что вы уже убили пять человек. Я отключила все лифты, но это не помешает им спуститься по стенам или спуститься с воздуха».

Блейк передала сообщение. — К нам скоро прибудут гости.

— Замечательно, — Жон вытащил свой свиток. — В эту игру могут играть двое, — сказал он. — Это директор Жон Арк, запрашиваю связь с офисом Клинков. На нас напали враги, предположительно лояльные Винтер Шни. Прошу немедленно направить оперативную группу на военную базу Атлас. Повторяю, на нас напали враги, служащие Винтер Шни. Они мешают нашему расследованию».

Ответ прозвучал в динамике. «Это главный директор Николас Арк. Приказываю отправить оперативные группы с первой по шестую на Атлас. Это миссия категории А. Мы сталкиваемся со сценарием восстания Королевства».

— Восстание королевства? — спросила Блейк.

— Всегда существовал риск, что Королевство однажды решит, что не хочет подчиняться нам, или что оно может лучше справляться с аномалиями. Или что оно хочет использовать их в своих целях. Этот сценарий нужен, чтобы положить конец этому и вернуть их в лоно Королевства.

— Звучит зловеще. А насколько это жестоко…?

— Меньше, чем ты думаешь. Лидеры будут выслежены и арестованы, и, конечно, будут жертвы, но эта операция проводится в тайне, и ни один невиновный человек не узнает о ней. Часто это просто возвращение прежних лидеров к власти. Помни, что речь идет, вероятно, всего о нескольких людях. Наверняка будет гораздо больше тех, кто не вовлечен в это и будет сотрудничать с нами.

Звучало это как минимум утешительно.

«К вам приближаются», — доложила Кода. «Я не могу задержать Буллхед. Два из них сейчас зависли над вашим местоположением и высаживают людей с воздуха на крышу. Я закрываю все взрывозащитные двери, но они их взорвут. Я могу активировать автоматические системы защиты...»

— Насколько они смертоносны?

«Абсолютно».

— Тогда не делай этого. Замедли их, но не убивай, — Жон быстро прошептал Блейк на ухо, и она передала сообщение. — К нам едет подкрепление. Можешь что-нибудь сделать, чтобы их не поймали по дороге?

«Да. Сейчас все внимание приковано к базе. Я могу незаметно перенаправить показания радара в петлю и не дать им заметить, что ваши люди едут. Но мне придется покинуть системы, прежде чем они прибудут. Без обид, но ты не платишь мне достаточно, чтобы я осталась, когда прибудет Офис Клинков».

— Я не виню тебя. Береги себя, Кода.

«И ты себя. Удачи. Я поищу тех, кто это устроил. Теперь, когда они знают, что вы отвлечены, они могут действовать поспешно. Один промах — и я их поймаю».

Похоже, пришло время им самим отвлечь внимание.

/-/

Они были в осаде.

Их замком был четвертый этаж, врата лифта были отрезаны и сломаны благодаря Коде, а лестницы с нижних этажей были заблокированы стеной из тяжелых шкафов, которые она и Жон сбросили на них. Они подумывали о том, чтобы устроить баррикаду и на лестнице, ведущей наверх, но такие препятствия стали бы лишь укрытием для спускающихся людей. Именно Атлас хотел укрыться за прикрытием, а они хотели вступить в рукопашную, поэтому любые препятствия такого рода принесли бы больше пользы Атласу, чем им.

Учитывая, что они застряли, Атлас считал, что они могут не торопиться — и так и было. Территория снаружи была эвакуирована, а затем и все этажи ниже, в то время как люди наверху, вероятно, были эвакуированы на крышу. В воздухе кружили вертолеты, и Блейк подозревала, что прогулка перед окнами может закончиться головной болью от выстрела снайпера. Или смертью, если Жон выйдет на линию видимости без ауры. Он не подходил к окнам.

Их попытки позвонить кому-нибудь в Атлас, чтобы объяснить ситуацию, ни к чему не привели. Люди, стоящие за этим, нашли способ отключить всю систему связи. Они могли звонить — будь то в ARC Corp, Руби или даже заказывать пиццу! — но не могли связаться с самими военными. Скорее всего, линии были просто отключены, чтобы никто не смог сообщить им о том, что происходит. Вся база теперь была ограничена внутренними системами.

— Это слишком грязно, — сказала Блейк. — Это слишком очевидно. Я думала, они будут действовать более тонко!

— Вероятно, они и хотели так поступить. Прими это как знак того, что мы подошли слишком близко. Они запаниковали и показали свои карты. Мы, должно быть, были у них на хвосте.

Она не чувствовала, что они были на хвосте у кого-то. Казалось, что их водили за нос, но, возможно, им не хватало одной зацепки. Возможно, если бы они изолировали людей, которые жили рядом с этой комнатой, осталось бы только одно имя, и этот человек знал об этом. Или, возможно, осталось бы несколько имен, и все они были бы виновны.

Теперь это уже не имело значения. Эта ситуация ясно показала, что они собирались сражаться до конца.

— Когда мы загоним их в угол, они могут принять сыворотку и трансформироваться, — предупредила Блейк.

— Почти наверняка так и будет. Здесь принято никогда не сдаваться. Это будет борьба не на жизнь, а на смерть. Но главное помнить, что им понадобилось время, чтобы уничтожить улики Айронвуда. Даже если они умрут здесь, они оставят после себя много следов. Достаточно, чтобы понять, как работает сыворотка, и найти слабое место Винтер, — он безумно улыбнулся ей. — Как бы жестоко это ни прозвучало, нам не нужны они живыми. Совсем не нужны.

Взрыв сбил пыль с потолка, и она посыпалась на них.

— Это взорвали противовзрывные двери. Скоро у нас будут гости.

/-/

— Ситуация вышла из-под нашего контроля.

— Это произошло в тот момент, когда Шни погибла.

— ARC Corp отреагирует. Им придется это сделать. Многие из наших коллег встанут на их сторону. Мы не сможем победить.

— Ты звучишь почти испуганно.

— Я и так напуган, — раздался вздох. — Только дурак притворяется, что не испытывает страха. Только из-за страха большинство из нас согласились на это в первую очередь. Страх быть пойманным, страх состариться и стать немощным, страх умереть от старости.

— Проклятая ARC Corp. Проклятая Шни! Жаль, что я её послушал.

— Но ты послушал. Мы все послушали. Теперь пришло время платить.

«Господа...», — голос не исходил из чьих-то уст, но одновременно дошел до ушей всех присутствующих в комнате. Они задрожали, мужчины и женщины в униформе сидели вокруг стола, все бледные и нервные. «Не нужно паниковать. Вы не узнали мой голос...?»

— Шни...

«Генерал Сол. Давно не виделись, правда? Вы постарели».

— Я постарел. Хотя вряд ли стану ещё старше.

«Возможно, нет. Жнецы придут к вам, и ваша маленькая уловка только замедлит их. Даже если она убьет их, вы не переживете ответного удара ARC Corp. У вас есть только два пути: сражаться или бежать».

— Куда мы можем бежать? Бежать некуда. Нас будут называть предателями, наше наследие будет безвозвратно запятнано. Все Королевства мира будут нас преследовать, а Менаджери не приютит нас, учитывая, кто мы такие.

— Бежать некуда, — согласился другой.

«Хм-хм-хм. Тогда, полагаю, у вас есть только один вариант — сражаться. Я могу вам помочь».

— Как ты помогла Айронвуду? Это та помощь, которую ты обещаешь? Он все равно умер!

«Но он отомстил тем, кто, по его мнению, обидел его, ведь так? Ты сам сказал, что сейчас у тебя есть только два варианта: быть судимым, униженным и казненным, или сражаться до конца. Более быстрая смерть, более удовлетворительная смерть, и всегда есть небольшой шанс, что ты победишь и сбежишь».

Винтер дала ему время обдумать это. Учитывая все обстоятельства, шанс был невероятно мал. Надежды на то, что они выберутся отсюда живыми, была ничтожна.

Но малая надежда все же лучше, чем никакой надежды.

— Ты и твоя мать обещали нам бессмертие.

«Я достигла этого, разве нет? Я — доказательство того, что это возможно. Вам просто нужна сила, чтобы это понять».

Собравшиеся мужчины и женщины вытащили тонкие флаконы с прозрачной жидкостью. Хотя никто не пил, все смотрели на флаконы с явным страхом. Результат миллиардных инвестиций, сотен жизней, потраченных на испытания, и стольких преступлений, что они превзошли бы все военные преступления, совершенные всеми королевствами за последние сто лет.

Все это, и результаты даже не были такими, как они хотели. Многообещающими в том смысле, что были результаты, и если бы Шни выжила, они могли бы усовершенствовать сыворотку в течение следующих нескольких лет. Сделать её чем-то пригодным для использования.

Но сейчас они смогут стать только монстрами.

— Лучше умереть монстром, чем быть затасканным по судам как человек, — произнесла одна высокопоставленная женщина с седыми волосами. — Они устроят из этого шоу, обвинят нас в предательстве, выставят нас на всеобщее обозрение в прямом эфире и будут издеваться над нами на каждом шагу. Мы все равно умрем, но смерть наступит через несколько недель или месяцев. И она будет медленной. Я отказываюсь предстать перед расстрельной командой, как какой-то преступник. Все, что я сделала, я сделала для Атласа!

Женщина выпила первой.

В полном отчаянии другие последовали её примеру. Крик был подхвачен, хотя большинство произносило его с отчаянием. — За Атлас...

«Хм-хм-хм», — Винтер усмехнулась. «И вправду, за Атлас. Добро пожаловать. Позвольте мне взять вас в свои руки, позвольте мне вылепить вас. Я сделаю из вас нечто большее. Нечто... прекрасное».