Решение не преследовать Сафрон не означало, что они не будут допрашивать Жона. Он был арестован, как только вошел в свой офис в Вейле и был доставлен сюда. Блейк тем временем отвлеклась, наблюдая за тем, как аномальное червеобразное существо, которое они нашли, акклиматизируется в новой камере. Оно было заключено в глубокой части бункера за шестифутовой бетонной и металлической стеной.

У них не было ничего, что можно было бы назвать анти-аномальным, чтобы бросить в камеру вместе с ним, но они хотя бы убрали там, чтобы не было ни песчинки, и установили праховые электрошоковые катушки. Если оно что-нибудь попробует сделать, они смогут запитать комнату электричеством, достаточным, чтобы убить Голиафа.

Жона освободили через два часа, и когда они встретились, они отказались говорить об этом, зная, что их разговоры будут прослушиваться. Вместо этого они говорили об аномалии, о спешно собранных Руби идеях по её сдерживанию, которые сейчас воплощались в жизнь. В конце концов, Николас и Пирра устали притворяться, что не слушают, и зашли посмотреть сами.

— Итак, это то, что, как мы надеемся, поймает Винтер Шни, — главный директор осмотрел её через камеры. Существо беспомощно извивалось на полу, не в силах пошевелиться без песка, чтобы сдвинуть свое огромное тело. — Жалкое зрелище. Я читал отчет Никос. Что-нибудь можете добавить?

— Не много, — ответил Жон. — Она способна думать, рассуждать и поддаваться обману. Как я считаю, аномалия искренне верила, что человек, которого она поймала в ловушку, — это какой-то бог, и поклонялась ему. В некотором смысле. Не думаю, что это поможет Винтер, если она захватит её.

— Нам остается надеяться, что этого не произойдет. В конце концов, не имеет значения, сможет она ей манипулировать или нет, поскольку, надеюсь, её запрут здесь так, что она не сможет сбежать даже с её помощью.

— Офис «Кулак» готов выполнить ваш приказ, — произнесла Пирра.

Блейк фыркнула. — То, что от него осталось.

Пирра насторожилась, но Николас положил руку ей на плечо. — Агент Белладонна права. Офис Кулака практически уничтожен и потребуется время, чтобы восстановиться. Глупо отдавать это дело в ваши руки агент Никос, несмотря на то, как сильно вы хотите добиться результата. Офис Сдерживания — эксперты в поимке аномалий. А нам нужно поймать Винтер. Эта задача должна быть выполнена ими.

Аргументы были достаточно убедительными, и Блейк решила, что так и было запланировано изначально, иначе она бы сама нарвалась на неприятности и взвалила бы эту работу на них. «Но кто ещё это мог быть? Офис Ожогов потерял одного из своих директоров на горе Гленн. Офис Тайн был уничтожен и преобразован в исследовательскую группу. Офис Кулака выведен из строя благодаря Сафрон, и в компании уже не осталось никого, кто мог бы взяться за это дело».

Была Эмбер, ребенок, которого они обучали, и была ещё одна — Лавендер — которая была другой сестрой в той программе обучения, в которой они не участвовали. Эти две были слишком молоды, чтобы быть полезными, хотя их быстро готовили к переходу на более высокие должности.

ARC Corp было очень нужно, чтобы они быстро повзрослели.

Но время слишком поджимает. Блейк видела, что происходит, и Николас тоже, поэтому он и «загнал» её в угол своей речью. Он знал, что его семья разваливается, и ему нужно было начать думать о том, как смягчить ущерб.

— Сэр. Если меня отстраняют от этой миссии, я прошу разрешения продолжить поиски бывшего заместителя главного директора Сафрон…

— Отказано.

— Сэр!

— Агент Белладонна напомнила мне, что наша главная задача — Винтер. Я не могу с чистой совестью отпустить вас на поиски Сафрон. Это то, чего хочет Винтер. Вы вернетесь в Аргус и займетесь восстановлением Офиса Кулака. Мне нужно, чтобы вы нашли и наняли новых людей, сформировали новые команды и вернули офис в строй, — он повернулся к ней. — Вы теперь директор Офиса Кулака. Ваша задача, директор Никос, не дать ему развалиться.

Пирра не выглядела в восторге от своего повышения. — Да, сэр... — ответила она, с досадой. — Но оставить это Офису Сдерживания... Сэр, честно говоря, мы все знаем, что они помогли Сафрон сбежать.

— Я был в Вейле по своим делам, — уточнил Жон.

— И ты правда думаешь, что кто-то из нас помог бы Сафрон? Мы её ненавидели, — добавила Блейк.

Пирра нахмурилась. — Они лгут! Нагло!

«А у тебя есть доказательства, сучка? Думаю, нет».

— Мы не можем позволить себе дальнейшие разногласия, директор Никос, — Блейк сладко улыбнулась, говоря это. — Мы все здесь на одной стороне.

Глаза красноволосой злобно дернулись.

— Хорошо сказано. Вопрос закрыт, — главный директор встал между ними. — Вы оба остаетесь на своих местах. Офис Сдерживания должен найти способ — любой способ — заманить Винтер в эту аномалию и поймать её. Все ограничения и запреты сняты!

— Я хочу запросить доступ к базе данных Коралл, — сразу попросил Жон.

— Разрешаю.

/-/

Даже после того, как Пирра и Николас ушли, Жон и Блейк не стали говорить о Сафрон. Это было слишком опасно в здании, где за каждым их вздохом следили, поэтому они продолжали работать и обсуждать самые смелые идеи о том, как выманить Винтер.

Это было нелегко.

У них не было реального способа заставить её появиться, а она только становилась все лучше в контроле над собой, если судить по тому, как она справилась с ребенком в утробе Терры. Они вдвоем уже однажды убили Винтер, по крайней мере, так они считали, и если она не вернулась, чтобы отомстить им, то, скорее всего, не собиралась даже приближаться к ним.

— У меня нет идей! — простонала Блейк, опустив лоб на стол. — Как, черт возьми, мы это сделаем? Она — бесплотный дух без тела, который может появляться, где захочет, и влиять на любого человека, попавшего в тяжелую ситуацию. Это невозможно! Нам придется похитить каждого человека на Ремнанте, у которого сегодня плохой день!

Жон рассмеялся. Его смех был неискренним. — Это один из вариантов, но тогда семьи похищенных людей начнут грустить, и Винтер придет к ним, — он сделал глоток холодного кофе и поморщился. Сняв перчатку, он окунул в кофе тлеющий палец, чтобы он зашипел, а затем взял ещё одну чашку. — Но не шути об этом. Мой отец, наверное, одобрил бы идею, если бы мы похитили кого-нибудь и подвергли его жестоким пыткам, только чтобы посмотреть, придет ли Винтер.

— А она вообще…?

— Понятия не имею, — Жон надел перчатку и выпил подогретый напиток. — С одной стороны, жертва легко бы превратилась, потому что человек ненавидел бы нас до глубины души. С другой — Винтер знает, что мы за ней охотимся. Зачем ей вообще к нам приближаться? Проблема в том, что мой отец велел бы нам сделать это в любом случае, просто чтобы проверить.

— Здорово. Пытать невинного. Ура.

— Это будет какой-нибудь преступник.

— Не вдавайся в подробности. Я всё ещё не хочу думать о том, как мы поддерживаем поток праха и сколько людей приносят в жертву той сущности, чтобы это происходило.

— Хм. В этом и заключается настоящая опасность аномалии класса «Реальность». Не в том, что она сама по себе опасна, а в том, что мы должны поддерживать её, иначе мир погрузится в хаос. Но ты права. Мы не знаем, как удержать её на одном месте. Если бы у нас был способ заманить её в ловушку, мы могли бы что-то предпринять. Мы даже не знаем, как она действует. Она бесплотна или состоит из молекул воздуха? Она перемещается между людьми и животными или она буквально физическое существо, просто невидимое, и бегает за нашими спинами? Или она вообще не двигается? А что, если она заперта в одном месте, но может проецировать свой голос, чтобы разговаривать с людьми?

По сути, они не знали правил её существования, поэтому не имели представления, с чего начать.

— Как она вообще ушла от нас в первый раз? — недоумевала Блейк. — Она принудительно трансформировалась с помощью препарата, но мы её убили. Мы её точно убили. Она не могла выжить.

— Препарат… вот оно!

— Что? — Блейк подняла голову. — Я не поняла…

— То, что она выпила, чтобы трансформироваться. Нам нужно узнать, что это было!

— Ну да, но твоя семья занимается этим с тех пор, как разобрались со Шни.

Конечно, они занимались. Винтер приняла препарат и трансформировалась, и она намекнула, что Шни имеют финансовую поддержку от влиятельных людей в Атласе. Это означало, что другие люди финансировали трансформации, несомненно, надеясь на более стабильную версию, которая дала бы им аномальную силу без многих недостатков.

ARC Corp перевернула поместье вверх дном, чтобы найти больше подробностей, и, насколько ей было известно, нашла дополнительный запас — который они уничтожили с особым предубеждением. Блейк не винила их за это. Они искали исследовательские записи, но ничего не нашли. Поместье было сильно повреждено во время нападения, и вполне вероятно, что исследователи уничтожили улики, когда поняли, что происходит.

Но это их не спасло. Насколько она знала, всех ученых скормили «Все превращается в прах».

— Мы ничего не нашли, но нужно искать дальше, — хмыкнул Жон. — Это наша единственная зацепка. Как и почему этот препарат вызывает трансформацию, может быть ключом к тому, как добраться до Винтер. Или, по крайней мере, это может объяснить правила трансформации.

— Тогда в Атлас?

— Да, но сначала я хочу поговорить с оставшимися членам семьи Шни.

— Вайс и Уитли? Где вообще находится Уитли?

— В Офисе Клинков.

— А-а, плохо.

— Я поговорю с Вайсс, а ты — с Уитли, — сказал он. — Узнай все, что сможешь... ну, все что угодно. Их обоих допрашивали, и они сказали, что ничего не знают, так что подробностей у них не будет. Но если они вспомнят что-нибудь необычное, что видели или слышали, пусть даже мелочь, — это тоже стоит проверить.

— Ты оставишь Руби одну управлять всем этим?

— Да. Я верю, что Руби не сломается и не позволит Винтер превратить себя.

Как ни странно, Блейк тоже верила. Руби была слишком счастлива и расслаблена, чтобы поддаться трансформации. Это была работа, о которой она мечтала с детства, и ей платили кучу денег. Она была под кайфом от сахара и комиксов и могла купить любое оружие, которое только пожелает.

— Давай вместе полетим на Буллхеде в Вейл, — предложил Жон, многозначительно посмотрев на нее. — По дороге обсудим идеи.

Ах.

Наконец-то у них появился шанс поговорить наедине.

/-/

Полет был напряженным из-за пилота, но после приземления они быстро нашли дорогу к Алистеру. Человек с головой комара отсутствовал. Он, без сомнения, был с Сафрон. Он оставил это место на попечение деревянного стула, который двигался, когда на него не смотрели.

Блейк и Жон отвлеклись, а потом снова посмотрели на стол и увидели свои напитки, а когда отвернулись, стул исчез. Блейк не знала, как он поставил напитки на стол без рук.

И ей было не до этого. Были вещи поважнее.

— Сафрон, — начала она. — Как все прошло?

— Я отвез её к Алистеру, и он связался с контрабандистами из «Белого Клыка». Они находятся в деревне недалеко от Вейла и ждут, когда их заберут. Местные, судя по всему, знают Алистера — думают, что он фавн. Он там покупает пиво. Сафрон в безопасности. Ребенок тоже. Как прошел допрос?

— Как и следовало ожидать, — Блейк придвинулась ближе и прошептала: — Твой отец думает, что ARC Corp вот-вот рухнет.

— Почему он так думает?

— Он произнес мне речь о том, что я должна помнить все хорошее, что эта компания сделала, о том, насколько она необходима, даже если я её ненавижу. Затем он заговорил о расколах и о том, как уменьшается его семья. Мне было очевидно, что он ожидает, что мы в какой-то момент предадим его и создадим свою версию ARC Corp...

— Я никого не предам...

— Или, может, он думает, что Никос вытеснит нас, — добавила она. — Фракции и все такое. У нас может не быть выбора. Сафрон была готова дать нам некоторую свободу действий, пока ты будешь заперт на нашем объекте, но теперь её заклеймили как предательницу, симпатизирующую аномалиям. Тот, кто будет выбран новым главным директором, потому что мы прекрасно понимаем, что это не будешь ты, может решить, что меры Сафрон были предвзятыми. Она может решить, что, учитывая, что в ARC Corp уже есть один предатель, лучше убить тебя, пока ты не стал вторым.

Жон не мог это отрицать. Он опустил голову, сосредоточившись на своем напитке.

— Твой отец не давал нам на это разрешения, но я думаю, он подстраховался. Он заставил меня признать необходимость ARC Corp, чтобы в случае, если нас заставят, я убедила тебя сохранить примерно прежние устои. Чтобы мы не стали врагами ARC Corp.

— Мы не станем, — пробормотал он. — Я никогда бы не стал врагом. Даже если я хочу сдерживать безопасные аномалии, мы убиваем опасные. Мы оба знаем, что ARC Corp необходима. Ты же понимаешь, правда…?

— Да, — кивнула Блейк. — Я ненавижу наши методы, но они нужны.

— Тогда зачем это все? Зачем подчеркивать, что это необходимое зло?

— Потому что он доверяет нам — тебе — немного, — это было неприятно говорить, но она не могла позволить себе смягчать удары. — Ты это знаешь, я это знаю, так что давай перестанем ходить вокруг да около. Ты мог бы уничтожить все аномалии на Ремнанте, и они все равно бы тебе не доверяли. Вот почему он думает, что мы выйдем из «игры». И, черт возьми, я бы с удовольствием врезала Пирре, но остальные не такие уж плохие. Эмбер не была ужасной, — Блейк сделала паузу, чтобы отпить. Жон был слишком погружен в свои мысли, чтобы что-то ответить. — Я думаю, мы должны это сделать.

Это вызвало реакцию. Жон поднял голову. — Что!?

— Конечно, не сейчас. Не с Винтер в приоритете, — Блейк не просто сказала это Николасу в качестве уловки; она действительно считала, что Винтер — самая большая угроза на данный момент. — Но после того, как с ней разберёмся, и желательно до того, как твой старик умрет и уйдет, нам лучше иметь представление о том, что мы будем делать. Никос возьмет власть в свои руки, и я готова поспорить, что твой отец выберет её своим преемником.

Жон поморщился. — Возможно. Он всегда предпочитал тех, кто принимает решения с холодной головой. И в её лояльности нет сомнений. Она презирает аномалий за то, что с ней случилось.

— Не делай из неё жертву. У нее был один плохой случай. У нас были такие же, но мы не превратились в монстров, — Блейк не испытывала к ней никакой симпатии. — Дело в том, что нам лучше иметь план на случай, если все на нас набросятся, чем не иметь его вовсе. Я бы предпочла, чтобы нас не застали врасплох.

— Ха-ах. Я согласен с тобой. Даже если остальные... — он сжал стакан и покачал головой. — Я не хочу, чтобы мы были их врагами. Даже если они считают нас врагами, я хочу, чтобы мы были на одной стороне. Они могут не принять нас, но мы должны сосредоточиться на том, чтобы не мешать им.

— Мы могли бы продолжать делать то, что делаем. Находить, захватывать, сдерживать. Хотя нам придется отдать объект. Не верю что его не заминировали.

— Куда мы пойдем? Мы не можем остаться в Вейле.

— Не можем? У нас здесь есть союзники.

— Кто?

— Алистер, например. А ещё Озпин...

— Он не союзник! — прорычал Жон. — Он чертов паразит.

— Он достаточно влиятелен, чтобы противостоять ARC Corp, и может быть готов помочь нам, если это выгодно ему, — Блейк насмешливо фыркнула. — Я тоже ему не доверяю, но было бы глупо не рассмотреть возможность его помощи. Враг моего врага — мой друг, и да, мы не будем врагами для них, но они будут так нас воспринимать.

— Ладно, — Жон помассировал лоб. — Озпин входит в Совет благодаря своему положению, так что он может заключить сделку с Вейлом. Королевства будут чувствовать себя очень уязвимыми, если слишком много офисов закроются. ARC Corp растянута на все стороны и может даже не быть в состоянии контролировать все четыре королевства. Если мы выдвинем себя в качестве новых защитников Вейла, используя наши достижения в качестве доказательства того, что мы способны на это, то они могут быть готовы принять нас вместо ARC Corp.

— Уверен?

— Они сократят наш бюджет и захотят контролировать нас. Сейчас ARC Corp держит правительства всего мира за яйца. Им это не нравится. Возможно, нам придется согласиться на некоторый надзор или меньшую власть, но если мы будем готовы, то они с радостью заменят ARC Corp на нас, тем более что мы и так защищали Вейл. Они не будут рисковать, принимая на себя ответственность за новых людей. Нам просто нужно убедиться, что они не будут требовать слишком много и предлагать слишком мало. Мы не можем позволить себе недофинансирование и переработку.

Это звучало сложно, но в принципе так и должно было быть. ARC Corp существовала уже несколько поколений, и за это время королевства привыкли полагаться на нее. Однако он был прав в том, что законы были на их стороне. Они могли позволить себе многое и даже давить на избранных политиков. Иногда это было необходимо для защиты большинства, но люди у власти не понимали этого. Они работали как проклятые, чтобы быть избранными и получить власть, только чтобы обнаружить, что над ними есть ещё более высокая должность, недостижимая для них. Горькая обида была вполне ожидаема.

— Альтернатива — работать в Менаджери, — предложил Жон. — У нас там есть связи, и они, вероятно, позволят нам обосноваться. Но это далеко. И мы оставим Алистера и аномалии здесь, в руках ARC Corp. Мне эта идея не нравится.

Кроме того, это сделает Менаджери и её семью мишенью. — Давай останемся в Вейле. У Руби здесь все равно есть семья. Но нам понадобится новое название. Я думаю о «Белладонна и партнеры».

Жон ухмыльнулся. Это было мелочь, но по сравнению с тем, как он себя чувствовал весь день, это был прогресс. — Я подумаю, — соврал он. — Над многим сейчас нужно подумать.

— Но позже. Сейчас приоритет — Винтер. Я не думаю, что Вайсс или Уитли знают что-нибудь о препарате, который превратил их сестру — если бы они знали, это всплыло бы во время допроса. Тебе придется подумать нестандартно.

— Мне не в первой. А почему ты поручаешь мне дело в Атласе?

— Мы все равно будем заезжать в старое поместье Шни, так что я не даю тебе лишнюю работу, — указал он. — Я приеду в Атлас после разговора с Вайсс. Но главная причина в том, что я не хочу появляться в Офисе Клинков. У меня нет хороших воспоминаний об этом месте. Но с тобой все будет в порядке. Ты же человек.

/-/

Главный директор Николас встретил её на причале, когда она приземлилась у Офиса Клинков — штаб-квартиры ARC Corp. Это было неприметное здание в военном стиле, без особых украшений. Она не ожидала увидеть вывески и логотипы тайной организации, но все же рассчитывала на немного больше бюрократии. Оно находилось далеко за городом, построенное на склоне горы, но они совершенно упустили возможность создать эстетику «логова злодея». «Какая жалость».

Оно больше походило на один из тех временных лагерей, которые любил устраивать Атлас, с бетонными зданиями, металлическими вратами, оградой из сетки и функционально скучными коробчатыми зданиями тут и там. По всему периметру были разбросаны несколько солнечных панелей и несколько ветряных турбин.

— Вам не нравится прах? — спросила она.

— А тебе нравится? — парировал Николас.

— После того, как я узнала, как его производят, нет.

— Тогда ты понимаешь, почему здесь нет праха. Как минимум насколько это возможно. У нас есть аварийный генератор на прахе на случай кризисных ситуаций, но с тех пор, как мы уничтожили Шни, его не приходилось использовать, — Николас жестом пригласил её пройти за ним в свой кабинет. — Пойдем. Поговорим.

Сотрудники Офиса Клинков были одеты в черную военную форму. Те, кто стоял на стенах и у ворот, были в черных шлемах и балаклавах, защищающих от ветра и снега, но внутри все были без шлемов и масок. Они не были безликими, но выглядели как спецназовцы. Конечно, вся ARC Corp была «спецназом», но в других офисах, где она бывала, люди обычно были в костюмах.

В Офисе Сдерживания носили костюмы, в Офисе Тайн — костюмы и халаты, а в Офисе Кулака — тоже костюмы. Она ожидала, что в Офисе Клинков будет то же самое, но даже человек, который принес им чай в кабинет Николаса, был вооружен пистолетом и носил бронежилет.

Офис Николаса был обставлен по-военному, хотя на его столе стояла семейная фотография, на которой была вся семья, даже Жон. На ней все были намного моложе. Половина из них уже умерла. Вокруг стояло несколько аппаратов, похожих на медицинские. Трудно было поверить, что он сейчас находится на паллиативном лечении, настолько он выглядел активным и здоровым.

— Ты ведь впервые в офисе «Клинков», верно? — спросил он. — Я вижу твое удивление. Мы — последняя инстанция. Последний бастион. Я всегда позволял своим детям быть на передовой, поэтому у них более профессиональная форма. Они имеют дело с людьми. Нас же вызывают, когда люди уже эвакуированы или мертвы.

— Все эти люди — бывшие военные?

— Многие из них. Некоторые — жертвы аномалий, которые больше никогда не должны повториться. Некоторые — бывшие сотрудники службы безопасности, подвергшиеся воздействию того, чего не должны были. Все они хорошие мужчины и женщины, все проверены и заслуживают доверия, — он взял чашку и сделал глоток. Блейк обратила внимание, что его рука дрожит. Он быстро поставил чашку на стол. — Ты здесь, чтобы поговорить со Шни, верно?

— Да. Жон знает, что вы, вероятно, вытащили из него все, что только можно, но нам нужно глубже изучить препарат, который приняла Винтер. Это наша единственная зацепка, которая может объяснить, как произошла её трансформация. Без этого мы не видим способа, как заманить Винтер в ловушку нашей аномалии.

— Тебе не нужно оправдываться передо мной. Я сам сказал вам делать все необходимое, чтобы найти способ поймать её. Полагаю, вы хотите сразу же после этого посетить поместье?

— Да. Оно всё ещё занято…?

— «Все превращается в прах» хранится там, так что да. Вы увидите там вещи, которые вам не понравятся. Прошу вас не вмешиваться.

— Людей скармливают этой аномалии?

— Я ненавижу это в два раза больше, чем ты. Если бы я мог, я бы заставил мир перейти на источники энергии, не связанные с прахом. Мы финансируем их разработку и выпускаем на рынок, — добавил он, указывая в окно. — Эти солнечные панели и турбины уже доступны в продаже. Мы продаем их себе в убыток. Мы пытаемся сделать их доступными для широкого потребителя, чтобы постепенно отказаться от использования праха, но с этим пока туго.

Блейк и не подозревала, что это возможно, но была рада это услышать. «Заменить прах — прекрасная идея». — Почему туго? Это всё ещё дороже праха?

— Да. И всегда будет. ПКШ установила цену на прах во всем мире, и они очень низко оценили дешевый труд фавнов. Жизни фавнов, — с презрением добавил он.

Блейк стиснула зубы, снова возненавидев семью Шни.

— Мы не можем внезапно увеличить его стоимость в четыре раза, не разрушив мировую экономику. Это привело бы королевства к войне. Мы постепенно повышаем цену, но она всё ещё намного ниже, чем на другие виды энергии. А люди упрямы, когда дело касается перемен. Прах удобен, его легко хранить, он прост и чист — по крайней мере, в их представлении. Турбины громоздки и шумны, а солнечные панели занимают много места. Я приступил к реализации планов по сокращению производства праха. В течение следующих нескольких лет начнут распространяться новости о нехватке праха и истощении его запасов, и через десять лет мы начнем прекращать его «производство». Это произойдет уже после моей смерти, но прах станет в конечном итоге достоянием прошлого. Просто сейчас это невозможно.

— Приятно слышать, что вы не планируете продолжать производство праха. Следующий главный директор тоже будет придерживаться этой позиции?

— Да. Я ясно дал понять, что «Все превращается в прах» будет постепенно снято с производства, а затем полностью уничтожено. Учитывая твою неприязнь к этому продукту — и Никос — я ожидаю, что эта инициатива будет реализована, независимо от того, что произойдет с ARC Corp и как разделится компания. Хотя есть риск, что внешняя сила захватит контроль над аномалией и запустит её заново.

— Атлас?

— Таково мое предположение, но это может быть любое королевство. Большинство из них знают правду и могут решить, что это удобный источник дешевой энергии и способ освободить место в переполненных тюрьмах. Ещё одна причина, по которой нужна ARC Corp. История показывает, что люди будут пытаться использовать аномалии в своих интересах. Этот путь ведет к катастрофе.

— Не нужно мне это рассказывать. Что бы ни случилось с нами, мы будем сопротивляться.

— Мне приятно это слышать, — он попытался встать, но поморщился и остался сидеть, вместо этого потянувшись за свитком. — Я пошлю кого-нибудь, чтобы тебя проводили к Уитли. Он проходит обучение в отдельном комплексе.

— Он заключенный?

— В некотором роде. Он сотрудничает, поэтому имеет больше свободы, чем, возможно, заслуживает, но ему не разрешают входить в Атлас. Я ему не доверяю. Я не доверяю людям в Атласе, которые, как мы знаем, финансировали семью Шни и исследования Винтер. Я не позволю им связаться с ним и повлиять на него, чтобы он продолжил исследования, — Николас быстро написал сообщение и отложил свиток. — У тебя столько времени, сколько нужно. Как закончишь я вызову буллхед, который отвезет тебя в поместье Шни.

Вскоре женщина в боевой экипировке подошла к двери, чтобы забрать Блейк.

/-/

Уитли Шни был именно таким, каким она его себе представляла: вызывающим, озлобленным, подавленным. Его привели в комнату в серой спортивной одежде: штанах, рубашке и толстовке с капюшоном. Это выглядело странно с его гладко зачесанными белыми волосами. Слишком непринужденно. Он ничего не сказал женщине, которая привела его, и сел на стул напротив Блейк, с отвращением посмотрев на стакан с водой, прежде чем взять его и выпить.

Женщина, которая привела его, вышла из комнаты.

— Уитли Шни, верно?

— Да, — его голос был резким. Злым. — Я сказал вам все, что знаю.

— Я не из Офиса Клиноков. Я из Вейла. Из Офиса Сдерживания. Меня зовут Блейк.

В его маске появилась трещина, сквозь которую просвечивало любопытство. — Вейла? Вы же те, кто держит аномалии в живых. Черные овцы семьи.

— Это в семье Шни рассказали тебе о нас или люди здесь?

— И те, и другие, — признался он, расслабляясь и самодовольно улыбаясь. Она не могла понять, так ли он боялся людей из Офиса Клинков или просто был рад поговорить с кем-то извне. — Но моя семья не много мне рассказывала. Больше я узнал от случая к случаю. Большую часть информации я получил от людей здесь. Они вас ненавидят, знаете ли. Вас ненавидят больше, чем меня.

Это не стало для нее большим сюрпризом. Николас, возможно, вел себя профессионально, но его сотрудники имели свое мнение, и если многие из них были бывшими жертвами аномалий, как он сказал, то они не могли питать теплых чувств к их офису. «Лучше предупредить Жона об этом. Сотрудники здесь встанут на сторону Никос, если в ARC Corp начнется гражданская война».

— Не все одобряют наши методы. Как они с тобой обращаются?

— Холодно. Я жив, и это уже самое главное. Только то, что я не имею ничего общего с аномальной стороной семьи, позволило мне выжить.

Блейк нахмурилась. — Вообще ничего?

— Семья Шни не была такой единой, как вы себе представляете, — сказал он, вздохнув. — В ней были две стороны. Сторона моего отца была заинтересована только в деньгах и бизнесе, а сторона моей матери — в аномалиях. Винтер была ближе к этой стороне, а Вайсс не хотела иметь ничего общего ни с той, ни с другой. Это означало, что было решено, что я буду учиться вести семейный бизнес под руководством отца. Мать почти не общалась со мной. Оглядываясь назад, можно сказать, что это было для меня благом.

— Значит, тебя держали подальше от всего этого?

— Я знал, что что-то происходит, и знал, что прах происходит от какого-то монстра, но это было все, что я знал. Я видел разные вещи, потому что моя мать и сестра не скрывали этого, но когда я спрашивал, мне говорили сосредоточиться на учебе.

— И тебе никогда не было любопытно? Мне бы было.

— Да, ну, любопытство не длится долго после того, как ты впервые видишь, как убивают человека.

— О?

— Мне было лет десять, — ответил он, отводя взгляд. — Мать устраивала очередной прием в главном зале, на который отец не хотел, чтобы я приходил. Он устраивал деловые приемы, обычные, а она всегда устраивала… необычные мероприятия. Тогда я ничего не знал. Мне было любопытно, и я хотел посмотреть, чем они так отличаются от обычных, — он поморщился. — Лучше бы я не смотрел.

— Что ты увидел?

— Они поймали вора, который пытался украсть что-то из поместья. Это была девушка. Ей не могло быть больше шестнадцати. Они посадили её в стеклянный ящик с какой-то штукой, почти как в террариум. Я не много помню, — признался он. — Все произошло так быстро. Эта штука набросилась на нее, разорвала на куски, а потом вставила что-то в её мертвое тело, и из него выросла ещё одна такая же штука, — он задрожал. — Там была кровь повсюду. Люди аплодировали и свистели, как будто это было какое-то замечательное представление. Я… мне стало плохо, — признался он. — Я побежал обратно в свою комнату и заплакал.

Блейк почувствовала жалость к нему. — Мне очень жаль, что тебе пришлось это пережить. Если тебе это поможет, ты — лучший человек, чем они.

— Это должно помочь? Это же очевидно, разве нет? Они были монстрами. И люди там были не лучше.

— Ты помнишь какие-нибудь имена или лица?

— Я уже рассказал об этом людям здесь. Думаю, их выследили и убили. Твой босс сказал мне, что это помогло поймать и убить несколько аномалий, которые ускользнули, и именно это дало мне свободу бродить здесь и не жить в камере.

Это было хорошо. Хотя она не могла не представить, что Николас был менее сочувственен к травме Уитли, чем она. — Ты поступил очень смело. Этих людей нужно было остановить после того, что они натворили. Полагаю, после этого ты избегал аномальных, как чумы?

— Да. Я просто вытеснил их из памяти. Притворялся, что ничего не вижу и не слышу.

— Но ты видел?

— Конечно. Я слышал разговоры, крики. Иногда что-то вырывалось наружу, и нам приказывали бежать в комнату для экстренных случаев. Я всегда убеждал себя, что это «Белый Клык» пришел убить нас. Горничные и дворецкие часто «пропадали». Меня удивляло, что кто-то ещё хотел работать на нас, но семья хорошо платила, а люди… люди глупы, когда дело касается денег.

— Я с тобой полностью согласна, — Блейк наклонилась к нему. — Те, кто здесь работает, рассказывали тебе что-нибудь о Винтер?

— Мне сказали, что она умерла, потом сказали, что она воскресла и стала врагом. Но это все, что я знаю, — он был в ярости. — Я же не собираюсь хранить секреты. Винтер была злой женщиной. Она бы скормила меня аномалии, если бы у нее был шанс. Я не на её стороне.

— Но они не рассказали тебе никаких подробностей?

Он покачал головой. — Ничего. Думаю, это секретная информация. А почему ты хочешь знать? Ты мне расскажешь?

Блейк рассказала. Уитли слушал, поглощенный любопытством, а затем шоком, отвращением и страхом. Он не умел скрывать свои эмоции, и откровенный ужас на его лице ясно давал понять, что он не на стороне Винтер. Парень выглядел более напуганным тем, что Винтер придет за ним. Она закончила рассказ о том, как Винтер выбрала целью младенца, и Уитли выглядел ещё более испуганным.

— Я не могу… боже… — он закрыл лицо ладонью, опустив локоть на металлический стол. — Винтер всегда была чудовищной сукой, но это даже для нее слишком. И теперь она может добраться до любого? До кого угодно?

— Даже до тех, у кого есть аура. Ты не слышал её голос?

— Думаешь, я бы молчал, если бы слышал? Я ненавижу её. Это она заставила вас всех напасть на поместье и разрушила мою жизнь. Я мог бы просто молчать, захватить ПКШ и никогда не ввязываться в эту ужасную ерунду, если бы не она, которая натравила вас на нас всех.

— Честно говоря, я удивлена, что она не сделала ничего против тебя и Вайсс.

Он презрительно фыркнул. — Не удивляйся. Мы были для Винтер ничтожествами, хуже крошек на тарелке. Она относилась к Вайсс ещё хуже, чем ко мне, и я не имею в виду просто неприязнь. Чтобы кого-то ненавидеть, нужно хотя бы немного любить. В глазах Винтер мы с Вайсс могли вообще не существовать. Мы просто не были достойны её внимания.

— А кто-нибудь её интересовал?

— Ты.

Блейк откинулась на спинку стула. — Я?

— Точнее не ты. Твой офис. Твой босс. Арк, который тоже вроде как аномалия. Я никогда не задавал вопросов, потому что не хотел с ней разговаривать, но она часто упоминала его. Хотя дело было не в нем. Я даже тогда не знал его имени. Это всегда был Арк, глава Офиса Сдерживания. Она и мама часто говорили о том, как он сдержал и научился контролировать свою трансформацию.

«Контролировал…?» Она знала Жона достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не мог контролировать себя. На самом деле, его контроль ослабевал каждый раз, когда Винтер вмешивалась в их дела. Более того, создавалось впечатление, что она специально проверяет его.

«Может, она и правда…»

Блейк почувствовала, как по её телу пробежал холодок. — Что она говорила о нем?

— Она говорила, что его контроль не был идеальным, но намного лучше, чем у всех остальных. Она говорила, что он наверняка экспериментирует на людях. И… я думаю, она тоже проводила эксперименты на людях, — он покачал головой, не желая продолжать эту тему. — Я помню один разговор о «психической силе». О том, был ли он просто сильнее ментально или в этом было что-то ещё. Уиллоу считала, что он просто другой. Уникальный. Винтер не соглашалась, говоря, что это результат воспитания и тренировок, а значит, это можно повторить, если субъект достаточно молод.

Уитли сжал стол. — Я помню, как испугался, когда услышал это. Я сразу побежал к охраннику, которому доверял, одному из верных моему отцу, и заплатил ему все деньги со своего счета, чтобы он разблокировал мою ауру. Я знал, что это аномалия, но я также знал, что Винтер будет искать людей без ауры, чтобы подружиться с ними.

— Подружиться?

— Винтер была популярна и любила заводить друзей. У этих друзей всегда не было ауры, и рано или поздно они всегда исчезали. Я разблокировал свою ауру и на следующее утро хвастался этим. Помню, как Винтер щелкнула языком, как будто была чем-то разочарована.

— Ты увернулся от пули.

— Да. Винтер всегда была раздражена тем, что её аура была разблокирована, и говорила, что если бы могла вернуться назад, она бы это исправила. Думаю, она хотела подавить её...

— Подавить? — Блейк снова наклонилась вперед. — Когда она это сказала?

Уитли откинулся назад, чтобы подумать. — Э-эм. Я не помню точную дату, но она начала изучать этот вопрос. Сказала, что Арк, который её интересовал, имел ауру до того, как его захватила аномалия, так что теоретически это было возможно. Уиллоу предположила, что аура могла быть ключом, что-то о двух аномалиях, сражающихся между собой и дающих человеческому носителю возможность контролировать себя.

Это не укладывалось в голове с недавними трансформациями, многие из которых не имели ауры, но, возможно, это и имело смысл. Винтер позволила этим трансформациям произойти, не заботясь о том, что случится с носителем. Большинство сошли с ума. Но если она хотела найти способ сохранить контроль над собой, то, возможно, она нашла способ временно подавить «Свет Души», но только временно. Если он исчезал, и жертва трансформировалась, а потом возвращался, и тогда две аномалии делили одно тело.

Как это было с Жоном. Хотя у него не было ауры.

«Или была?» Что, если его аура отсутствовала, потому что постоянно боролась и восстанавливала организм после повреждений, полученных от огня? Что, если у него была аура, но она всегда была истощена? Никогда не доступная для использования, но технически присутствующая в его теле, потому что однажды он обладал «Светом Души», и его нельзя было уничтожить.

— Ты помнишь что-нибудь ещё об этом подавлении ауры?

— Нет. Нет, я... подожди, — он нахмурился. — Было кое-что. Винтер однажды с воодушевлением говорила о усилителях ауры. Думаю, это что-то связанное с медициной. Или с военными. Помню, она хвасталась этим перед мамой и говорила, что если ауру можно усилить, то её можно и ослабить. Я не стал слушать дальше. Я боялся, что они используют меня в качестве подопытного, поэтому побежал к отцу и уехал с ним в командировку на месяц. После этого они больше не поднимали эту тему. Прости.

— Нет, ничего страшного. Ты очень помог, — Блейк улыбнулась ему. — Я попробую убедить главного директора дать тебе больше свободы. Может, он разрешит нам присмотреть за тобой в Вейле. Но ничего не обещаю.

— Не стоит. Здесь все слишком ненавидят ваш офис. Если бы он согласился, то только для того, чтобы собрать нас всех в одном месте и убить. Мне здесь лучше. Но спасибо. Ты не такая сука, как все здесь.

Блейк слабо улыбнулась. — Хочешь передать что-нибудь сестре? Я имею в виду Вайсс.

— Мы никогда не были близки. Вайсс очень рано отстранилась от всех. Я не виню её, — он замолчал. — Скажи ей, чтобы держалась подальше. Скажи, чтобы осталась в Вейле и никогда не возвращалась в Атлас. Здесь небезопасно. И никогда не будет. И скажи ей... Нет. Ничего не говори про меня. Я никогда не знал её по-настоящему.

Уитли сложил руки на коленях и больше ничего не сказал.

Вскоре подошел солдат, чтобы забрать его.

— Агент Белладонна, — позвал другой солдат. — Ваш буллхед прибыл.