Им потребовалось время, чтобы безопасно достать аномалию и перевезти её в Вейл — два дня, если быть точным. Их единственный пилот привёз им запечатанный и тяжёлый контейнер, предназначенный для транспортировки взрывоопасных реагентов, как заверил их пилот такой контейнер может выдержать попадание ракеты. Большая часть времени ушла на ожидание и на то, чтобы спрятать её внутрь, и сделать это так чтобы аномалия не повлияла на пилота.

Это заняло время.

Время, в течение которого, судя по всему, мир сошел с ума.

Первый признак появился в виде сообщения от Руби.

—На нас напали! Здесь отец Жона. Не возвращайтесь на объект!

Блейк показала сообщение Жону, который нахмурился и взглянул на кабину пилота. Тот не выглядел встревоженным и не вел себя подозрительно, что позволяло предположить, что он ничего не знает. Если ARC Corp действительно предала их здесь и сейчас, им лучше не говорить об этом человеку. Пусть он станет лишней жертвой, если понадобится. Жертвенным агнцем.

Второе сообщение, отправленное Жону, встревожило их ещё больше.

— Неизвестный номер, — прошептал он.

Блейк прочитала сообщение.

«Брат, это Сафрон. Я знаю, что была плохой сестрой, но мне нужна твоя помощь. Терра мертва, и я скоро умру. Я еду в Вейл. Найди меня, пожалуйста. Не говори отцу. Меня ищут. Удали это сообщение, как только прочитаешь».

Блейк прошипела сквозь зубы. — Прошло два чертовых дня. Что, черт возьми, произошло?

— Не знаю, но похоже, мы будем втянуты в это, — Жон подошел к кабине и постучал пилоту по плечу. — Изменились планы. Нам нужно приземлиться в Вейле. Это возможно?

Это был тест. Если он откажет, им придется захватить буллхед.

— Конечно, — легкий ответ пилота заставил Блейк откинуться на спинку сиденья. — В какое-то конкретное место?

— Это займет немного времени. Мне нужно забрать кое-что из моего офиса. Высади нас у доков и жди там, пока мы не вернемся.

— Понял.

Жон отошел и сел, кивнув ей, прежде чем достать свиток и отправить ответ на номер, с которого Сафрон связалась с ними. Однозначно одноразовый телефон. — Я не рискну подвергать Алистера опасности, — произнёс он, — но у меня есть номер Янг. Руби указала её в качестве контакта на случай чрезвычайной ситуации. Думаю, она нам должна.

— Есть идеи, что случилось?

— Понятия не имею. Миссия была завершена, когда она и Пирра улетели к Терре… Чёрт, — он недовольно выдохнул. — Если Терра мертва, значит, что-то пошло не так с беременностью.

— Но почему Сафрон в бегах?

— У меня есть подозрение, что я знаю почему.

Буллхед помчался к Вейлу, унося их в новую огненную бурю.

/-/

Янг не привела Сафрон в их офис. Там уже наверняка велась слежка, если не было полноценной засады. Блейк надеялась, что с Тимоти все в порядке, но сейчас проверить это было невозможно. В их отсутствие они оставили его на попечение Руби, и ей оставалось только надеяться, что Руби что-нибудь придумает.

Вместо офиса Янг отвела Сафрон в ночной клуб. Было ещё рано, и управляющий клубом выглядел равнодушным к их присутствию, ворча, что не хочет никаких неприятностей. Блейк подозревала, что Янг использовала свое «женское очарование», чтобы расположить его к себе, что объясняло его нервозность. Янг была женственна примерно, как волк.

Внутри Янг нервно шагала взад-вперед, а женщина, скрытая капюшоном, сидела на стуле, прижимая что-то к груди. Янг увидела их и поспешила к ним. Она была очень бледной. И взволнованной. Даже совершенно испуганной.

— Все пропало, — прошептала она им. — Где Руби?

— В безопасности. Ты знаешь, где наш паук?

— В моей квартире. Руби подкупила меня, чтобы я присмотрела за ним, — Блейк слегка расслабилась от этой новости. Жон и её квартира были бы обязательно обысканы, но они не догадались бы искать ту, которую Янг снимала — в основном на пожертвования Руби — с тех пор, как её отстранили от учебы. — Слушайте, я должна идти, — прошептала она. — Это слишком для меня. Я… Я здесь не нужна.

Она выглядела так встревоженно, что Блейк стало её жалко. Жон кивнул. — Можешь идти. Спасибо за помощь, Янг. Это очень важно для нас.

— Да… ну… у меня тоже есть сестра. Я знаю, каково это…

Янг выбежала, не дав им времени ответить, оставив Жона и Блейк наедине в комнате с Сафрон и тем, кого Блейк могла только предположить новым ребенком. От него доносились тихие звуки, бульканье и щебетание. И мягкое напевание Сафрон, которая качала ребенка и пыталась развлечь его.

Жон подошел. — Сафрон, я… Мне очень жаль Терру.

Женщина подняла голову.

Блейк затаила дыхание. У Сафрон не было левого глаза, и рана была очень грязной. Глазница была разорвана, наспех забинтована и покрыта шрамами. Шрам тянулся по щеке до губы, разрывая её. Волосы были спутаны и окровавлены, а оставшийся глаз был окружен красными кругами от слез.

И все же, увидев их, она беспомощно улыбнулась и пошевелила руками. — Смотри, Жон. Это твой племянник. Разве… Разве он не прекрасен?

Он — оно — был маленьким. Маленьким и хрупким, и он появился слишком рано, но это не имело значения, учитывая, что он больше не был человеком. Существо отдаленно напоминало человека, но одна из его рук была крылом с мерцающими розовыми перьями, заканчивающимся острыми когтями. Левая нога была похожа на птичий коготь с острыми когтями. Выглядело так, будто оно было поймано в процессе трансформации и остановилось.

Почему-то оно не испытывало боли. Оно не смотрело на них, а на свою мать, протягивая к её лицу одну маленькую руку и одно маленькое крыло. Оно щебетало и говорило одновременно, издавая щебечущий звук, похожий на голос человеческого младенца и птицы.

Блейк прикрыла рот рукой, но Жон шагнул вперед и опустился перед ними на колени. Он протянул руку в перчатке и коснулся щеки младенца.

— Ты дала ему имя?

— Терра хотела назвать его Эдрианом.

— Хорошее имя. Эдриан Арк.

— Нет. Эдриан Котта. Я… Я больше не Арк. Не после этого.

Палец Жона переместился с щеки младенца на щеку Сафрон. Женщина в обычном случае отшатнулась бы, но она была слишком измотана — морально, эмоционально и физически — чтобы сделать что-либо подобное. Жон провел пальцем по ужасному шраму. — Кто это с тобой сделал?

— Пирра. Я отвлеклась. Мы пришли, и… и Эдриан… — её лицо скривилось. — Он не мог знать. Он был ребенком, даже не родившимся, а эта ведьма протянула к нему руку. Он был ещё нерожденным ребенком, а она напугала его так, что он прорезал себе путь из тюрьмы, в которой его держали. Терра, она… она…

Жон подошел, чтобы обнять сестру, которая всегда его ненавидела. Сафрон разрыдалась, прижавшись к нему лицом и своим аномальным ребенком.

— Прости, — сказал он, гладя её по волосам. — Мне так жаль. И тебя, и его.

Блейк стало тошно. Её вражда к Сафрон испарилась, и на её месте осталось только сострадание — и чувство вины. Вины за то, что она снова и снова желала этой женщине зла. И теперь оно настигло её. С ней случилось нечто ужасное, и Блейк не испытывала от этого никакого удовлетворения. Ни капли.

— Пирра пыталась застрелить его, и я остановила её. Я сказала ей, что это мой сын, — Сафрон выдавливала слова сквозь рыдания. — Я даже не подумала, как это прозвучит. Следующее, что я помню, — её меч в моем глазу. Я отреагировала и оттолкнула её — одним ударом выбросила из здания, — но было уже слишком поздно. Я взяла Эдриана и побежала.

Сафрон подняла глаза. — Прости! Я знаю, что ставлю тебя в невозможное положение, но я не знала, к кому ещё обратиться. У меня больше никого нет, кроме Эдриана. Отец уже знает.

— О, он точно знает, — кивнула Блейк. — Он ждет на нашем объекте.

— Тогда нигде не безопасно… — Сафрон прижала к себе ребенка. — Я не позволю ему тронуть Эдриана. Я не могу. Я знаю, что не имею права просить, после того как всю жизнь ненавидела тебя за то, кем ты стал. Я знаю, что это делает меня лицемеркой, когда я внезапно прошу твоей помощи, теперь, когда я сама страдаю от этого… но я страдаю, и у меня… у меня больше никого нет. У меня нет других вариантов. Пожалуйста, Жон. Если не ради меня, то ради него. Я позволю отцу забрать меня, если ты обещаешь, что спасешь Эдриана.

Они могли бы оставить его с Алистером.

Но это было бы рискованно. Если бы они нашли Сафрон, но не ребенка, то поняли бы, что она спрятала Эдриана где-то, и Вейл был самым очевидным местом. Они перевернули бы город вверх дном, чтобы найти его, и, скорее всего, наткнулись бы на аномальное сообщество. «Точно — аномальное сообщество».

— Жон, — прошипела она. — Там… ты знаешь… наше место.

Жон кивнул. — Я помогу тебе, Сафрон. Не ради Эдриана, поскольку я никогда его не знал, а ради тебя. Потому что ты моя сестра, несмотря на то, как ты со мной поступала. Я до сих пор помню, когда ты была старшей сестрой, и я говорил, что вырасту и женюсь на тебе.

Сафрон заплакала. — Это было так давно... и я все это время ненавидела тебя...

— Ты ненавидела меня, потому что тебя так учили. Потому что тебя так воспитали, — Жон отпустил её руки. — Нам нужно вытащить тебя из Вейла, и у меня есть друзья, которые могут это сделать. Они аномалии. Как… Как Эдриан. Ты должна делать все, что они скажут, и не поднимать шума. Они отвезут тебя в Менаджери. Там ты будешь в безопасности.

— Хах… Ты все-таки нарушил все правила. Мы всегда подозревали, что ты это сделал…

Блейк напряглась.

Жон устремил на нее взгляд. — Ты сделаешь это?

— Конечно. Я сделаю все, чтобы дать моему сыну шанс.

— Хорошо. Нам нужно торопиться. Нас ждут на объекте. Если мы задержимся, наша семья заподозрит, что мы встретились. Твой контакт — Алистер. Я отведу тебя к нему, — Жон посмотрел на Блейк. — Я знаю, что прошу многого, Блейк, но ты не могла бы отвезти аномалию на объект и выиграть для нас время?

Это было действительно много. Он ожидал, что она выдержит допрос.

К счастью для него, она знала, как это сделать. Это даже не будет первым разом. — Конечно. Что им сказать если спросят о тебе?

— Я забираю из нашего офиса аномалию, которая, как мне кажется, может пригодиться. Я отправлюсь туда и позволю им поймать меня, как только отведу Сафрон в бар. Я посылаю тебя вперед, потому что в этом нет никакого риска.

— Ты думаешь, они на это купятся?

— Нет. Но они не смогут доказать, что это неправда.

/-/ (Этот фрагмент есть в оригинале, поэтому я его перевел, но, по-моему, автор забыл его вырезать)

Как только они приземлились в доке на Патче, на них нацелились вооруженные солдаты. Блейк потянулась за пистолетом, но Жон остановил её, шепнув: — Сотрудники ARC Corp. Офис Клинка.

Люди его отца.

— Что происходит? — прошипела она в ответ.

— Директор Жон Арк и агент Блейк Белладонна. Вы арестованы.

— По какому обвинению? — потребовала Блейк.

Человек, одетый во все черное, с шлемом, закрывавшим нижнюю часть лица, наклонил голову. — Обвинения? Никаких. Вы арестованы. Опустите оружие и немедленно встаньте на колени.

Конечно. Никаких обвинений. На мгновение она забыла, что это компания, которая на завтрак совершает военные преступления, и представила, что им может понадобиться причина, чтобы их задержать. Блейк не бросила оружие.

Жон заговорил. — У нас есть аномалия, которая, как мы полагаем, способна сдерживать Винтер Шни. Она набросится и уничтожит всех неаномальных людей в этом районе, — Жон ударил кулаком по металлическому контейнеру. Люди вздрогнули от шума. — Наша задача, специально порученная нашему офису, состоит в том, чтобы сдержать эту аномалию с целью использования её против угрозы первого приоритета. Вы мешаете выполнению этой задачи, что карается расстрелом на месте!

Ответственный человек вдруг сглотнул, а все его подчиненные засомневались. — Простите, сэр. Это приказ самого главного директора. Он… он ожидает вас, сэр. Дайте мне минутку, я свяжусь с ним по рации и получу дальнейшие инструкции.

Жон склонил голову. — У вас есть минутка, капитан. Используйте её с умом. Неизвестно, насколько безопасна эта аномалия в данный момент.

— За мной.

/-/

Буллхед приземлился рядом с группой вооруженных солдат в черном, нацеливших на них винтовки. Пилот выбрался из кабины с поднятыми руками и получил приказ встать на колени. Тот же приказ был отдан Блейк, но она скрестила руки на груди и осталась на месте.

— Сложите оружие и ложись на землю! — крикнул главный солдат.

«Офис Клинков», — подумала она, проверяя знаки различия на его рукаве. Это был главный офис. «Ну, конечно, наверное, в Офисе Кулака сейчас полный хаос».

— Мне поручено доставить эту аномалию вниз, — сказала она, постучав рукой по контейнеру. — Боюсь, у меня нет времени, чтобы вы меня арестовали.

— НА ЗЕМЛЮ!

Блейк вытащила Гэмбол Шрауд.

— Опусти оружие!

— Это, — сказала она, вставая перед контейнером, — аномалия, способная захватить и изолировать Винтер Шни, которая сейчас представляет первоочередную угрозу для всего мира. Если вы выстрелите и повредите контейнер, вы можете убить её. И, если я не ошибаюсь, — а это было чистое предположение, — наказание за это будет незамедлительным. Наказанием в виде лишения жизни. Верно?

Ответственный мужчина занервничал, особенно когда его подчиненные обратились к нему за указаниями. Некоторые опустили оружие, не смея больше целиться в нее и рисковать пробить контейнер и убить аномалию внутри. Все они знали, что сейчас настоящим врагом была Винтер.

— Опустите оружие, — сказал мужчина. — Все, — Блейк подчинилась, и она сделала то же самое. Человек снял шлем. — Мэм. Агент. Я получил приказ от главного директора Николаса Арка взять вас и директора Жона Арка под временный арест до завершения расследования.

— Я понимаю ваше положение, сэр, но у меня нет никаких доказательств того, что вы только что сказали. Вы можете мне это доказать?

Это была тактика затягивания времени. Чистая и простая.

— Моего присутствия достаточно? — резко спросил кто-то. Пирра Никос поднялась по лестнице из помещения, выглядя весьма изможденной. Её плащ был разорван, лицо с одной стороны разбито, нос, щека и даже челюсть, казалось, сломаны. Тем не менее, она сумела подойти и встать перед Блейк. — Я здесь, — прошипела она. — Этого должно быть достаточно.

— Должно быть? — ответила Блейк, наслаждаясь каждым мгновением нарастающей ярости Пирры. — Насколько я знаю, ты не главный директор и даже не агент Офиса Клинков, — она посмотрела мимо Пирры на офицера. — Я подожду здесь, пока вы поговорите с главным директором. У него есть мой номер, так что он может позвонить и подтвердить, что вы те, за кого себя выдаете.

— Смешно, — прошипела Пирра. — Ты прекрасно знаешь, кто мы такие.

Блейк продолжала смотреть на солдата. Тот вздохнул. — Я займусь этим, мэм. Все оставайтесь на местах.

Он поспешил вниз по лестнице.

Пирра подошла к ней. — Где ты была? — спросила она.

— Ты серьезно? — Блейк саркастически наклонила голову в ответ. — Мы были в Вакуо, помнишь? Где вы оставили нас разбираться с аномалией. Мы застряли там, ожидая, пока вы поднимете свои задницы и отправите нам Буллхед, а затем мы закрепляли аномалию внутри, не дав ей вырвать душу пилота из его тела. Где, по-твоему, мы были?

— С Сафрон.

— Почему — и как — мы могли быть с ней, когда она твой босс. Ты буквально улетела с ней обратно в Аргус. Мы прилетели прямо из Вакуо.

Пирра не хотела этого слышать. — Тогда где директор Жон?

— Он высадился в Вейле.

— Почему?

— Потому что он хотел проверить офис и забрать аномалию, которая, по его мнению, может пригодиться для сдерживания этой, — Блейк сказала это так, как будто разговаривала с ребенком, только чтобы разозлить Пирру. Если бы она смогла разозлить Пирру настолько, что та ударила бы её, она могла бы ослабить свою ауру и притвориться удивленной.

«Удачи в получении ответов от меня, если ты меня вырубишь».

К сожалению, Пирра лучше контролировала свой гнев, чем ожидала Блейк. — Почему он послал тебя вперед?

— Это ироничный вопрос? — Блейк притворилась, что вздохнула. — Кто-то должен был доставить эту аномалию на объект и помочь Руби перенести её внутрь. Задача не была слишком сложной, так как мы могли просто спустить весь контейнер по потайному лифту, но все равно кто-то должен был это сделать. Такая работа — для таких агентов, как я. Рутинная работа. Для него гораздо безопаснее забрать аномалию из офиса, где она не может ему навредить.

— …

— Что это вообще значит? Я слышу много требований сложить оружие, но никаких объяснений, почему.

— Это…

— Об этом мы поговорим позже, — наконец появился отец Жона. Блейк выругалась про себя. Больше тянуть нельзя. — Пожалуйста, агент Белладонна. Я прошу вас сложить оружие и пройти со мной внутрь. Агент Никос, нет нужды её арестовывать. Агент Белладонна здесь и готова сотрудничать. Верно?

Черт. Было бы забавно, если бы Пирра ударила её.

Блейк вздохнула и, вертя оружие, поймала его за ствол и передала Пирре. — Конечно, сэр. Только чтобы вы знали, мою Рабскую аномалию нельзя отобрать у меня. Я готова отдать её, но она обязательно телепортируется обратно ко мне, и я бы предпочла, чтобы вы не паниковали и не нападали на меня, когда это произойдет.

— Посмотрим, — хмыкнула Пирра, выхватывая книгу у ней на поясе.

Через секунду оно вернулось на место. Обычно книга возвращалась дольше и предпочитала делать это незаметно, появляясь, когда никто не смотрел. Она была терпелива. Раньше она ждала несколько часов, чтобы вернуться, даже дожидаясь, пока Блейк уснет. То, что это произошло так быстро, ясно давало понять, что аномалия внутри слушала и хотела послать четкий сигнал.

Блейк слышала её веселый смех в глубине своего сознания.

На этот раз она согласилась с ним и улыбнулась Николосу Арку. — Достаточно доказательств, сэр?

— Да. Агент Белладонна может оставить свою Рабскую Аномалию по необходимости. Агент Никос, позаботьтесь о её оружии. Оно должно быть возвращено ей в рабочем состоянии до завершения этого допроса.

— Есть, сэр. Разрешите удалиться.

Блейк нахмурилась.

— Разрешаю.

«Уф, дело дрянь».

/-/

Блейк привели в тихую комнату со столом и заставили сесть за него, тогда как Пирра встала у двери, а Николас Арк сел напротив нее. Он выглядел изможденным, и не только из-за эмоционального потрясения, но и в том смысле, что его тело отказывало ему.

Блейк вспомнила, что он был болен и осознавал свою скорую смерть, но она не думала, что это будет так очевидно.

Мужчина выглядел так, будто ему осталось жить несколько недель.

Блейк засыпали теми же вопросами, что задавала Пирра, о местонахождении Жона, и она ответила точно так же. Её спросили, не показались ли ей его приказы необычными, на что она ответила, что нет, и не казался ли он взволнованным, на что она ответила, что нет.

— Единственное, о чем мы оба думали, — это принять душ и смыть с себя весь этот песок, — Блейк потянула за воротник. — С тех пор, как заместитель главного директора Сафрон и её «маленький приспешник» бросили нас посреди Вакуо с этой аномалией. Кстати, вы же перенесёте её сюда, верно?

— Вопросы задаем мы, — сказала Пирра.

— Да, перенесём, — ответил Николас, играя роль хорошего полицейского, а она — плохого. — Агент Роуз проследит, чтобы мои люди хранили её должным образом. Она закончила свой допрос и может вернуться к своим обязанностям.

Это была хорошая новость. Конечно, Руби совершенно не знала о том, что происходит, поэтому она не должна была подвергаться опасности. Однако в случае с ARC Corp невинность не всегда означала безопасность.

— Хорошо, — Блейк откинулась на спинку стула. — Мы надрывались, чтобы поймать её, и нам сказали, что это первоочередная задача. Надеюсь, вы понимаете, почему я отказала вашим людям наверху.

Николас хмыкнул. — В какой-то степени. Почему бы вам не объяснить это подробнее?

Ах, старый трюк «дай подозреваемому поговорить и посмотри, что он проговорится». Блейк знала все стандартные тактики, потому что «Белый Клык» был очень решительно настроен не дать никому из своих членов проговориться о чем-либо важном. Они научили её не только тому, как выдерживать допросы, но и тому, как сломать человека правильным способом. Как сделать так, чтобы было правдоподобно, что она ломается под давлением, и при этом давать ложную информацию.

— Винтер Шни сейчас представляет угрозу буквально для всех на Ремнанте, — начала она, вкладывая в свои слова всю страсть, на которую была способна. — Жон и я были теми, кто убил её, и только после того, как она убила Коралл, — он не вздрогнул, услышав о смерти своей дочери. «Ублюдок». — Мы думали, что с ней покончено, но когда мы узнали, что она вернулась и способна вызывать трансформации, это стало последней каплей. Ее нужно остановить, и вы отдали приказ всем офисам найти любую аномалию, способную удержать её.

Николас хмыкнул.

— В вашем приказе было сказано, что все правила должны быть нарушены, вплоть до спасения потенциально опасных аномалий, если они могут пригодиться. Мы так и поступили и с помощью Офиса Кулака поймали аномалию, которая, возможно, может удержать её. А потом вдруг на меня направили оружие и потребовали, чтобы я сложила свое оружие перед аномалией, которая, как нам сказали, является приоритетом номер один…? По-моему, здесь что-то не так.

— Вы думали, что они могут быть предателями…?

— Предатели, сторонники Шни, ещё одни ублюдки из Атласа, которые хотят нарушить правила. Готова поспорить, они бы с удовольствием получили власть над Винтер, — её аргументы заставили его кивнуть. Кроме того, Пирра зарычала, что она посчитала бонусом. — Были все основания подозревать, что они вражеские агенты, поскольку единственная причина, по которой кто-то мог помешать нам остановить Винтер, — это вражда. Поэтому я отказалась подчиняться их приказам.

— Хм… — Николас закрыл глаза. — Хорошая интуиция. Я одобряю.

— Сэр! — возразила Пирра.

— Я не сказал, что мне это нравится, агент Никос. Я сказал, что одобряю, и я вынужден это сделать. Агент Белладонна работала с ограниченной информацией и сосредоточилась на миссии превыше всего. Как и должна была. Была очень велика вероятность, что мои люди могли быть скомпрометированы. Вы сами знаете, как даже те, кому вы доверяете больше всего, могут вас предать.

Пирра вздрогнула. — Да, сэр...

Блейк сохраняла нейтральное выражение лица. — Что все это значит? Я здесь, я сотрудничаю, и если вы просто позвоните Жону, он сделает то же самое. Мы просидели в Вакуо два дня. Два дня, в течение которых, если я не ошибаюсь, что-то произошло. Когда я в последний раз видела Пирру, мы были неохотными союзниками. Теперь же она хотела арестовать меня. Что-то здесь не сходится.

— Нет. Полагаю, не сходится. Позвольте мне рассказать вам…

Она слышала эту историю уже второй раз, и она не сильно отличалась от первой, за исключением милой маленькой уловки, когда он попросил Пирру описать аномального младенца, и она описала его как девочку, в отличие от того, как его видела Блейк. Поскольку Пирра говорила, стоя спиной к Николасу, он мог наблюдать за её выражением лица и искать признаки удивления или замешательства.

Блейк сохраняла на лице выражение беспокойства и тревоги, не выдавая ничего.

— Терра выжила?

— Боюсь, что нет, — ответил он, закрывая глаза. — Агент Терра Арк, жена Сафрон, погибла, когда аномалия вырвалась из её чрева. По словам врачей, это произошло слишком быстро. Она была под наркозом и не почувствовала боли.

— Черт…

— Мы думаем точно так же. Наш директор… Сафрон… — он глубоко вздохнул. — Сафрон предала семью и компанию, забрав аномалию, которую считает своим ребенком, и сбежала с ней. Мы не знаем, куда, но, учитывая склонность моего сына к милосердию, подозреваем, что она скрывается в Вейле.

— Вы думаете, мы ей поможем?

— Мы подозреваем.

Блейк презрительно фыркнула. — Я ненавидела Сафрон. Пирра вам это подтвердит. И она была сукой по отношению к Жону. Не говоря уже о том, что она знает, что нет смысла приходить сюда.

— О?

— Во-первых, мы были в Вакуо. Нет смысла ехать в Вейл, когда она знает, что нас там не будет, — Блейк начала загибать пальцы. — Во-вторых, приезд сюда настолько очевиден, что вы все сразу нас заподозрили. Вы правда думаете, что Сафрон не могла этого предвидеть? На её месте я бы ни за что не поехала в Вейл, потому что знала бы, что вы будете ждать её там.

— … — Николас Арк глубоко вздохнул и закрыл глаза. — Вы, вероятно, правы. Я не в лучшем состоянии, как из-за болезни, так и из-за стресса. Никос, дай нам поговорить.

— Сэр?

— Выйди, Никос. Агент Белладонна снята с подозрений.

— Но директор Жон…

— Я сказал, агент Белладонна оправдана. Мой сын будет допрошен, как и она. Вы свободны. Уходите. И обратитесь к врачу, чтобы он осмотрел ваше лицо.

— … — Пирра склонила голову. — Есть, сэр.

Дверь за ней с шумом открылась и закрылась.

Николас Арк сжал руки на столе. — Ты не очень-то высокого мнения обо мне и нашей семье, да?

— Нет, не очень. Вы меня упрекаете?

— Агенты склонны привязываться к своему офису и становиться лояльными к своему директору, а мое отношение к Жону было… не самым любезным. Так что нет, я тебя не обвиняю. Когда я достиг совершеннолетия, остались только я и моя сестра, чтобы вести дела семьи. Наши родители погибли рано, и нам пришлось либо приспосабливаться, либо умереть. Моя сестра умерла вскоре после родов, оставив меня последним выжившим членом ARC Corp в возрасте шестнадцати лет.

Блейк молчала, не зная, к чему это ведет.

— Я знал, что должен вернуть семью с края пропасти, и посвятил этому всю свою жизнь. Когда Джунипер выразила желание иметь детей от меня, я сразу же воспользовался этой возможностью. Я не испытывал к ней любви, хотя очень уважал её. Она подарила мне восьмерых детей, и я впервые в жизни почувствовал, как с моих плеч сняли тяжелый груз. Семья была в безопасности. ARC Corp была спасена, и мир был защищен на многие поколения вперед, — он поднес большие пальцы к вискам и опустил лоб на ладони. — И все же сейчас я вижу, как все снова рушится.

— Винтер представляет серьезную угрозу, сэр.

— Проблема не только в Винтер. Теперь я понимаю, что моя собственная манера управления семьей была ошибочной. Я был машиной. Я сам выбрал стать машиной и продолжать управлять компанией, и из-за этого я был невероятно холоден со своими собственными детьми. Тебе кажется, что Жон пережил тяжелые времена, но его обучила мать. Уверяю тебя, его старшие сестры пережили гораздо худшее под моим руководством.

— Сафрон была моей гордостью и радостью, — продолжил он. — Холодная, безжалостная, целеустремленная. Я видел в ней себя и знал, что она будет управлять компанией железной рукой. И все же однажды она сказала мне, что собирается вступить в отношения. Я был рад, конечно, думая, что она продолжит род. Каково же было мое удивление, когда она сказала мне, что это будет с другой женщиной. Сбитый с толку, я сказал ей, что однополые отношения не пойдут на пользу компании. Знаешь, что она мне ответила?

— Что?

Он поднял глаза и горько улыбнулся. — Она сказала мне, что решила выйти за Терру не ради компании, а ради себя. Потому что любит её. Я был в шоке. Не знал, что и думать. А когда Сафрон начала рассказывать мне, как счастлива она с Террой, я понял, что судил её слишком строго. Что Сафрон совсем не похожа на меня и гораздо больше похожа на всех остальных людей на этой планете. И я подумал, что это, возможно, хорошо. В конце концов, наш долг — защищать человечество от аномалий, и как компания, возглавляемая кем-то, не отличимым от робота, может это делать? Я гордился ею, хотя никогда не говорил этого, потому что думал, что она сможет найти правильный баланс между долгом и личной жизнью.

— И теперь она предательница.

— Да. Да, я полагаю, что да. Или нет? — он, казалось, слабо улыбнулся. — Предательница для меня, предательница для ARC Corp, но я смею сказать, что Терра не согласилась бы с этим. Сафрон поклялась защищать и любить её, в жизни и в смерти, а теперь она в бегах с их ребенком. Она любит своего ребенка, даже несмотря на то, что он монстр. Я бы никогда не смог так поступить. Я уважаю Жона за то, что он сдерживает аномалию, но я знаю, что однажды он оступится, и я всегда планировал быть рядом, чтобы убить его, когда это произойдет. Я полагал, что Сафрон будет поступать так же.

— Вы знаете, что говорят о предположениях...

Он нахмурился, услышав её язвительный комментарий. — Да. Я знаю. И я полагаю, что я здесь дурак. Я также полагаю — и подозреваю — что ты все-таки встречалась с Сафрон или, если нет, то встретишься с ней со временем и поможешь ей.

— Я мало что могу сделать с вашими подозрениями, сэр. Они беспочвенны, но вы мне не поверите.

«Все отрицать, отрицать, отрицать».

Николас вздохнул. — Да. Я этого и ожидал. В любом случае, я знаю, что нет смысла просить тебя убить её. У тебя и Жона разные методы. Ты мягкая. За исключением тех случаев, когда я вдруг вижу, что ты совсем не такая. Вместо этого я попрошу тебя об одолжении.

Блейк нахмурилась. — Каком одолжении?

— Никого не убивать. Я скоро умру. Ты это знаешь. Моя семья разрушена, а ARC Corp на грани краха. Я знаю, что ты будешь охотиться за Винтер, потому что знаешь, как важно, чтобы она была уничтожена, но в будущем будет ещё больше угроз. Я предвижу, что семья, которую я оставлю, развалится. Без Сафрон уже не будет порядка.

— Агент Никос наверняка возглавит Офис Кулака и выступит против вашего офиса, — продолжил он. — Я не оставлю ей власть, но она может захватить её, если сочтет это необходимым для общего блага. Я вижу в ней себя. И только сейчас, когда смерть приближается, я понимаю, насколько это проблематично. Офис Кулака выступит против вас. Другие тоже могут выбрать свою сторону. Я смотрю на то, что нас ждет в будущем, и вместо медленного упадка ARC Corp я вижу надвигающуюся гражданскую войну.

— Вы не можете что-нибудь сделать, чтобы это предотвратить?

— Я постараюсь, но я не могу заставить людей быть людьми.

— Тогда что, вы хотите, чтобы я поклялась, что буду делать то, что скажет Пирра? Этого не будет, если она придет за Жоном.

— Бессмысленно просить тебя сделать то, чего ты никогда не сделаешь. Вместо этого я попрошу тебя помнить о хорошем, что сделала ARC Corp. Я знаю, что мы были жестоки, и я знаю, что у тебя о нас плохое впечатление, но ты также знаешь, что существуют опасные аномалии. Аномалии, такие как Винтер, «Питающаяся кровь», «Чистый лист». И многие другие. Аномалии, жертвами которых станут невинные люди, если не будет организации, которая защитит их.

Блейк кивнула. Она искренне согласилась с этим. Было трудно не согласиться. Их методы были слишком жестокими для её восприятия, но она знала, что они необходимы.

— Если компания расколется и разделится, она может раздробляться на разные организации, каждая со своими целями. Я не могу это предотвратить. Я могу предположить, что «Кулак» станет воинственной организацией, что вы будете сотрудничать с аномалиями, но мы оба знаем, что это приведет к новым конфликтам и противостояниям. Я прошу тебя не забывать, за что мы боролись. Не теряйся в этих конфликтах и не забывай, что истинная цель ARC Corp, в какой бы форме она ни была, — защищать невинных. У вас с Жоном могут быть новые меры, новые цели, и я могу презирать то, к чему, как я подозреваю, они приведут, но, прошу, не позволяй им помешать вам делать то, что нужно, — он склонил голову. — Это все, о чем я прошу.

— Я могу это сделать, — пообещала она. Это было легко обещать. — Мы всегда защищали людей. Жон никогда не позволял своим чувствам помешать ему спасать жизни людей.

— Хорошо, — мужчина встал, с усталым вздохом поднимаясь со стула. — Ты останешься здесь, пока не допросят моего сына. После этого ты сможешь вернуться к своим обязанностям. Исследуйте аномалию, которую вы нашли, и выясните, может ли она пригодиться против Винтер.

— Если позволите, сэр, — решилась Блейк. — Я думаю, вам следует прекратить поиски Сафрон.

Он нахмурился. — Почему?

— Винтер — большая угроза, чем одна беглая женщина с ребенком, которая, как вы знаете, будет скрываться. Вы не найдете её, если она не хочет, чтобы её нашли, и каждый агент, которого вы тратите на это, — ещё один человек, которого Винтер заразит. Будет больше смертей, подобных смерти Терры, больше трагедий, подобных трагедии Сафрон. Винтер ударила по Терре именно для того, чтобы посеять раздор и заставить ARC Corp сражаться между собой.

Блейк пристально посмотрела на мужчину, подчеркивая каждое слово.

— Сейчас, сэр, мы играем ей на руку. Мы делаем точно то, чего хочет Винтер, и разрываемся на части, пытаясь поймать Сафрон, пока Винтер планирует свой следующий ход. А потом что? Будем гоняться за Лавендер? За Эмбер? За мной? Если мы докажем, что развалимся в тот момент, когда она на нас нападёт, она будет нападать на нас снова и снова.

— … — он закрыл глаза и стиснул зубы. — Вы многого просите.

— Я ничего не прошу, сэр. Я предлагаю. Я скромно предлагаю вам вспомнить, что вы сказали, что Винтер — наш приоритет номер один, и что ничто не имеет такого значения, как её остановка. Без Сафрон ARC Corp нужен лидер. Вы можете провести свои последние недели, распыляя наше внимание и позволяя Винтер действовать как ей вздумается, или вы можете отпустить Сафрон, взяться за дело и поймать Винтер или убить её, пока ваша жизнь не подошла к концу, — Блейк знала, что она его загнала в ловушку. — Решать вам, сэр. Вы здесь босс, не я.

Николас Арк долго стоял в комнате для допросов.

Затем, с рыком, он выхватил свой свиток. — Всем подразделениям от главного директора. Прекратить погоню. Повторяю, прекратить погоню. Наш приоритет — Винтер Шни. Приказываю всем директорам собраться в Вейле. Повторяю, Винтер — приоритет. Ничто другое не имеет значения.

Блейк откинулась на спинку стула с хитрой улыбкой.

Это должно дать Жону время вытащить Сафрон из Вейла и отправить в Менаджери.

«Надеюсь, у тебя будет хорошая жизнь, гадкая сучка», — Блейк закрыла глаза. «Нужно попросить маму приглядывать за ней. Сомневаюсь, что она знает, что такое быть родителем, особенно с такими родителями, как у нее».

Блейк услышала гневные крики Пирры снаружи, оспаривающей это решение.

Это тоже было приятно.