На следующий день встреча с захваченной жертвой казалась неприятной. Он был полон надежды, что его освободят, он отчаянно хотел выбраться отсюда, и в обычной ситуации они бы помогли. В обычной ситуации. Но это была не обычная ситуация, и они были здесь не для того, чтобы положить конец его мучениям, а для того, чтобы посмотреть, можно ли использовать его в качестве жертвы.

Монарх ничего не помнил о своей смерти.

— Я помню монстра и помню, как умирал, но не могу вспомнить подробности, — объяснил он.

— Вы помните, как оно выглядело?

— Оно большое. Нечеловеческое. Я помню, что оно ползло через проход, — он указал на арку, ведущую в храм. Она была не менее двух с половиной метров в высоту. — Я помню, что в полный рост оно не дотягивало до потолка. Хорошие пятнадцать метров. — Но больше я ничего не помню. Простите. Я не знаю, страх ли затмевает мой разум, или это чудовище забирает у меня последние мгновения жизни.

— Вы знаете, оно нацелено на вас или на всех остальных?

— Оно убивает всех. Их крики не умолкают. Жрецы каждый раз приходят ко мне и просят вмешаться. Я давно перестал чувствовать вину, которую испытывал раньше. Они не слушают меня, когда я говорю им об опасности. Они улыбаются и говорят, что мое божественное присутствие защитит их, — он презрительно фыркнул. — Я не несу ответственности за их глупость.

По воспоминаниям Блейк из документальных фильмов, которые она смотрела поздними вечерами по телевизору, многие древние цивилизации считали монархов божественными. Иногда они были богами, иногда — избранными богами или будущими воплощениями богов. Часто это была пропаганда, призванная удержать их у власти, и обе стороны противоборствующих армий называли это «волей бога», когда побеждала их сторона. Религия в те древние времена, казалось, была больше связана с поддержанием власти и подчинением простого люда.

Если бы ситуация была менее критической, она, возможно, спросила бы о его религии.

Если бы он мог вспомнить.

— Мы останемся здесь на ночь и будем наблюдать, — сказал Жон. — Но, пожалуйста, не ожидайте, что мы вмешаемся в первый раз. Мы должны собрать информацию, прежде чем охотиться на это чудовище.

— Значит, я снова умру? Ха-ах… неважно, — король махнул им рукой. — Не торопитесь. Изучите его привычки. Если есть хоть малейший шанс на спасение, я с радостью позволю вам смотреть, как оно убивает меня снова и снова, и снова.

Жон поклонился. — Спасибо. Блейк, за мной.

Они вышли из зала, пока король был вынужден пройти через обычную процессию со своими последователями. Они прошли мимо пары, остальные были для них неосязаемы, как призраки, и не могли ни слышать, ни видеть их.

— Я начинаю сомневаться в его истории, — произнес Жон.

— Ты тоже? Что-то с ним не так. Не настолько, чтобы я заподозрила его в том, что он стоит за всем этим, но он не «вписывается».

— Я тоже так думаю. Не думаю, что он намеренно нас обманывает. Он говорит, что не помнит всего своего прошлого, и я ему верю. Но я не верю, что он был древним королем в какой-то давно исчезнувшей цивилизации. Думаю, он появился здесь недавно, даже если сам этого не осознает. Он современный человек, который попал сюда и лишился памяти или его память была повреждена.

Блейк кивнула. На это указывали мелочи, такие как его речь. Очевидно, он говорил на их языке, и хотя этого было недостаточно для подтверждения — это мог быть эффект аномалии — но он также говорил с узнаваемым акцентом. Блейк слышала, как историки говорили о том, что даже один и тот же язык может звучать по-разному на протяжении тысячелетий. Он не должен был так легко разговаривать с ними.

— Он не ведет себя как древний король, — согласилась она. — Он не жаждет власти, не увлечен своей религией и, похоже, не способен командовать своим народом. Тот, кто был воспитан, чтобы править, наверняка смог бы убедить их или хотя бы приказать им подчиняться.

— Да. Когда он упомянул, что жрецы не подчиняются его приказам, я подумал, что его опекают, — Жон потёр подбородок. — Возможно, он не был популярным королём, но даже самый непопулярный король имел бы достаточно влияния, чтобы приказать казнить любого, кто так его оскорбляет. Он также не испугался, когда мы показали ему наши камеры.

Или их одежду. Формальная одежда, возможно, не привлекает внимания в наши дни, но должна была привлечь внимание кого-то столь древнего, кто вырос в таком месте. Для человека из древних времен их костюмы должны были выглядеть как доспехи из научной фантастики. Были и другие вещи. Он не был сексистом. Это мелочь, но древние цивилизации, как правило, были патриархальными. То, что у него почти не было эго или высокомерия, тоже сыграло свою роль. Человек, который должен был быть божественным правителем, разговаривал с такой женщиной, как она, как с равной.

Конечно, возможно, он просто принял цинизм после тысячелетий смертей, но это было маловероятно — особенно учитывая, что они знали, что несколько лет назад, когда здесь снимали документальный фильм, это место не было «проклято».

— Все указывает на то, что это произошло недавно, — хмыкнул Жон. — Возможно, его поглотила аномалия, и он сломался под давлением. Она могла манипулировать его разумом, или он просто сошел с ума от страха и боли. В любом случае, я думаю, он из Вакуо. То есть из самого города. И оказался здесь в течение последних нескольких лет.

— Мы могли бы проверить базу данных пропавших без вести, пока ждем вечера, — предложила она.

— Конечно. Давай так и сделаем.

/-/

Оказалось, что в Вакуо пропало много людей.

Даже сократив список до мужчин в возрасте от двадцати до сорока, список все равно насчитывал несколько тысяч человек. Многие, вероятно, пропали за стенами города и погибли от рук Гримм, а некоторые были похищены преступниками. Вакуо было суровым местом по всем меркам. Но даже так она не могла представить, что все на самом деле так плохо.

— Похищения, наркокурьеры, убийства и торговля людьми, — Блейк закрыла ноутбук. — Как это королевство могло стать таким?

— География способствует этому, — ответил Жон, продолжая поиски. — Правительству нелегко контролировать пустыню. В Вейле всё проще. Из города есть всего несколько выходов. Здесь же стены разрушены, и люди могут ускользнуть в любой из тысяч пустынных караванов. Не говоря уже о песчаных бурях. Если преступники хотят вывезти людей под покровом бури, правительство мало что может сделать. Насколько я знаю, в буре не видно собственной руки. Удачи полиции в поимке людей, которых вывозят под её покровом.

Тот факт, что Академия Шейд находилась так далеко, вероятно, тоже не помогал. Другие академии находились ближе к городам, но это опять же было связано с географией. Школу нельзя было построить на песке, поэтому пришлось уйти дальше, чтобы найти подходящее место, а это означало, что помощь из академии могла прибыть очень поздно. Если охотники вообще будут отправлены. Путь мог занять несколько часов даже по воздуху, поэтому они, скорее всего, даже не стали бы связываться с Академией, если бы угроза не была связана с Гримм.

— Их слишком много, — сказал Жон, наконец сдавшись. — Он может быть среди них, а мы никогда не узнаем. В любом случае, я не уверен, что это будет иметь какое-то значение, кроме любопытства. Он даже не помнит своего имени. Если мы расскажем ему сейчас, это может сломать его.

— Значит, все по-прежнему?

— Нет. У нас есть само чудовище, которое мы можем изучить.

/-/

Наступил вечер, и они оба вернулись в храм, укутавшись в более теплые плащи, чтобы защититься от пронизывающего холода вакуанской ночи. Призрачный город остался прежним: призраки приходили и уходили, не обращая на них внимания. Как ни странно, в храме всё ещё продолжалась какая-то религиозная церемония. Похоже, она длилась весь день, хотя это могло быть редким случаем. Религиозная церемония или праздник, который случайно совпал со временем петли.

Жон продолжал проверять свой свиток.

— В этом районе нет сообщений о песчаной буре.

— Здесь её и не видно, — кивнула Блейк. — Мы бы услышали, даже если бы она была аномальной.

Через час они услышали рык зверя. Он был долгим и будоражащим. Вой. Однако бури не было. Блейк выглянула из проёма в верхней части храма, но не увидела ни ветра, ни песка.

— Смотри!

Жон указал на несколько призрачных фигур. Они поворачивались в сторону, откуда доносился звук, реагируя на угрозу, хотя на нее и Жона они не обращали внимания. Некоторые даже закрывали лица, как будто пытаясь защититься от песка, который дул в их сторону.

— Буря видна только им, — сказал он. — Тогда возникает вопрос: почему мы слышим вой зверя, если не видим бурю?

Призрачные фигуры побежали обратно в храм к своему королю. Блейк и Жон последовали за ними. Они не слышали криков снаружи, но, очевидно, что-то происходило, потому что призраки были в панике. Многие пали на колени и умоляли короля о помощи, но он сидел на своем каменном троне с безразличным выражением лица. Смирившись со своей судьбой.

— В сторону, — прошептал Жон и потянул её к стене. — Пока мы будем наблюдать. Не привлекай к себе внимания.

— А если оно на нас набросится?

— В случае самообороны, действуй по обстоятельствам. Но давай не будем его провоцировать.

Блейк убрала руку с оружия.

Храм был достаточно большим, чтобы они могли прижаться к дальней стене, Блейк также отметила, что насекомые и прочая живность, которая была здесь днем, снова спряталась. Вой становился все ближе, и к нему добавились рычание и скрежет, которые говорили о том, что оно охотится и убивает призраков за пределами храма.

Вскоре храм начал трястись.

— Оно добралось до здания, — прошептал Жон. — Должно быть, пытается прорваться внутрь.

— Почему камеры не засняли это?

— Не знаю. Может, весь этот город призраков находится в каком-то карманном измерении. Он виден только тем, кто находится в его географической зоне.

Оба замолчали, когда звуки донеслись изнутри храма. Приглушив свет, они наблюдали, как скопление призраков повернулось к дверям и отступило, словно ища защиты у своего божественного правителя. Какая-то фигура рычала и протиснулась через дверь.

И Блейк почувствовала прилив страха.

Её рука метнулась к Гэмбол Шрауду, но Жон успел схватить её за запястье. Он пристально посмотрел на нее и покачал головой. Сглотнув, Блейк кивнула и скрестила руки на груди. Инстинкт вытащить оружие не угасал, и она хотела только одного — открыть огонь. Чудовище пугало её.

Это было тёмное существо, передвигавшееся на четвереньках. К его телу прилипали клочья тьмы, мерцающие, как дым, и делающие его очертания размытыми и трудноразличимыми. Это могло быть что угодно. На туманной темной морде не было видно глаз. Но когда оно зарычало, Блейк разглядела зубы — острые, как бритва. Ряды зубов, почти как у акулы.

Оно бросилось на короля на троне, сбивая с ног призраков. Блейк вздрогнула, когда оно хлестнуло и схватило короля за ноги, стащив его с трона на землю. Закрыв один глаз, но заставляя другой смотреть, Блейк затаила дыхание и ждала, когда мужчину разорвут пополам.

Но чудовище начало отступать. Оно тащило короля по земле.

Реакция последовала со стороны призраков, которые бросились к своему правителю, а остальные напали на чудовище. Они были преданны, как никто другой, и били чудовище голыми кулаками. По крайней мере, сорок призраков окружили короля, как пчелы королеву, тянули его за руки и плечи, пытаясь вырвать из пасти чудовища.

Зверь отпустил короля и выскочил вперед, впиваясь в призраков и разрывая их на части. Его челюсти разрывали по нескольку призраков за раз, разрывая плоть и кости так, что призраки казались материальными. Они умирали, как люди, но вместо того, чтобы падать на землю, распадались на частицы голубого света.

Они сразу же начали оттаскивать своего короля, а ещё больше призраков набросились на зверя. Некоторые использовали копья, по крайней мере, так предположила Блейк. Она не видела никакого оружия, но они кололи, как будто держали его, и зверь отскочил, воя от боли и спотыкаясь вбок, раздавив ещё нескольких.

Он заметил, что его жертва удаляется, и, игнорируя боль, растоптал десятки призраков, чтобы до него добраться, снова впился в его лодыжки и ступни и потянул изо всех сил.

Король истошно закричал.

Давление с обеих сторон было слишком сильным. С призраками, роящимися над ним и над чудовищем, пытающимся утащить его, что-то должно было уступить, и это было его тело. Король закричал от боли, когда его разорвало на две части.

Как и призраки, он растворился в голубом свете.

Чудовище завыло от ярости.

Блейк задрожала.

Мчась влево и вправо, оно жестоко убивало призраков, но те продолжали колоть и атаковать, пока оно не решило, что с него достаточно. С воплем оно отскочило, раздавив дверной проем своим огромным телом, и скрылось.

Жон бросился вперед. — За ним!

— Ч-что? Жон, нет! Ты сказал, мы будем наблюдать...

— Выследим его. Найдем, где он отдыхает.

Жон выскочил из двери и вскарабкался на камень вслед за убегающим чудовищем. Призраки продолжали преследовать его, но они, как и раньше, не обращали на них внимания. Чудовище, похоже, тоже не обращало на них внимания, если вообще могло их заметить. Оно вылезло из бреши в крыше храма и пошатываясь выбралось на песок.

Блейк и Жон вышли следом и упустили бы его, если бы оно не остановилось, чтобы зализать раны. Из него текла черная кровь, которая отслаивалась и растворялась на песке, как части Гримм. Было ли оно с ними связано? Оно было большим и темным, но у него не было красных глаз или костных пластин, к тому же оно убежало. Гримм не убегают, даже если они ранены. Они сражаются до смерти.

Из храма хлынули призрачные фигуры и заставили его бежать. Оно умчалось, а Жон и она бросились за ним. Они выбежали из города и добежали до своего ховеркрафта. Жон вскочил в него, потянул её за собой, быстро запустил двигатель и они помчались за ним. Зверь бежал медленно, ослабленный ранениями. Он бежал зигзагами, пока не достиг скалы, всего в двух километрах от города. Там он исчез в пещере.

Жон остановил ховеркрафт на некотором расстоянии.

— Мне это не нравится, — прошипела Блейк. — Мы не должны туда входить.

— Оно ранено и ни разу не отреагировало на нас. Мы будем в порядке. Кроме того, у тебя есть аура и оружие. Ты можешь войти первой.

В обычной ситуации она бы согласилась, но на этот раз Блейк отшатнулась. Жон заметил это.

— Ты боишься? — он прозвучал удивленно. Блейк не стала отрицать. — Это так сильно тебя потрясло?

— …

— Оно большое, это да, но это ничто по сравнению с другими аномалиями, с которыми мы сталкивались. Ты же не дрогнула перед настоящими монстрами… — он сразу же пришел к выводу, что это не её вина. — Интересно, может, у него какие-то аномальные свойства, которые нацелены на тебя. Что-то, к чему я невосприимчив, потому что сам являюсь аномалией.

Блейк было приятно, что он оправдывает её, но она не думала, что дело в этом.

«Успокойся, девочка. Ты сталкивалась с худшим. Иди туда и доверься своей ауре».

Блейк глубоко вздохнула и заставила себя войти внутрь. В пещере было тускло, но не темно. В стенах и потолке были трещины, через которые проникало немного света. Это была не настоящая пещера, а скорее расщелина, образовавшаяся между трещинами. Примитивное укрытие от бури.

Описание было более точным, чем она думала.

— Это рюкзак? — спросил Жон.

Да, это был рюкзак. Он стоял у стены, рядом с остатками давно погасшего костра. Жон опустился на колени и осмотрел рюкзак.

— Набор для розжига и несколько пакетов с едой. Срок годности истек, но всего шесть месяцев назад. Если предположить, что это купили за несколько месяцев до этого, то ему меньше года.

— Может, кто-то разбил здесь лагерь, и зверь убил его.

— Может, — он положил вещи на землю. — Но крови и костей нет. Пойдем дальше.

Блейк пошла вперед, подняв ауру, с сердцем, колотящимся в груди. Не было причин для такого нервного напряжения, но оно было. Это потрясло её по причинам, которые она не могла понять. После короткой прогулки расщелина расширилась, и внутри оказался крошечный оазис с несколькими растениями. Там было ещё больше вещей.

Ещё один рюкзак, несколько брошенных одежд, свиток, даже туалетные принадлежности.

И там, свернувшись калачиком на грязной и прогнившей одежде, лежало чудовище. Оно свернулось в тугую кольцеобразную форму, раскрыв пасть и выпуская длинные порывы дыхания. Наконец Блейк смогла разглядеть его глаза. Большие и карие. «Значит, не Гримм». Они смотрели на нее, и Блейк почувствовала, что застыла на месте.

— Оно ещё не напало, — прошептал Жон. — Оно агрессивно только по отношению к призракам?

У Блейк застучали зубы.

— Здесь кто-то был. Человек, — Жон осторожно подошел к новому рюкзаку под пристальным взглядом чудовища. Он протянул руку, и оно не отреагировало, но когда он попытался вытащить рюкзак, существо издало грохочущее рычание.

Явное предупреждение.

Жон опустил рюкзак, и шум прекратился. Чувствуя себя немного увереннее, Жон опустился на колени и стал осторожно рыться в рюкзаке. Зверь, казалось, принял это, наблюдая за ним без звука. Жон перебрал вещи.

— Житель Мистраля, — сказал он. — Здесь удостоверение личности. Марко...

Зверь заскулил.

Он скулил, казалось, печально.

Жон остановился. — Ему это не нравится.

— Нет, — прошептала Блейк. — Это не агрессия. Это было горе.

— Что? — Жон поднял глаза. — Как ты можешь быть уверена?

— Потому что это собака.

— Что? Эта штука? Почему ты так думаешь?

— Потому что я боюсь собак, — призналась она. Это было как проклятие. Она ненавидела это проклятие за то, как расистски оно звучало для кошачьего фавна, который не любит собак. Это не имело ничего общего с её происхождением, а было связано с тем, что в детстве её укусила собака. — Я паникую в присутствии собак, — призналась она. — И это существо заставляет меня бояться. Это собака. Или была собакой.

— Нет… — Жон посмотрел на неё в шоке. — Животное превратилось в аномалию? Мы никогда не видели ничего подобного!

Он смело встал и подошел к нему. Блейк вздрогнула, когда зверь зарычал, но Жон почему-то почувствовал уверенность. Он медленно подошел, протянув руку.

— Все в порядке, — сказал он. — Не нужно бояться. Я не сделаю тебе больно.

— Жон…

— Тише. Все в порядке, — Жон стоял неподвижно, чтобы оно могло привыкнуть к нему, и сделал ещё один шаг, только когда оно перестало рычать. Существо было огромным, но Жон продолжал приближаться. — Ты только рычишь, но не кусаешь. Я должен был заметить это раньше. Все в порядке, — повторил он, когда зверь снова зарычал. — Все хорошо. Кто хороший мальчик?

Казалось, словно кто-то переключил выключатель.

Зверь замер, прекратив рычать.

Затем он поднял голову и завыл.

Этот звук можно было описать только как скорбный. Оно выло, как собака, которую бросили и приковали к столбу, а хозяин ушел, чтобы никогда не вернуться. Оно выло, пока не охрипло, а затем свалилось, опустив уши, полностью сдавшись, когда Жон подошел ближе и коснулся его головы рукой.

Огромное животное снова заскулило.

— Эта одежда когда-то принадлежала человеку, — сказал Жон, осматривая логово, устроенное собакой, и гладя её по голове. — Не думаю, что человек превратился в собаку. Блейк, в рюкзаке была книга. Возьми её и посмотри, пока я отвлеку его.

Блейк быстро выполнила просьбу, не спуская глаз с существа, хотя и согласилась, что оно, скорее всего, безобидное. Книга была большая и пыльная, но пластик, из которого она была сделана, сохранил её в целости и сохранности. Блейк пролистала её, увидев множество фотографий, разбросанных по пустым страницам.

— Это фотоальбом, — сказала она. — Фотографии мужчины на фоне различных достопримечательностей. Похоже, наш человек любил путешествовать. Есть фотографии его в Мистрале, — она перелистала до конца и обнаружила, что страницы пустые, затем вернулась к последним. — Он фотографировал и складывал фотографии сюда. Последние несколько сделаны в Вакуо. Тебе нужно посмотреть эти.

Блейк протянула альбом Жону. — Что это…? О-ох черт, — Жон закрыл глаза. — Бедняжка.

На последних фотографиях мужчина стоял на коленях и гладил собаку. Большую собаку с глупой улыбкой, которая прижалась головой к колену мужчины. Пролистав назад, они увидели много фотографий этой собаки, в том числе несколько в Мистрале, где она была явно щенком.

Жон закрыл книгу и посмотрел на название. — «Отпуск Марко и Паркера».

Зверь заскулил.

— Ты Паркер, да? Собака Паркер.

За его спиной тень от хвоста зверя дернулась, отреагировав на имя.

— Король — это Марко, — с ужасом поняла Блейк. — Он может воспринимать нас и взаимодействовать с нами, потому что он отличается от других призраков. Он никогда не был древним королем. Он путешественник из Мистраля, который приехал в Вакуо и посетил руины. Он не часть аномалии. Аномалия заманила его в ловушку.

— И его верный пес пытался вытащить его оттуда, — закончил Жон, прижавшись лицом к голове огромного зверя и поглаживая его между ушами. Существо беспомощно скулило. — Оно снова и снова пыталось спасти своего хозяина, даже когда аномалия сопротивлялась этому. В конце концов, израненное и измученное, оно вернулось сюда, чтобы заснуть на одежде своего хозяина и умереть. Оно хотело быть окруженным его запахом в последние минуты.

Только он не умер.

— Он трансформировался и стал сильнее, обратившись в это аномальное существо, и уже довольно долго каждую ночь возвращается в руины, чтобы попытаться вытащить своего хозяина. Вот почему он не причинил ему вреда. Вот почему он продолжал пытаться утащить его прочь.

Он хотел спасти своего хозяина.

И каждую ночь он появлялся, только чтобы увидеть, как его хозяина убивают на его глазах, и его прогоняют, чтобы он зализал свои раны и оплакивал своего хозяина, в окружении медленно разлагающихся остатках того, что когда-то было их лагерем.

Любой запах своего хозяина, который мог утешить зверя, давно исчез.

Но он помнил.

Он скорбел.