Блейк жалела глупого пса, даже если он ей всё ещё не нравился. Фобии были иррациональны, но она была способна посмотреть на это со стороны и сказать, что бедное существо не заслуживает такой судьбы. Ни один человек или животное не заслуживает того, чтобы быть превращенным в монстра.

Жон потратил некоторое время, успокаивая существо, доказывая ей раз и навсегда, что оно не представляет для них никакой опасности. Существо всё ещё сохранило собачий характер и только рычало, предупреждая их, когда они пытались прикоснуться к вещам его хозяина. Но даже тогда рычание звучало скорее беспомощно. Как будто оно не хотело этого и могло бы даже сдаться, если бы они настаивали.

— Жон. На слово. На улицу, — Блейк не была уверена, понимает ли их собака. Теперь она была аномалией, поэтому высокий интеллект был не исключен. Жон последовал за ней. — Ты думаешь, это сделала Винтер? — спросила она. — С каких это пор она может влиять на животных?

— Не уверен, что она может. Все наши жертвы говорили, что с ними разговаривал голос — человеческий голос. Винтер приходилось убеждать и давить на людей, чтобы они приняли её предложения. Не думаю, что собака послушала бы голос незнакомца, да и способна ли она понять или принять что-то. Возможно, это естественное... нет, это не естественно. Возможно, это трансформация, которая происходила по старым правилам. Та, в которой Винтер не участвует.

— С одной проблемой разобрались. Другая — что нам с этим делать?

— Что ты имеешь в виду? Поможем ей освободить её бывшего хозяина.

— Поможем?

— Блейк...

— Я не говорю, что не хочу! — Блейк скрестила руки и нахмурилась, уставившись на него. — Но ты забыл, чего хочет ARC Corp? Они не хотят, чтобы мы остановили эту аномалию или убили её. Если она способна захватить сознание хозяина собаки, то они захотят, чтобы она осталась жива, чтобы проверить, сможет ли она сделать то же самое с Винтер. Собаку они убьют, чтобы она не могла атаковать аномалию и убить её.

— Не волнуйся. Я об этом подумал.

— О?

— Аномалия — это город или призраки. Им нужна жертва. Кто-то, кем они могут подпитываться или кому поклоняться — по каким бы то ни было причинам. Сейчас аномалия безвредна для тех, кто в нее попадает, потому что у нее уже есть пленник. Это делает её бесполезной для наших целей. Нам нужна голодная и агрессивная аномалия, чтобы она накинулась на Винтер. Следовательно, нам нужно освободить её нынешнюю жертву.

— Сафрон согласится?

— Есть только один способ узнать.

/-/

На организацию встречи ушло немного времени. На самом деле этим занялась Терра, поскольку Сафрон и Пирра находились в Вакуо, но активно охотились на аномалию, за которой изначально были посланы они. Смуглая женщина была на последних месяцах беременности и выглядела скованно в жестком кресле Сафрон.

Она выглядела так, будто вот-вот родит.

— Докладывай, — раздраженно произнесла она.

Блейк решила, что это гормоны или общее недомогание.

— Мы думаем, что наша аномалия может быть использована против Винтер, — начал Жон. — Она показала, что ей нужно захватить и запереть носителя в временной иллюзии, где он будет переживать один день снова и снова. Более того, похоже, что здесь заперто не тело носителя, а его сознание.

— Звучит неплохо, — пробурчала Терра, немного менее профессионально, чем обычно, из-за своего состояния. — В чем проблема? Ты бы не позвонил, если бы не было проблемы.

— Аномалия в настоящее время удерживает жертву и, похоже, бездействует. Мы побывали там несколько раз и не столкнулись с какой-либо агрессией. Мы полагаем, что она может «содержать» только одного человека за раз, или ей нужен только один человек. Сейчас она захватила путешественника из Мистраля. У путешественника была собака, которую он оставил, когда его похитила аномалия. Собака превратилась в аномалию и с тех пор пытается спасти своего мастера.

— Вы усыпили собаку?

Жон поморщился. — Нет.

— Ха-ах... — Терра помассировала виски. — Ты же знаешь, что Сафрон потребует этого.

— Временно у нас совпадают цели. Собака хочет освободить своего хозяина, и я считаю, что мы должны ей в этом помочь. Если мы заберем жертву аномалии, ей нужно будет найти новую. Тогда останется только заманить Винтер поближе, чтобы её поймали.

— Да. В теории. Я понятия не имею, как мы это сделаем, но я полагаю, что об этом будем думать, когда дойдем до этого.

Жон не ответил. Терра никогда не говорила так откровенно, и ему казалось неправильным этим пользоваться. — Что ты хочешь от меня? Одобрения? Разрешения? Ты же знаешь, что я не могу тебе этого дать.

— Сафрон свяжется с тобой, как только разберется с нашей первой аномалией. Просто сообщи ей, когда это произойдет.

— Хорошо. Они отчитываются каждые два дня. Я сообщу ей. Эти аномалии представляют угрозу для других людей?

— Нет. Здесь пустыня.

— Хорошо. Тогда сам решай, что делать, а что нет. Для нас это новая территория. Протокол ARC Corp гласит, что все аномалии должны быть уничтожены. Я не знаю, что сказать о сотрудничестве с одной из них, чтобы вызвать активную враждебность другой. Это настолько противоречит нашим правилам, что даже рассмотрение такого варианта может стать основанием для увольнения. И тем не менее, мы здесь и делаем именно это. Ты эксперт в удержании этих существ в живых. Делай, как считаешь нужным.

Жон нахмурился, обеспокоенный. — Ты в порядке, Терра? Ты выглядишь… странно…

— Я больна, беременна, раздражительна и нервничаю, — резко ответила она. — А ребенок толкается в животе, как будто марширует. На этом всё? Мне нужно к врачу.

— Да, — Жон решил не настаивать. — Выздоравливай.

Звонок закончился.

— Какая резкость, — хмыкнула Блейк.

— Да. Но, по крайней мере, в этот раз не кажется, что это из-за нас или того, что мы делаем. Я не могу себе представить, каково это — быть беременной в таком состоянии. Особенно учитывая, что, скорее всего, её к этому подтолкнул мой отец. Думаю, она и Сафрон не были готовы стать родителями, но у них не было выбора.

«Похоже пора готовить следующее поколение ARC Corp». «Программа по улучшению генофонда должна была продолжаться. Только это не было программой по улучшению генофонда, когда их отношение было скорее «количество важнее качества», — Блейк отметила, что ей следует быть благодарной Жону за то, что он был черной овечкой в семье, иначе, возможно, именно ей приказали бы зачать ребенка.

— Уверен, Сафрон скажет ей отдохнуть, когда все закончится, — добавил Жон. — Моя сестра может быть жестока со мной, но, насколько я знаю, она любящая жена. О Терре позаботятся. Что касается нас, мы получили разрешение освободить нашего человека из аномалии. Просто постараемся не попасть туда сами, когда это произойдет.

Блейк задумчиво хмыкнула. — И как мы собираемся заманить сюда Винтер?

— Понятия не имею, — признался он. — Винтер активно избегает нас, так что мы не сможем заманить её сюда сами. Даже если мы оставим здесь кого-то, это будет один человек из сотен миллионов на всей территории Ремнанта. Нет никакой гарантии, что она его заметит, — он выдохнул с отчаянием. — Честно говоря, я не уверен, что мы сможем гарантировать, что её сознание окажется здесь. Но мы должны как минимум попробовать! Нет смысла беспокоиться о том, как мы её приманим, если у нас нет ничего, чем её приманить.

— Звучит скверно...

— Потому что так и есть. Но, по крайней мере, если мы все подготовим, все смогут сложить головы вместе. То, что мы не можем ничего придумать, не значит, что другие люди не смогут предложить что-то, когда мы все соберемся за столом и будем обсуждать ситуацию. Мы должны сосредоточиться на том, что перед нами.

— Помочь собаке…?

— Помочь хорошему мальчику, — согласился он. — Жаль, что мы не взяли с собой ошейник.

«Да, конечно, потому что они должны были предсказать, что им понадобится ошейник, который позволит ей общаться с собакой», — Блейк закатила глаза. — Займемся делом.

/-/

План был прост.

Дождаться ночи, заставить собаку напасть на город, но на этот раз убедить короля попытаться уйти вместе с собакой добровольно. Никто из них не ожидал, что это сработает так легко, но преимущество иметь дело с восстанавливающейся временной аномалией заключалось в том, что они могли позволить себе провести несколько экспериментов. Никто не умрет и не останется мертвым, если они потерпят неудачу, и, к счастью, эта аномалия не была такой опасной для посторонних, как гора Гленн.

Её задача была убедить «короля» пожертвовать собой.

— Ты хочешь, чтобы я позволил чудовищу схватить меня? — вздохнул он. — Я никогда не смогу с ним сразиться.

— Нет. Но твой народ сможет, — на данный момент было решено не говорить ему, кто он такой и что собака принадлежит ему. Жон беспокоился, что аномалия, удерживающая его, может узнать это, прочитав его мысли или подслушав их. — Они сражаются с чудовищем. То, что мы видели вчера ночью, когда ты умер, показало, что они были теми, кто убил тебя. Чудовище пыталось утащить тебя куда-то, но они тянули тебя, пока твое тело не разорвало пополам.

Он не выглядел озабоченным своей ужасной судьбой. Человек знал, что умирал много раз.

— Ты хочешь, чтобы я ушел с ним? Или раньше?

— Как хочешь. Твой народ не мешает тебе покинуть храм? Ты когда-нибудь пробовал?

— Конечно, пробовал. Думаешь, я каждый раз сидел здесь? Я пытался уйти в пустыню, чтобы умереть, но мои шаги всегда приводили меня обратно сюда. Я пытался вооружиться и сражаться с чудовищем, но безрезультатно. Они не мешают мне выйти, но следуют за мной. Они всегда так делают. Боюсь, что они будут сражаться с ним так же, как и внутри храма.

Это могло быть проблемой, но могло и не быть. Снаружи собака могла бы бегать и использовать пространство, чтобы набраться сил для атаки на призраков. Это была мелочь, но могло помочь.

— Смысл в том, чтобы посмотреть, куда это тебя приведет, — пояснила она. — Мы хотим узнать, может ли чудовище вытащить тебя из этого замкнутого круга и снять с тебя проклятие. В худшем случае ты снова умрешь и вернешься сюда. Тогда мы сможем попробовать что-нибудь ещё, чтобы спасти тебя.

Он кивнул. — Тогда я сделаю, как ты просишь. Спасибо, что даете мне шанс. Я готов на все, чтобы снять это проклятие.

— Хорошо, — Блейк замялась. — Кстати, имя Паркер тебе о чем-нибудь говорит?

— Нет, — он наклонил голову. — А должно? Кто такой Паркер?

— Никто, — это было печально. — Никто. Пожалуйста, выйди наружу сегодня ночью, когда начнется песчаная буря.

Жон сидел на выступе, наблюдая за храмом, и ногами пинал развалившиеся камни. Блейк взобралась на выступ и села рядом с ним.

— Он не помнит собаку.

— Неудивительно. Он даже своего имени не помнит.

— Мы могли бы показать ему фотоальбом. Может, это бы пробудило его память.

— С какой целью? — спросил он. — Чтобы причинить ему ещё больше горя? Заставить вспомнить потерянного питомца? Семью? Я знаю, что это неправильно, но лучше, чтобы он думал, что здесь он один. Напоминать ему обо всем, что он потерял и никогда не увидит, просто жестоко. Даже если мы освободим его от этого, у него больше нет тела. Он — разъединенное сознание. Он умрет, как только будет освобожден. Или исчезнет. Что больше подходит, поскольку он, почти наверняка, уже технически мертв.

Блейк вздохнула. — Так даже если все пойдет хорошо, собака не воссоединится со своим хозяином?

— Нет.

— Это печально.

— Да, — Жон подтянул колени к груди. — Да, это печально. Это напоминает мне о маме. Она была там, на горе Гленн, и я так и не смог её увидеть. Мне хотелось ей так много сказать. Я хотел хотя бы извиниться. Если бы я был быстрее, если бы я вытащил её, если бы я не отстал и не заставил её замедлиться, чтобы я мог отдышаться...

Джунипер Арк не простила бы его. Женщина была лишь тенью самой себя, по крайней мере, так считала Блейк. В ней было такое же безумие, как и у всех обитателей того чудовищного места. Её долг стал единственной вещью, за которую она могла удержаться, но это не сохранило её рассудок. Это просто сделало её чувство долга ядром её безумия.

Если бы она увидела Жона, она, возможно, почувствовала бы необходимость убить его.

— Она бы простила тебя…

Ложь давалась ей легко. Как и всегда. Она лгала и Адаму, много раз, прямо в лицо, и Жон верил ей так же легко. — Ты думаешь…?

— Я знаю. Я была с ней. Твоя мать никогда не жалела о том, что помогла тебе. Она была рада, что ты в безопасности.

Жон закрыл глаза и улыбнулся. Блейк отвернулась. Джунипер даже не поинтересовалась, как он.

«Лучше счастливая ложь, чем холодная правда», — подумала она.

Он заслуживал быть счастливым хотя бы раз.

/-/

Хотя они не могли видеть песчаную бурю, они снова видели, как призрачные фигуры вели себя так, как будто она была. Блейк задалась вопросом, не была ли это аномалия, предупреждающая их о приближающейся опасности.

На самом деле, они не знали, проявилась ли аномалия, которую они хотели использовать в качестве ловушки.

Были ли призраки аномалией или они были проекциями, созданными ею? Был ли город аномалией или он был просто её домом? Насколько они знали, призраки могли быть самой аномалией, но могли быть и какой-то неосязаемой фигурой, наблюдающей за руинами. Даже наблюдающей за ними! Не было никакой возможности узнать наверняка, но Блейк подозревала, что они узнают, как только освободят короля.

Потому что, как ближайший неаномальный человек, она, вероятно, станет его следующей целью.

«Клянусь я убью её, если Сафрон попытается использовать меня как приманку, чтобы заманить Винтер. Нет, это вряд ли сработает. Винтер активно избегает членов ARC Corp. В том числе и меня. Она знает, что я ни за что на свете не соглашусь на одну из её сделок, так что даже пытаться бессмысленно».

На этот раз её упрямство было достоинством.

В призраках произошла перемена, когда процессия вышла из храма, закрывая лица от бури, которую могли видеть и чувствовать только они. Для нее и Жона это была свежая, холодная ночь, без ветерка, который мог бы потревожить песок.

— Похоже, он смог выйти наружу, — отметил Жон. — Удивительно, что они его отпустили.

— Это заставляет меня думать, что они проекции, — хмыкнула Блейк. — Иначе они бы его остановили.

— Только если аномалия знала, что делает. Помни, это может быть неразумная аномалия. Возможно, она поклоняется ему, потому что искренне считает его богом, а не источником пищи или энергии. В конце концов, мы находимся в руинах древнего города. Может быть, аномалия прочитала какие-то религиозные символы на стенах и, не имея других знаний, решила, что это все правда.

Это была вполне вероятная идея. Аномалии появлялись без каких-либо воспоминаний, и именно это делало Алистера таким важным для всех аномалий в Вейле. Он мог установить с ними контакт и обучить их, помочь им принять себя такими, какие они есть. Здесь же, вдали от цивилизации, новорожденная аномалия была бы предоставлена сама себе и вынуждена бы самостоятельно разбираться в себе и в окружающем мире.

«Возможно, она думает, что помогает этому парню, что делает его счастливым. Невозможно сказать, что она думает — если она вообще может думать. Возможно, это просто объект, выполняющий то, что считается программой в аномальных предметах».

Внимание Блейк снова переключилось на собаку, которая приблизилась с печальным воем.

— Похоже, начинается, — сказал Жон. — Хотел бы я помочь.

Но они не могли. Собака могла прикасаться к призракам, но они могли прикасаться только к ней, но это, скорее всего, было особенностью её силы — рожденной в процессе трансформации, потому что собаке нужно было спасти своего хозяина. Жон сам был аномалией, но он не мог прикасаться к призракам, так что это не было ограничено аномалиями.

Собака, и только собака, была единственной, кто мог сражаться с ними.

И это была настоящая битва.

Призраки устремились вперед, образуя фалангу призрачных тел, а несколько более крупных, действуя как телохранители, оттягивали короля назад. Он пытался прорваться вперед и встретить зверя, как они просили, но он не мог вырваться из их захвата. И хотя собака обладала преимуществом в подвижности, как она и предполагала, она не думала, что призраки знают боевые построения.

— Где аномалия этому научилась? Как? Она же не могла встречать древних воинов.

— На фресках на стенах, — ответил Жон, недовольно вздохнув. — Цивилизация, жившая здесь, очевидно, сохраняла записи о своих исторических победах в виде фресок и картин. Должно быть, она научилась имитировать древние построения с них.

— Собака могла бы обойти.

— Конечно. Попробуй объясни это ей.

Жон был прав. Собака была зверем, обезумевшим от ярости, и она бросилась в строй, не думая о своей безопасности. Все, что она видела, — это как большие люди, уносили её хозяина, и она собиралась добраться до него или умереть, пытаясь это сделать. Её собственная безопасность не имела для нее значения, и вскоре она взвыла, когда невидимые копья пронзили её бок.

— Черт, — прошипела она. — Собака опять проиграет!

— Она выживет, — ответил Жон. — Завтра попробуем ещё раз.

В конце концов, «король» умер почти так же, как и в первый раз. Собака добежала до него и попыталась утащить, но верные слуги крепко держали его. Он кричал, чтобы они отпустили его, но они не слушали.

И он был разорван на две части между ними.

Собака завыла и убежала, чтобы зализать раны, а призраки растворились в воздухе.

Неудача.

Придется попробовать что-то новое.

/-/

— Ты поедешь на нашей машине и сбежишь отсюда, — произнесла Блейк. — Мы увезём тебя.

— Это металлическая колесница? Она сможет увезти меня…?

— Сейчас узнаем.

Призраки молча наблюдали, как король поднимается на ховеркрафт Блейк и Жона. Странно, что они не напали, но они и раньше ни разу не реагировали на них, так что, возможно, все, что они видели, — это их короля, стоящего в воздухе.

Это, должно быть, делало его ещё более «божественным».

Они собирались отвезти его к собаке.

Жон запустил двигатель.

Они вылетели из руин, а король стоял с широко раскрытыми глазами, цепляясь за перила. Его волосы развевались за ним, когда он смеялся.

— Свободен! — воскликнул он. — Я свободен! Я свободен...

Как порыв дыма, он исчез.

Исчез в мгновение ока.

Жон заглушил двигатели и медленно остановился.

— Всё же есть граница, — прокомментировал он, когда Блейк сердито ударила кулаком по перилам. — Я бы сказал, что она находится примерно в двухстах метрах от города. Если выйти за эту точку, он перестанет существовать. Хотя есть небольшой шанс, что он на самом деле освободился.

Им потребовалось всего десять минут, чтобы вернуться и убедиться, что это не так.

Он даже не помнил этого.

— Это металлическая колесница? Она сможет увезти меня…?

Еще одна идея была вычеркнута из списка.

/-/

В течение следующих трех дней они перепробовали, казалось, все. Они пытались выманить его подальше от города, чтобы собака могла до него быстрее добраться, пытались заманить собаку в город днем, надеясь, что это не вызовет иллюзорную песчаную бурю, и пытались отвести его к границе территории, где он исчезал, а затем привести туда собаку.

Все попытки провалились.

Призраки следовали за ним и защищали его в первый раз, во второй раз началась песчаная буря, и призраки напали на собаку. В третий раз призрачный король исчез, как только собака приблизилась, и началась песчаная буря — почти как будто аномалия запаниковала и утащила его в безопасное место.

— Это уже начинает надоедать, — Блейк за эти дни успела немного загореть, а Жон же просто жарился на солнце. Его лицо покраснело от постоянного пребывания на солнце. — Мы не можем перехитрить эту аномалию и украсть его. Это не работает.

— Стоило попробовать. Я начинаю думать, что наш единственный выбор — сражаться с ней в лоб.

— Только вот она неосязаема, и мы не можем её тронуть.

— Нет. Только призраки — нематериальны. Мы ещё не выяснили, является ли таковой сама аномалия, — Жон вздохнул. — И скоро к нам прибудет подкрепление, которое поможет нам это выяснить.

— Правда?

Складка палаточного полотна, нависшая над задней частью ховеркрафта, развернулась. — Правда, — ответила Сафрон Арк, забираясь в заднюю часть палатки, пока её красно-золотой плащ развевался за ней. Пирра последовала за ней.

Блейк сдержала усмешку.

— Сестра...

— Для тебя я заместитель главного директора. Аномалия, которую ты на нас оставил, устранена. Она не пригодилась нам и была уничтожена.

— Правда? Но она оставила после себя физические тела...

— Остались только оболочки. Аномалия питалась внутренностями. Вы бы заметили, если бы вскрыли тела. Наиболее близким природным аналогом было бы то, как пауки разжижают внутренности человека и поедают его изнутри, только это существо было аномальным и оставило после себя больше мяса. Теперь оно мертво. Мы уничтожили его. Терра сказала, что ты думаешь, что эта аномалия заманит Винтер. Объясни.

Жон рассказал ей о том, что они нашли и что сделали до сих пор. Сафрон, хотя и была раздражена новостью об аномальной собаке, но просветлела, когда он рассказал всё что удалось выяснить о другой аномалии.

— Похоже, у нее есть потенциал. Удачный поворот, особенно учитывая, что вас сюда не посылали для расследования.

— Почему собака ещё жива? — спросила Пирра.

— Это наш единственный союзник. Она отвлекает аномалию.

— Она нам не нужна.

— Но мы можем её использовать, — перебила Блейк. — То, что нам что-то не нужно, не значит, что мы должны от этого избавляться. Особенно если это единственное существо, которое способно навредить призракам.

Сафрон нахмурилась. — Не употребляйте таких духовных слов, агент. Это бессмыслица.

— Она говорит это в разговорном смысле, — объяснил Жон. — Они призрачные, бесплотные. Проще называть их призраками, чем аномалиями-бесплотными-организмами.

— Это все равно создает плохой прецедент. С этого момента мы будем называть их субаномалиями. Очевидно, я буду руководить операцией, — Жон склонил голову. Он не мог ничего сделать, чтобы остановить её. — А что с жертвой, превратившейся в аномалию?

— Он идет на сотрудничество. Он готов умереть.

— Хорошо. Это была бы его судьба, даже если бы у него было тело, в которое он мог бы вернуться. Как только аномалия потеряет свою единственную жертву, мы попробуем заманить её, чтобы она вышла на связь с кем-нибудь ещё. Затем нам нужно будет заманить сюда Винтер. Но ты хорошо справился.

— Спасибо. Могу я внести предложение? Я бы хотел, чтобы Блейк и я отвечали за аномальную собаку. Не то чтобы я не доверяю вам двоим, но…

— Мы не доверяем вам, — без выражения ответила Блейк.

Сафрон фыркнула. — Как хотите. Только не забудьте, что в конце концов её придется убить. Не привязывайтесь. Это существо давно перестало быть домашним животным. Теперь это монстр. И мы будем с ним обращаться соответственно.

— Думаю, он будет счастлив уйти вместе со своим хозяином, — дипломатично ответил Жон.

Блейк невольно подумала, что единственные монстры здесь — это те, кто носит форму.