Древний король снова стал объектом поклонения. Хотя остальные не могли их видеть, они всё ещё видели короля, и он, казалось, до смерти боялся, что его застанут за общением с ними. Учитывая, что его собственный народ вряд ли представлял опасность, Блейк пришла к выводу, что подданные были аномалией — и что он не был ею. Он говорил скорее как жертва аномалии. Редкая жертва, осознающая, что происходит.

Он пообещал найти их, как только закончится проповедь, и ответить на все их вопросы, если они подождут в городе. Жон был согласен, но Блейк не была уверена, что им стоит этого делать.

— Мы должны выследить аномалию, которая уничтожает племена, — прошептала она, стараясь говорить так тихо, чтобы король не услышал. — Ту, которая сможет заключить в клетку или убить Винтер. Та аномалия бродит по Вакуо, уничтожая племена. А эта находится здесь. Они не одна и та же аномалия.

— Если только она не бродит в поисках новых жителей этого города.

Это было возможно. Они уже знали, что это не могло быть на самом деле вечным городом, существовавшим с древних времен. Человек из племени на мезе говорил об этом месте, как будто он был там лично, а кладоискатели уже несколько раз обшарили эту местность. Невозможно, чтобы никто не сообщил об этом.

Хотя их работа заключалась в том, чтобы иметь дело с невозможным.

— Может быть, это межпространственная аномалия, — предположила она. — Может быть, этот «вечный город» пересекает наш план бытия только один раз в сто лет.

— И нам просто повезло?

— Возможно, — пожала плечами Блейк. Она не была уверена, но это нужно было сказать. — Мы уже сталкивались с межпространственными аномалиями. Насколько мы знаем, мы перешли в другое измерение, и пустыня там не та, которую мы знаем.

— Перейдем этот мост — или пустыню — когда дойдем до неё. Пока что я буду считать, что это относительно новая аномалия. У нас нет гарантии, что эти люди — жертвы караванов, но у нас нет и гарантии, что они не жертвы, — Жон кивнул приближающемуся королю. Проповедь закончилась. — Скоро мы все узнаем. Не упоминай о возможной второй аномалии, — прошептал он. — И о том, что нам, возможно, придется уйти, не разгадав эту, чтобы сначала заняться аномалией против Винтер.

Блейк хмыкнула. Призрачный король, возможно, не смог бы причинить им вреда, даже если бы она это сказала, но не стоило на это рассчитывать. Да и даже если бы они ушли на поиски другой аномалии, эта не осталась бы без внимания. Туда отправили бы ещё один отряд, чтобы местные не узнали и не превратили это место в туристическую достопримечательность.

— Вы всё ещё здесь, — сказал король. — Я боялся, что вы ушли.

— Мы всё ещё здесь, — подтвердил Жон. — У меня есть несколько вопросов. Прежде всего, ваше имя, если можно. И название этого города.

Призрак покачал головой. — Я не помню ни того, ни другого. Меня называют только по титулу. Прошло слишком много времени. Мой разум подводит меня.

Блейк скрестила руки, с трудом сдерживаясь, чтобы не фыркнуть в ответ на утверждение Жона, что они быстро получат ответы. Неспособность монарха вспомнить что-либо была, в некотором смысле, ответом — но скорее подсказкой. Были причины, по которым он мог забыть воспоминания, связанные с аномалией, и наиболее

очевидной из них было то, что эти люди, вероятно, не были членами племени. Или, по крайней мере, он не был одним из них. Они погибли недавно, всего несколько дней назад, и, если аномалия не поглощала воспоминания, этот человек давал понять, что он был здесь гораздо дольше.

— Вы помните жизнь до того, как оказались в ловушке, или это все, что вы знаете?

— Я помню обрывки. Фрагменты. До этого была жизнь. Я помню мать и отца, но не помню их имен. Больше ничего не помню. Этот проклятый день повторяется снова и снова.

— День? Как временная петля?

— Если это подходящее слово, то да. Мы просыпаемся, живем этот день, умираем. Всегда с наступлением сумерек, — сейчас было ближе к полудню. Жон и Блейк расслабились. — Появляется песчаная буря, но она не естественная. В ней скрывается могущественное чудовище, которое убивает людей и в конце концов убивает меня. Что происходит дальше, я не знаю. Я просыпаюсь на следующий день, чтобы повторить все заново. Никто больше ничего не помнит.

Это определенно звучало как временная петля. Блейк читала книги с похожими сюжетами. Обычно главный герой находил выход из ситуации благодаря своим усилиям и самоотверженности, но это было в художественной литературе. В конце концов, хорошие парни почти всегда побеждали. В случае с аномалиями такой гарантии не было.

— Ты пробовал рассказать об этом своим людям?

— Да. Они считают, что это видение. Что я вижу будущее. В некотором смысле, это так. Они проводят ритуалы и фестивали, чтобы отпугнуть духов, но безрезультатно. Буря всегда наступает. Мы все погибаем от рук чудовища. Затем нас воскрешают, чтобы мы снова умерли.

«Знакомо. Мне кажется, мы уже сталкивались с удивительно похожими аномалиями. Теми, которые охотятся на людей и держат их как скот. Но это место не может существовать так долго, как он подразумевает, иначе о нем уже бы знали. Может, он лжет? Или он ошибается…?»

Аномалия могла заставить его поверить, что он был здесь сотни или тысячи лет.

— У меня последний вопрос, — Жон достал свиток и показал его мужчине. — Что вы думаете об этом? Вам это знакомо?

— Это сланцевая дощечка…? Нет, я не знаю, что это.

Жон включил свиток, и экран загорелся.

Король выглядел удивленным, но не испуганным. — Что это за артефакт? Вы шаманы? Он может помочь нам сбежать от этого чудовища?

— Возможно, — Жон убрал свиток. Это был тест, чтобы понять, не слишком ли король стар и понимает ли он, что такое технология. Он не понимал, так что было почти невозможно, чтобы он был из караванов. — Нам нужно покинуть город на некоторое время, чтобы собрать союзников. Мы вернемся до заката, чтобы посмотреть на это чудовище, но вам, возможно, придется подождать несколько циклов, пока мы не найдем ответ. Умирать понапрасну для нас не имеет смысла. Сначала мы понаблюдаем и соберем информацию.

Король кивнул. — У меня нет выбора, мне остается только согласиться. Смерть для меня теперь не имеет значения. Только боль. Наблюдайте. Возможно, после моей смерти вы увидите то, чего я не видел. Мне было бы интересно узнать, что происходит после смерти.

Ему и им обоим.

/-/

Они покинули разрушенный город и разбили палатку на своем ховеркрафте, отъехав на небольшое расстояние на всякий случай, если песчаная буря охватит и духовный мир, и их собственный. Спрятавшись в тени палаток, Жон использовал громоздкий портативный ретранслятор ККТ, чтобы связаться с местным офисом, а через него — с Сафрон в Аргусе.

—Докладывайте…

Жон рассказал о первоначальном расследовании и путешествии к мезе, о собранных уликах, а затем о прибытии в разрушенный город и встрече с обреченным королем, попавшим во временную аномалию.

— Возможно, это две разные аномалии, — сказал он, когда рассказ был закончен. — Но возможно и нет, и она блуждает днем, чтобы похитить и заточить в свою тюрьму больше душ — или умов. Мы пока не уверены. Я прошу вас, заместитель главного директора, выслать другую команду за первой аномалией и заменить нас, пока мы расследуем эту.

— Приоритет — аномалия, способная убить или удержать Винтер Шни. Вы считаете, что это она?

— Думаю, возможно. Она удерживает «короля» в плену. Он единственный, кто знает об этом, но не может уйти. Более того, у меня есть основания полагать, что она извлекла его сознание из мертвого тела, а не само тело. Король стар, но аномалия, судя по всему, нет. Она не могла убить его недавно, и здесь нет тел жертв. К тому же руины древние. Если она способна вырывать мертвые души и удерживать их, то почему она не может сделать то же самое с Винтер? По всем признакам, она призрак.

— Вы знаете, что запрещено использовать такие ненаучные термины.

— Это разговорное выражение. Для удобства понимания. Но если он по-настоящему древний правитель, то это подразумевает существование загробной жизни.

— Держите это при себе. Если загробная жизнь существует — и я подчеркиваю, если — то это означает, что есть одна аномалия, от которой мы никогда не сможем защитить людей. Аномалия, в которой души людей хранятся вечно, чтобы служить игрушками для существ, непостижимых для нашего понимания.

Блейк содрогнулась от того, как она это сказала. Она хотела думать иначе, что загробная жизнь будет мирной и спокойной, но это было человеческое представление. Человеческая выдумка. Люди придумали загробную жизнь, потому что боялись смерти и хотели представить себе рай, но не было никаких оснований полагать, что загробная жизнь действительно будет такой.

— Это вызовет страх и панику. Вы будете называть это сознанием, попавшим в аномалию.

— Хорошо. Но даже если так, Винтер может быть «сознанием». Это может пригодиться. Другие аномалии пожирали сознания из физических тел, поэтому я не верю, что первоначальная аномалия, которую мы искали, может быть полезна.

— Хорошо. Пирра и я приедем лично, чтобы выследить первую аномалию, и, если она бесполезна, убить её. Терра останется в Аргусе из-за её поздней беременности. Продолжайте расследование, но не убивайте аномалию. Сдержите её, если сможете, или отпустите, если не сможете.

— Мы оставим её здесь, в пустыне? — спросила Блейк.

— В идеале, нет, но сейчас не время для идеальных сценариев. Нам нужно решение для Винтер. Нам будет проще придумать причину, по которой люди должны избегать этой части пустыни, чем иметь дело с Винтер. Я предпочту, чтобы эта аномалия стала классом «Реальность», чем оставить Винтер на свободе. Это не будет хорошим решением, но я гораздо больше предпочту известный город-призрак, чем существо с личными мотивами, которое заставляет невинных людей, включая тех, кто обладает аурой, превращаться в чудовищ.

Принять и создать аномалию класса «Реальность». Это была пугающая мысль, особенно для кого-то из Офиса Кулака. Это означало не только держать людей подальше, но и найти способ контролировать информацию так, чтобы люди приняли это, не задумываясь о возможности существования других аномалий. Ведь каждая известная аномалия рисковала открыть людям глаза на существование других.

«Было бы сложно списать все это на проявление».

— Мы будем наблюдать за аномалией сегодня ночью и посмотрим, что сможем найти, — произнес Жон. — Удачи вам в охоте.

Сафрон кивнула и закончила разговор.

— Если мы собираемся сохранить аномалию, чтобы добраться до Винтер, это означает, что мы не спасем короля и людей, попавших в нее, — отметила Блейк.

Жон хмыкнул. Он не выглядел довольным. — Я знаю.

— На благо многих? Во имя высшего блага?

— В данном случае — да, — он вздохнул и закрыл ноутбук. — Я знаю, что «Белый Клык», вероятно, говорил то же самое, и ты ненавидела их за это, но это особый случай. Винтер — это глобальная угроза, способная и стремящаяся дестабилизировать весь мир. Большинство жертв этой аномалии даже не осознают своего положения.

— Один из них осознает.

— Я знаю. Если есть способ освободить его — освободить всех — не повредив аномалию, то мы им воспользуемся.

/-/

Не было никаких признаков надвигающейся песчаной бури.

Блейк следила за дюнами, а Жон сверял последние метеорологические отчеты за последние несколько недель. Монарх говорил, что буря приходила каждую ночь, но никаких доказательств этому не было. Это могла быть ложь, но Блейк подозревала, что буря была такой же аномальной, как и сам город, и что она затрагивала только призрачные элементы.

Это было бы логично. Буря, такая же призрачная, как и люди, которых она убила.

— Нет гарантии, что она не причинит вреда и нам, — отметил Жон. — Поэтому мы установим камеры и будем снимать все, что происходит, в течение первой ночи. Не стоит рисковать.

— Я их установлю, — Блейк взяла маленькие устройства, не дав ему сказать ни слова. — Я позабочусь, чтобы король держал одну рядом с собой. А ты пока настрой всё.

Жон помедлил, но потом согласился. — Ладно. Только не задерживайся там. Буря может начаться в любой момент.

— Я вернусь через полчаса.

Это было смелое заявление, но Блейк выбежала, чтобы воплотить его в жизнь. Всего было шесть камер, одну из которых она хотела оставить для короля, а другую — для внутренних помещений дворца. Остальные четыре были более открытыми.

Учитывая, что храм-дворец был центром атаки, она решила разместить их вокруг него, закрепив как можно лучше на обломках каменной кладки, чтобы они имели хороший обзор. Три снаружи и три внутри. Последнюю она поставила в ту же комнату, где раньше был король.

Увидев её, он поднялся. — Вы вернулись.

— Чтобы наблюдать, — ответила она, поднимая устройство. — Мы можем видеть через него, как через свои собственные глаза. Это позволит нам наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. Где вы обычно находитесь, когда нападает монстр?

— Здесь, — он указал на комнату. — Раньше я бегал и пытался спрятаться, но теперь не делаю этого. Чем раньше я умру, тем раньше закончится страх. Я жду смерти в этой самой комнате. Если хотите, наблюдайте. Если это поможет, я разрешу вам использовать магию.

Магия. Блейк однажды слышала, что любая достаточно развитая технология может быть магией, и здесь, похоже, это было именно так. Она отошла от короля к двери и установила камеру над ней, направляя объектив на возвышение и самого короля. Если камера будет висеть на стене спиной к приближающейся буре, то меньше шансов, что песок будет лететь в объектив и ослепить их.

На все потребовалось тридцать пять минут.

— Ты опоздала, — упрекнул Жон, когда она вернулась. — Я беспокоился. Есть признаки бури?

— Ни одной песчинки. Это, наверное, самая тихая ночь в истории Вакуо.

— Что делают при… что делают сознания?

Блейк фыркнула. — Религиозные штучки. Машут кадилом, танцуют. Похоже, они пытаются устроить праздник или ритуал, чтобы отвратить беду, о которой говорил их король. Очевидно, они верят, что угроза есть, но не считают её такой серьезной, как он. А может, они думают, что смогут её предотвратить с помощью небольшого поклонения.

— Если они и вправду древняя цивилизация, то мистицизм вполне ожидаем. Я просто не верю, что город погиб из-за этой аномалии. Я не верю, что это последние мгновения цивилизации, которые мы видим.

Блейк хмыкнула. — И почему же?

— Не говоря уже о том, что никто раньше не находил это место, город был погребен песком, но это не значит, что он погиб от него. Песчаные бури были частью жизни любой цивилизации, жившей здесь. Они знали, как уберечься. А если в буре скрывалось чудовище, то где повреждения, нанесенные им зданиям? Строения погребены, но не разрушены. Атака чудовища — даже Гримм — нанесла бы больше структурных повреждений.

Это был справедливый аргумент. Это не означало, что город не был разрушен, ведь могла быть особенно сильная песчаная буря, но Блейк не верила, что в этом была виновата аномалия. Как он уже сказал, было просто неразумно предполагать, что аномальный город существовал тысячу или более лет, и никто не наткнулся на него.

— Смотри, — он подозвал её к своему ноутбуку и указал на экран. На экране были те самые руины, в которых они находились, но он смотрел не на камеры. Там были разбиты палатки. — Это документальный фильм, который я нашел в Интернете об этом месте. Всего четыре года назад здесь работала съемочная группа. Люди приезжали сюда, чтобы снимать и копать, и никаких сообщений о призраках не было.

Блейк наклонилась ближе. — А что случилось с съемочной группой?

— Ничего. Они живы и по-прежнему снимают документальные фильмы о древних цивилизациях, — он закрыл видео, чтобы показать другие подобные ролики, последний из которых был снят менее месяца назад. — Это место известно. Люди приезжают сюда, чтобы посмотреть на руины. Это не совсем туристическое место, но в археологическом сообществе оно очень популярно. Во что бы ни верил этот король, он не был пойман здесь уже целую вечность.

— Значит, он лжет.

— Лжет или ошибается. Кто мы такие, чтобы судить, что ежедневная смерть не повлияла на него? В тюрьмах люди теряют счет времени. Здесь ещё легче сойти с ума. А если эти люди на самом деле являются пропавшими членами племени, то возможно, что их воспоминания были стерты и заменены.

Если так, то это все равно пригодится против Винтер, при условии, что они найдут способ заманить её сюда. Как они это сделают, Блейк не знала, но, возможно, придется использовать кого-то в качестве приманки, к которой она обратится. Мысль была неприятной, но в этом деле не было ничего приятного. Винтер представляла слишком большую угрозу.

— На камерах активность.

Блейк обернулась, чтобы посмотреть. Призраки всё ещё были видны на камерах, что было необычно. Она привыкла, что аномальные явления не появляются на камерах или существуют только в восприятии живых существ. В последней временной аномалии они сами были её причиной, но в этом случае все было иначе. Им не нужно было беспокоиться о том, что они создадут парадокс, встретив другие версии самих себя, или нарушат причинно-следственную связь, не взаимодействуя так, как их будущие и/или прошлые версии.

Призраки — Блейк продолжала называть их так — двигались хаотично, реагируя на что-то, происходящее вокруг. Один упал и покатился, как будто его подожгли или облепили разъярённые пчелы, только ничего такого не было видно.

— Мы не видим песчаную бурю, — посетовала она.

— И чудовища внутри. Но мы знаем, что он там, потому что он вызывает бурю. Смотри!

Он указал на экран, где призрачная женщина кричала, глядя вверх. Через секунду она была поднята с пола и исчезла. Как будто что-то вытащило её за ноги, прежде чем убить.

— Оно там. Аномалия. Это какое-то существо, скрывающееся в песчаной буре, которое они могут ощущать и видеть. Наши камеры не могут.

— Может мы…?

Блейк задала вопрос, но решила ответить на него раньше Жона, подбежав к краю палатки и распахнув его. Жон запаниковал, возможно, думая, что она собирается ворваться внутрь, но она лишь высунула голову и посмотрела.

— Я не вижу песчаной бури. Достаточно ясно, чтобы разглядеть разрушенные здания, и в воздухе нет ни песчинки.

Жон расслабился и опустился на колени. — Значит, песчаная буря не существует в нашем мире. Интересно, а чудовище ещё живо? Возможно, аномалия просто использовала песчаную бурю, чтобы скрыться, создав иллюзию. Так же, как иллюзии, которые удерживают жителей в этом «сне». Мы видим их, так что, возможно, мы сможем увидеть существо без песчаной бури.

— Но не на камеру.

— Не на камеру, — согласился он.

Он переключился на камеру в храме, но там было то же самое. Монарх не кричал и не плакал. Он просто смотрел на что-то и смирился со смертью. Через мгновение он исчез, его тело разделилось на две части, как будто его разрезал огромный когтистый клинок.

— Если нам повезет, это можно увидеть только человеческим глазом. Если не повезет, то увидеть это смогут только те, кто станет его жертвой. В любом случае, завтра нам придется повторить это, но на этот раз в городе, когда наступит сумерки.

— Здорово, — вздохнула Блейк. — Может, проверим сегодня вечером? Атака на город, скорее всего, уже закончилась. Что произойдет, когда все призраки умрут? Он станет безжизненным или что-то случится?

— Нужно проверить, — Жон потянулся за пальто. Скоро станет холодно. — Пошли.

/-/

Руины были такими, какими и должны были быть. Тихими, заброшенными, безжизненными. Здесь не было призраков, но и никаких следов их пребывания. Камеры оставались на том же месте, где их оставила Блейк, и на них не было ни пылинки, ни песчинки. Хотя она не могла быть в этом уверена, Блейк бы сказала, что и количество песка вокруг разрушенных зданий не изменилось. По крайней мере, в течение последних нескольких дней не было бури.

Но чего-то не хватало.

— Насекомых нет, — сказал Жон, оглядываясь по храму-дворцу, когда они вернулись. — В прошлый раз здесь ползало полно всевозможных тварей. Где они?

Он был прав. Глаза Блейк могли разглядеть все углы, закоулки и щели, и отсутствие змей, скорпионов и даже насекомых было показательным. Они были здесь даже когда появлялись призраки, но не реагировали на них так, как единственный Беовульф. Теперь же место было пустым, несмотря на то, что вечер — время, когда они должны были быть наиболее активными.

— Думаешь, они видели зверя? — спросила она. — Может, они знают. Животные чувствуют такие вещи, и если это повторяется каждую ночь, то они, возможно, привыкли, когда нужно прятаться. Очень целенаправленный и зависимый от местоположения случай быстрой эволюции.

— Возможно. Я бы сказал, что они все мертвы, но тогда где тела? И почему раньше они были здесь в безопасности, а теперь исчезли? Ты права. Они прячутся, — он двинулся. — Давай проверим комнату для поклонения. Король был немного более осведомлен, чем его подданные. Шансы невелики, но я думаю, что его смерть могла оставить какие-то улики.

Если Жон искал кровь, он был обречен на разочарование. Задняя комната была так же пуста, как и предыдущая. Призраки не оставили ни тел, ни крови, и не было следов, указывающих на то, что здесь побывало какое-то материальное существо. Учитывая песок, покрывающий пол, следы были бы очевидны. На самом деле, остались даже их собственные следы.

— Ничего. Совсем ничего.

— Нет. Нападение закончилось, а призраки ещё не воскресли, — Жон огляделся. — В таком случае, чего же ждет аномалия? Если она способна воскресить их, то, казалось бы, она должна это сделать. Больше пищи.

— Может, это связано со временем. Они оживают с рассветом.

— Может быть, — согласился он, — но тогда это означает, что она не контролирует свои силы. Одно дело, что аномалия заманила этих людей в временную петлю, но можно ли сказать то же самое о чудовище, которое их убивает. А что, если оно тоже заперто в петле?

Блейк не могла подобрать слов. Если это правда, и в этом есть какой-то больной смысл, то у них на руках может оказаться аномалия, способная заманивать в ловушку другие аномалии.

— Или хуже, что если одна из человеческих жертв, попавших в эту бесконечную аномалию, была обнаружена Винтер?

— Трансформация произошла уже в ловушке аномалии, — прошипела Блейк. — Это было бы хорошей причиной, чтобы принять её предложение, но если она уже может проникать внутрь и выбираться, не будучи пойманной, это означает, что эта аномалия не сможет поймать её.

— Это всего лишь мысль. Превращения людей в аномалии происходили до того, как появилась Винтер. Это могло произойти естественным путем. Или это может быть типичная аномалия, блуждающая здесь и застрявшая, — Жон повернулся к ней. — Единственный способ узнать наверняка — это быть здесь лично во время нападения.