Когда они приземлились в Вакуо, у них не было ни минуты покоя. Всем сотрудникам ARC Corp была разослана экстренная информация. В ней содержались шокирующие и крайне тревожные новости.

Один из выживших агентов Шни, находившийся под опекой ARC Corp, превратился в аномалию и был уничтожен после того, как в припадке ярости убил двадцать шесть мирных сотрудников ARC Corp. Это было не только прямым нападением на компанию, но и, учитывая, что среди превратившихся был генерал Айронвуд, свидетельствовало о чем-то гораздо более тревожном для всех и каждого из них.

Винтер нашла способ обойти ауру.

И генерал Айронвуд, и агент обладали аурой, и оба оказались уязвимы. На данный момент ведущая теория заключалась в том, что, поскольку Винтер также обладала аурой, когда трансформировалась, она и её исследователи нашли способ обойти или нейтрализовать её. Существо, которое когда-то было агентом, не обладало аурой, когда впало в ярость, поэтому было возможно, что она уничтожила его и Айронвуда ауру перед тем, как трансформировать их.

Или, возможно, отказ от ауры был частью условия «капитуляции», которое заставило их принять её предложение. Или изгнание ауры. Или даже поглощение. Они всё ещё не знали достаточно о самой ауре, чтобы выдвигать какие-либо рабочие теории.

Все, что знала Блейк, было то, что защита, на которую они полагались, была устранена, и теперь каждый агент ARC Corp был охвачен страхом. Они всегда думали, что они не будут затронуты тем, что не должно проходить сквозь ауру.

Винтер дала всем понять, что аура не поможет.

Они приземлились в Вакуо, где их ждало более ста сообщений из разных офисов с просьбой поторопиться.

«Никакого давления, в общем-то», — хмыкнула Блейк.

/-/

В Вакуо был свой собственный офис — Офис Ожогов — но после горы Гленн там не хватало кадров, и они не хотели иметь ничего общего с Жоном и ею. Блейк это устраивало, так как избавляло их от необходимости делать вид, что они рады друг друга видеть.

Хотя она никогда раньше не была в Вакуо, город вполне соответствовал её ожиданиям. Сухой, пыльный, песчаный и чересчур коммерциализированный. Повсюду были рыночные лавки и безвкусные магазины, охотящиеся за туристами, а ночью город озарялся казино, ночными клубами и причудливыми ресторанами. Это было идеальное место для отпуска, поэтому было так жаль, что она и Жон сразу пошли в отель, чтобы поспать, а на следующее утро отправились бронировать странное летающее транспортное средство, чтобы пересечь дюны.

— Если вы приземлитесь, аппарат утонет и застрянет, — объяснил мужчина. — Колеса и гусеницы тоже не помогут. Под песком прячутся Гримм, которые следят за вибрациями. Некоторые путешествуют на верблюдах, но они знают секреты, как обнаружить Гримм.

— И это нас спасет?

Ховеркрафт имел надувную основу с большой площадью, что позволяло распределять вес по песку, не проваливаясь. В нем было четыре сиденья, багажник и даже тканевый навес над кабиной, чтобы укрыться от песка. На нем было достаточно места, чтобы натянуть ткань, как миниатюрную палатку. Большой вертикальный вентилятор сзади обеспечивал движение.

— Этот ховеркрафт защитит вас, — кивнул мужчина, похлопав его по борту. — Надежный, быстрый, легкий. Вы сможете уйти от Гримм и песчаных бурь — и вам это очень понадобится. Если вас застигнет песчаная буря, ховеркрафт перевернется, и вы погибнете. Но это не его вина. В буре без укрытия погибают все.

— Там часто бывают бури?

Торговец пожал плечами. — Не так часто, как летом, но пустыня непредсказуема. Некоторые говорят, что сами боги наказывают Вакуо, а другие утверждают, что в ней скрываются неизвестные миру Гримм. Большинство считает их силами природы. И вы все сами увидите, когда наткнётесь бурю. Впрочем, вы заранее почувствуете её. Сейчас не очень ветрено. Если почувствуете ветерок, начинайте искать утес или гору. Ветер разбивается о них. Не поддавайтесь соблазну старых руин, кроме как в случае крайней необходимости, — предостерег он. — Песок нагромоздится и похоронит вас. Вместо этого спрячьтесь за руинами. Используйте их, чтобы защититься от ветра.

Жон поблагодарил мужчину за совет и заплатил за ховеркрафт откровенно завышенную сумму. Блейк хотела было возразить, даже если деньги не имели значения, но они торопились. Пока Жон разбирался с ховеркрафтом она отправилась торговаться за упакованную еду, которую можно было взять с собой, а также за дрова и материалы, чтобы согреться. День в пустыне будет невыносимо жарким, но ночью можно замерзнуть до костей, как она слышала.

Через час они пронеслись над песками на своем новом ховеркрафте.

/-/

Сотрудники Офиса Ожогов нашли племя и оставили место происшествия в том же состоянии, в котором его застали. Коренные племена в Вакуо были похожи на деревни и пограничные поселения в других королевствах. Они не были отсталыми людьми или противниками технологий. Они жили совершенно нормальной жизнью, но вели кочевой образ жизни, потому что в Вакуо не было много хороших мест для постоянного проживания. Некоторые занимались торговлей, некоторые были опытными ремесленниками, а некоторые просто занимались своими делами.

Эта группа, судя по всему, состояла из ремесленников и артистов. Их караваны были раскрашены в яркие цвета, и были признаки того, что они работали над одеждой, когда за ними пришла аномалия. На ткацких станках и стеллажах остались ткани, выцветшие и потускневшие от воздействия яркого солнечного света. Снаружи палаток стояли стеклянные банки с красками, а рядом с высохшими трупами лежали инструменты, которые, судя по всему, использовались для игры на музыкальных инструментах.

— Они не видели, что надвигается, — произнес Жон. — Что бы это ни было. Это не могла быть песчаная буря, если они были на улице. Такие люди знали бы, как выжить здесь.

— Может, они приняли её как гостя. Если она была человекоподобной.

Конечно, это было предположение, но трупы — теперь высохшие и обезвоженные — были грубо разложены вокруг сгоревшего костра, как будто они делились едой и рассказывали истории. Это означало, что удар наступил во время еды, хотя было невозможно сказать, в какое время. Вероятно, не во время обеда, если им понадобился огонь, но эти люди могли есть в разное время.

— Должно быть, был поздний вечер или ночь, раз им понадобился огонь. Видишь, они одеты в теплую одежду. Возможно, был ранний вечер. Они собрались, чтобы поесть, поговорить, поиграть на музыкальных инструментах и потанцевать. Некоторые ещё продолжали заниматься ткачеством, — Жон отошел от трупа ребенка. — А потом они умерли.

— Внезапно, — указала Блейк. — Тела остались на своих местах. Должно быть, все умерли мгновенно и одновременно. Ни у кого не было времени паниковать и бежать.

Это, безусловно, милосердие. Не было времени на страх.

Они разделились, чтобы обыскать телеги. Все было примерно так же. В них было мало людей, но иногда попадались тела тех, кто спал. Это не спасло их. Погибли и животные. В основном верблюды, но были и несколько кошек и собак, которые выглядели так, будто всё ещё спали рядом со своими хозяевами или у них на коленях.

Это было странно тревожно. Хотя она знала, что их смерть была настолько милосердной, насколько это было возможно, но видя их всех в позах приятного отдыха и товарищества, это как-то усугубляло ситуацию. Это показывало, насколько они были полны жизни, и это делало их убийство ещё более жестоким, чем если бы они были испуганными жертвами.

Эти люди были счастливы. Они не должны были умирать.

— Блейк! Я нашёл что-то!

Жон присел у нескольких трупов и перевернул небольшой предмет в перчатке. Это была деревянная миска. Вся еда, которая когда-то была в ней, давно испарилась или была съедена падальщиками.

— Лишняя миска, — сказал он. — Здесь, между двумя мертвецами и двумя мисками. Здесь что-то было — что-то, что, по крайней мере, выглядело как человек, раз они сели рядом и разделили еду.

— А может, кто-то встал и пошел спать, оставив миску.

— Может быть, — он положил миску на землю. — Но я думаю, человек бы взял миску с собой. Мы в пустыне. Деревянные столовые приборы не бросают в песок у костра. Если только не хотят их потерять. И, к сожалению, все следы давно занесло песком.

— Значит, у нас ничего нет.

— У нас есть улики, свидетельствующие, что кто-то пришел сюда и убил их всех, прежде чем они успели что-то понять.

— Но нет доказательств, что это сработает на Винтер, пока она не доберётся до нас.

— Нет, — Жон нахмурился. — Никаких доказательств. Но это всё равно дело, и мы должны его вести. Если нам повезёт, всё обернётся в нашу пользу. Если нет, то мы скажем Сафрон, что сделали всё, что могли, и будем надеяться на другое дело.

/-/

Жон вел их по все расширяющемуся кругу вокруг лагеря. Это было неэффективное использование праха для заправки ховеркрафта, но они искали признаки того, в каком направлении могла уйти аномалия, и не могли позволить себе упустить что-либо.

Пустыня простиралась почти во всех направлениях, но примерно в двух милях от них возвышалась оранжево-красная мезо, похожая на плоский холм. Это было единственное, что можно было увидеть на многие мили вокруг, поэтому они направились туда.

К их удивлению, там кто-то был.

Это не было деревней или городом, а скорее скоплением караванов, похожих на те, что они видели раньше, многие из них были ярко раскрашены. Казалось, что все они были одеты в наряды, с какой-то клановой или племенной символикой, помогающей различать, кто в какой группе. Местные жители бросили на них и их ховеркрафт несколько любопытных взглядов, но в остальном, казалось, были рады их приветствовать. Вокруг мезы возник процветающий торговый поселок. Жон нашел одного из членов племени в головном уборе, который за несколько льен и упакованный обед с удовольствием поговорил с ними.

— Это ежегодное событие, — объяснил он. — Мы собираемся, чтобы торговать, делиться историями, а также смешивать племена. Многие племена связаны кровными узами, поэтому одинокие мужчины и женщины не могут найти себе пару внутри племени. Здесь много романтики, — он усмехнулся. — И много случайного секса. Но больше всего — торговли. Сделки, соглашения, ремонт. Это время возрождения для всех.

— Интересно, это сюда направлялось другое племя?

— Другое племя? — спросил мужчина.

— Мы расследуем смерть членов племени, погибших при загадочных обстоятельствах.

Мужчина сделал странный жест, задействовав яркие бусы на шее. Какой-то защитный или примирительный ритуал. — Пусть духи песка ведут их души. Вы, наверное, говорите о дель-Ашари. Мы заметили их отсутствие. Они не единственные. Недавно исчезли ещё два племени.

— Два? Где? И как давно?

— В течение последней луны. Ториай были мастерами в изготовлении колес и осей, и их отсутствие дает о себе знать, когда скрипят наши караваны. По последним сведениям, они пересекали пустыню к западу отсюда. Минкиотлы были эксцентричной группой. Они охотились на Гримм за деньги. Воинственное племя. Некоторые говорят, что они были бандитами, хотя ни один свидетель не выжил, чтобы подтвердить это. Их караваны видели дальше к северо-востоку от того места, где нашли Ториай. Тел не осталось, но мы не знаем, как долго они там пробыли.

Жон достал карту и протянул её мужчине. — Можете отметить примерно места, где они были?

Член племени взял карту и перо. — Это будет очень приблизительно...

Мужчина нарисовал на карте большие круги, показывая, что не имеет точной информации и делает приблизительные предположения. Блейк взглянула на карту вместе с Жоном. Первая точка была далеко на северо-востоке, следующая — чуть южнее и ближе к мезе. Их собственное местоположение было отмечено чуть севернее и западнее от того места, где они находились в данный момент, что означало, что аномалия находилась на пути попутного ветра.

К счастью для всех, похоже, она прошла мимо мезы, не останавливаясь. Жон соединил три точки линией. Она была совсем не прямой. Затем он набросал конус, приблизительно обозначив направления, в которых она могла двигаться с тех пор.

— Здесь что-нибудь есть? — спросил он, показывая схему человеку их племени.

Мужчина задумался. — Руины, — наконец ответил он. — Древние. Искатели сокровищ из Вакуо и других стран иногда приезжают их разграблять.

— Они заняты?

— Нет. Когда-то, возможно, там было много воды. Некоторые считают, что тогда Вакуо не было пустыней, или что через эту местность протекала огромная оазисная река. Сейчас этого нет. Там живут Гримм. Будьте осторожны, если собираетесь туда пойти.

Член племени ушел, убедившись, что у них нет больше вопросов. Руины не были отмечены на карте, но это могло быть из-за того, что карта была дешевой. На ней были обозначены только сам город Вакуо, несколько ориентиров и горы. Месы тоже не было.

— Ты думаешь, она направляется туда? — спросила Блейк.

— Я не знаю, идёт ли она куда-нибудь. Возможно, она не знает, где находится и что делает. Её путь может быть случайным, но даже аномалии имеют тенденцию стремиться к интересным местам. Если она человекоподобная по форме и внешнему виду, ей может понадобиться укрытие от солнца. Нужно проверить.

— Что мы надеемся найти?

— Разрушенные здания, песок, покрывающий мертвый город, возможно, старые лагеря кладоискателей, которые так и не смогли выбраться отсюда, — Жон пожал плечами, когда они подошли к своему ховеркрафту. Он был окружен возбужденными детьми, которые разбежались, когда они залезли на борт. — В зависимости от того, насколько велико это место, нам может потребоваться некоторое время, чтобы найти что-нибудь подозрительное. Мы можем пробыть там несколько дней.

/-/

Они пробыли там всего несколько секунд, прежде чем обнаружили что-то подозрительное.

А именно, полностью функционирующую цивилизацию. По разрушенному городу бегали сотни людей. Дети играли и гонялись друг за другом, взрослые разговаривали и гуляли, а другие кричали и махали руками из дверей темных, разрушенных домов.

— Эм...

— Я знаю, — нахмурился Жон, сойдя с ховеркрафта. — Я знаю, Блейк. Тебе не нужно это говорить.

Никто не обратил на них внимания, когда они вошли в некогда город. Их одежда, даже укутанная накидками, была на тысячу лет более современной, чем у всех остальных. Люди носили белые одежды, открывающие большую часть тела. Дети были просто обвязаны белыми полосками ткани вокруг талии и груди.

Несмотря на различия, люди игнорировали их.

— Простите! — Жон попытался остановить женщину, чтобы заговорить с ней. — Здравствуйте. Вы не могли бы ответить на несколько вопросов?

Женщина отвернулась и прошла мимо, совершенно не обратив на них внимания.

Жон не сдался и попробовал с другой парой. — Простите!

Мужчина и женщина рассмеялись, проходя мимо, и Жон был вынужден отскочить в сторону, чтобы не быть сбитым с ног. Они даже не посмотрели на Жона или Блейк, продолжая идти, поглощенные друг другом.

— Эти люди немного грубые... Блейк, осторожно!

Блейк обернулась и вздрогнула, когда к ней подбежала группа детей. Они оглядывались, кричали друг другу и не заметили её. Блейк протянула руки, чтобы поймать первого за плечи, чтобы он не ушибся.

Он пробежал сквозь её руки.

И сквозь её тело.

Блейк вздрогнула от холода.

Ещё десять детей пронеслись сквозь её тело и побежали дальше.

— Ну… — Жон прочистил горло, пока она приходила в себя после этого шокирующего опыта. — Это объясняет, почему они нас игнорируют. Я думаю, они нас не видят. И мир вокруг них тоже. Их одежда не подходит для такой жары.

Теперь, когда она присмотрелась, она заметила и другие примеры. Женщины сидели у разрушенных и потрескавшихся домов и окунали ничего в ничего, но выглядели так, будто мыли одежду в ведрах с водой. Мимо прошел мужчина, толкая перед собой ничего, но держа обе руки, как будто он тащил тачку.

Женщина крикнула, что продает свежий хлеб, стоя за камнями, на которых ничего не было, но, несмотря на это, небольшая толпа людей оживленно торговалась с ней и обменивала воздух на воздух.

— Они, должно быть, видят город, — предположила Блейк. — Но это иллюзия? У них нет глаз, чтобы видеть. Это как... Как будто мы попали в загробный мир какой-то древней цивилизации.

— Хорошо сказано, но давай не будем говорить о призраках и загробной жизни. Это аномалия. В её центре будет что-то. Вопрос только в том, это то, что мы ищем, или мы наткнулись на вторую аномалию?

Это было возможно. Пустыни Вакуо казались идеальным местом для аномалий, учитывая их малонаселенность. И было логично, что несколько аномалий могли притянуться к этим древним руинам в поисках укрытия. Вероятность столкнуться с двумя аномалиями здесь, из всех мест, не была столь нереальной, как могло показаться.

Блейк кивнула на более крупные руины в центре. — Когда-то это мог быть дворец или храм. Там, где жил глава города. Проверим?

— Думаю, стоит.

Они шли по песчаным остаткам центральной дороги, и Блейк гадала, как её видят призрачные люди. Были ли улицы вымощены белым мрамором и украшены богатыми цветами и плодоносящими деревьями? Была ли повсюду зелень и животные? Все, что они видели, — это выветренные песком камни и обломки каменной кладки, а также верхушки постаментов, торчащие из песка, под которым они были погребены. Песок, в который входили некоторые призраки и исчезали под ним. Очевидно, их жизнь продолжалась в тех частях города, которые были погребены под тоннами песка.

К сожалению, они не были исключением и должны были карабкаться по дюне, образовавшейся у зданий, когда десятилетиями бури наносили песок на стены. Он продолжал уходить из-под их ног, делая подъем ещё труднее, чем он был. К тому времени, когда они добрались до главного храма — Блейк была уверена, что это был храм, а не дворец — они оказались у одного из верхних окон. Главный вход был полностью засыпан.

— Мы будем спускаться сверху, — кивнул Жон. — Будь внимательна. Гримм мог застрять здесь.

— Человек без ауры говорит мне быть осторожной. Мило.

Блейк оттолкнулась от края и спрыгнула вниз, прежде чем он успел что-то сказать. Ночное зрение фавна и аура означали, что она была самым защищенным человеком здесь. В центральной комнате было очень мало света, но этого было достаточно, чтобы она могла видеть. Однако в соседних комнатах света не было вовсе. Ночное зрение фавнов было немного лучше человеческого в условиях слабого освещения. В полной темноте они тоже ничего не могли видеть. Блейк включила фонарик, когда Жон спускался вниз, гораздо больше беспокоясь о том, что он может неудачно приземлиться и сломать ногу, чем следовало бы.

Когда она посветила фонариком, насекомые и змеи разбежались и уползли в трещины. Ему тоже нужно было быть осторожным, так как в Вакуо были некоторые смертоносные виды. Свет осветил ещё несколько призрачных фигур, и Блейк заметила, что насекомые реагировали на них, убегая от их ног.

Однако здесь были не только насекомые.

Беовульф рыкнул и бросился на женщину, прошел сквозь нее, затем резко остановился и безрезультатно хлестнул ребенка. Он продолжал прыгать и нападать на призрачные фигуры, которые его игнорировали. Это зрелище было бы почти печальным, если бы не тот факт, что у него не было разума. Он был настолько отвлечен видом стольких людей, что не заметил их, единственных материальных существ здесь.

— Хм, — Жон наблюдал за ним. — Как думаешь, сколько он уже пытается? Часы? Месяцы? Годы?

— Может, десятилетия. Убить?

— Да, так будет лучше. Не хотелось бы, чтобы он случайно врезался в стену и вызвал обвал.

Уничтожить его было делом одной секунды. Сложность заключалась в том, чтобы поймать его, поскольку он прыгал вслед призракам. Как только она схватила его, чудовище умерло и растворилось. Ни одна из призрачных фигур не отреагировала. Некоторые молились на коленях, другие ходили и разговаривали, а по крайней мере одна пара пыталась незаметно целоваться за разрушенной колонной. Все они просто жили своей жизнью.

— Многие из них идут туда, — Жон указал на дальний конец храма, мимо разрушенной статуи без груди и лица. Люди здесь, вероятно, видели, какой она была раньше. Какое-то божество, правитель или, может быть, просто важная историческая фигура. — Видишь двери по обе стороны от её ног?

Туда ведут колонны.

— Вижу. Может, сейчас время массового поклонения. Думаю, нам ничего не угрожает, раз они нас даже не видят, — Блейк двинулась, убирая оружие. Жон последовал за ней. — Проверить не помешает. Так, делаем ставки. Как ты думаешь, это аномалия в виде существа или город является аномалией и не отпускает своих бывших жителей?

— Первое, — ответил Жон. — Если бы это существовало с момента падения города, то тот человек с мезы упомянул бы об этом.

— Черт. Хороший аргумент. ARC Corp тоже бы об этом узнала. Такое стало бы новостью и привлекло бы туристов, и им пришлось бы закрыть это место. Значит, аномалия появилась недавно. Может быть, даже в этом году. Не могу поверить, что я не подумала об этом.

Жон улыбнулся. — Ты хороша, Блейк, но я занимаюсь этим с детства. На такие гипотетические вопросы мы должны были отвечать, прежде чем нам подавали завтрак. Отчеты о проделанной работе были нашими сказками на ночь.

— Забавно...

Присоединившись к процессии, они прошли через левую дверь в широкий полукруглый зал в задней части храма. В дальнем конце, в самой дальней точке полукруга, на возвышении и на потрескавшемся каменном троне, сидела призрачная фигура в роскошных одеждах и короне. Он был большим, может, метр восемьдесят, с мощными мускулистыми руками и кожей, похожей на шкуру.

— Древний жрец или король? — предположил Жон.

— Это жрец-качок. Я ставлю на короля.

— Во многих древних религиях королей почитали как избранных богом или сосудами богов. Некоторые даже считали их буквально богами.

— Я слышала. И каждая выигранная битва была волей богов или чем-то в этом роде.

— Да. Я не знаю, насколько эти древние короли сами в это верили, или это был просто удобный способ для них удержать власть...

— МОЛЧАТЬ! — зарычал король и встал, наложив тишину на толпу призрачных фигур. — Вы! Чужаки! — он указал на них. Собравшиеся повернулись, но ничего не увидели. Они огляделись в замешательстве.

Жон указал на свою грудь. — Нас…? Вы нас видите?

— Конечно! — мужчина встал. — Подождите, вы из внешнего города?

К королю подошла высокая фигура и сказала что-то слишком тихо, чтобы Жон и Блейк могли расслышать. Король посмотрел на растерянную толпу и прочистил горло.

— Боги говорят со мной! — воскликнул он драматично. — Они послали посланников, которых вижу только я — великая весть для всех нас. Я должен поговорить с ними наедине и обеспечить будущее процветание нашего славного королевства! Радуйтесь! Это великий день!

Зрители ликовали и радостно ревели.

Блейк и Жон обменялись странными взглядами, когда монарх спрыгнул вниз и бросился к ним. Он был таким же призрачным, как и все остальные, явно частью аномалии, как и люди, но он был единственным, кто мог их видеть. Достигнув их, он отчаянно протянул руки, пытаясь схватить Жона за плечи.

Его руки прошли сквозь него.

— Вы должны помочь мне, — прошептал человек. — Я в ловушке. Только я могу это видеть! Они видят великолепное царство. Я вижу разруху и песок. Они едят изысканные блюда, а я питаюсь только песком. Какая-то ужасная сила держит всех здесь — я вижу истину — но они живут, как в блаженстве. Прошу вас, — умолял он. — Вы должны снять это проклятие!