Жон устроился на своем кресле и глубоко вздохнул. На столе стояла чашка с дымящимся кофе, рядом лежал его меч — символ не силы, а покорности. Аномалию ему приказали всегда носить с собой, чтобы кто-то — будь то агент ARC Corp или охотник — мог убить его ею, если он потеряет рассудок. Показывая её здесь, он давал понять, что помнит о своих обязанностях и придерживается их, и это, как он надеялся, послужит таковым для его семьи.

Прошло совсем немного времени, и проектор, установленный в его столе, создал голографический экран. Он был разделен на секции, каждая из которых показывала разные лица. Число членов семьи уменьшилось после Горы Гленн, но с тех пор новых потерь не было — и теперь у Эмбер и Лаванды были свои собственные экраны, они ещё не стали директорами — слишком молоды, чтобы официально занять посты. После смерти Николаса все наверняка изменится. Им нужны будут люди, чтобы занять пустующие офисы.

— Я вижу, мы все в сборе, — произнес его отец. Больше никто не заговорил. — Я благодарю вас всех за то, что вы так быстро собрались. К этому моменту вы все уже слышали новость о том, что мое время подходит к концу. И хотя эта встреча не последняя, она послужит подготовкой к тому, что власть перейдет от меня к помощнику главного директора Сафрон Арк. Сафрон скажет несколько слов.

Ни один человек не обрадовался этой новости, даже Сафрон. Их семья никогда не была близка. Николас относился ко всем им по долгу службы и ожидал того же от них в свою очередь. Он всегда был для них скорее начальником, чем отцом, и все же его смерть ознаменовала бы сейсмический сдвиг в компании, к тому же такие хаотичные перестановки — не повод для радости.

— Спасибо, главный директор, — Сафрон почтительно кивнула. — Я стремлюсь возглавить ARC Corp, как это делал наш отец, и обеспечить безопасность и защиту человечества — всего человечества, включая фавнов. Наши цели не изменятся.

Нахождение и искоренение всех аномалий останется нашей главной задачей, но это не будет нашим единственным направлением. Вы все знаете, что наша численность уменьшилась. Нам нужно подготовить следующее поколение. Уже сейчас моя жена беременна, и я последую её примеру, как только родится наш первенец. Тем из вас, кто старше двадцати лет, я рекомендую уже задуматься над этим — с партнерами, если они у вас есть, или искусственно, если нет.

О воспитании семьи Арков свидетельствовало то, что никто, не стал возражать, даже младшие дети. Эмбер была ещё слишком мала, но все равно кивнула, зная, что однажды это станет её долгом. Джунипер прекрасно справилась с этой задачей, родив восьмерых детей. В то время рождение сына считалось удачным, так как он мог дальше сеять овес, но все изменилось, как только он стал аномалией.

— Будут ли какие-нибудь организационные изменения? — спросил Жон. Он чувствовал, что все смотрят в его сторону, и точно так же понимал, что все они знают истинную причину его вопроса. — Есть ли у будущего главного директора какие-либо изменения в политике?

— Да. Есть.

— И коснутся ли они моего офиса?

Сафрон не пыталась этого скрыть. — Да.

— Понятно, — он поднял свою кружку и сделал медленный глоток, чтобы скрыть дискомфорт. — Офис Сдерживания, значит, будет закрыт? Кажется, это противоречит вашему стремлению к большему охвату. Наш офис успешно работает. Именно мы убили Винтер Шни и предотвратили катастрофу, которая в противном случае могла бы произойти в поместье Шни. Мы были теми, кто обнаружил тайник Шни до того, как он мог выплеснуться наружу и уничтожить Патч. Мы хорошо работали.

— Они хорошо поработали, — повторил Николас, бросив взгляд на Сафрон. — Достижения твоего брата говорят сами за себя, Сафрон. Было бы расточительно игнорировать этот факт из-за твоих личных чувств.

Это было редкое проявление поддержки. Невероятно редкое. Жон с трудом мог поверить, что такое вообще могло случиться.

— Я действую, руководствуясь рациональными соображениями, — ответила Сафрон. — Офис Сдерживания не обязательно придется закрыть под моим началом. Скорее, я планирую реструктуризацию его работы и обязанностей. Я по-прежнему намереваюсь, чтобы директор Жон оставался в своей должности и делился своим опытом по сдерживанию аномалий.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

А значит, скорее всего, где-то была загвоздка, отметил Жон. — Могу ли я попросить рассказать об этом подробнее? Моя команда по понятным причинам нервничает, и я хотел бы сообщить им хорошие новости. Агент Роуз ещё совсем новенькая, хотя она уже помогла предотвратить нарушение сдерживания. Агент Белладонна работает на нас меньше года, но уже пережила больше того, с чем большинство агентов сталкиваются за всю жизнь.

С этим никто не спорил. Блейк была на Горе Гленн, что делало её, Пирру и других агентов, которые выбрались живыми, ветеранами в глазах семьи. Тот факт, что Блейк тоже сражалась с Винтер, только добавлял к этому плюсов.

— Офис Сдерживания в настоящее время существует как вспомогательный офис, работающий независимо и практически не сотрудничающий с другими офисами. Я намереваюсь изменить это, продвинув вас на новую роль в компании, — казалось, Сафрон мастерски разбирается в политике. — Теперь вы будете главой отдела по сдерживанию и взаимодействию с аномальными явлениями. Новое подразделение, обозначенное как «CCAI». Я подумывала перевести вас на новый объект, но тот, что находится на Патче, вполне подойдет. Со временем я могу даже разрешить создание дополнительных объектов, которые вы будете контролировать напрямую. Разумеется, это произойдет только в том случае, если текущий объект достигнет предельной вместимости. В противном случае в этом нет необходимости.

— Вашими новыми обязанностями будет сдерживание и взаимодействие с аномалиями, которые персонал ARC Corp посчитает необходимыми. Такие аномалии, как «Завтрашние новости» и «Чистый лист». Сюда также могут входить аномалии, которые впоследствии будут переданы в рабство агентам или которые слишком опасны для уничтожения — например, сущность, известная как «Озма», если нам удастся захватить текущего носителя «Озмы» живым.

Потому что они не могли просто убить «Озму», иначе он перепрыгнет к новому носителю. Лучшим вариантом для них было заключить его тело в тюрьму и поддерживать его жизнь так долго, как они могли, даже в медикаментозной коме, а затем снова захватить его, когда срок жизни тела истечет. Жон не думал, что это произойдет в ближайшее время, но такая возможность всегда существовала.

Что касается «Завтрашних новостей», или Лизы Лаванды, как её когда-то называли, то она и одержимый телевизор находилась вне объекта. Отдельная команда занималась просмотром её передач и использованием её провидческих отчетов. Централизация всего этого, похоже, была целью Сафрон, и хотя это позволило бы снизить расходы ARC Corp, Жон считал, что дополнительные обязанности нужны только для того, чтобы занять его.

— А как насчет того, чтобы разобраться с аномалиями в Вейле? — спросил он. — Когда у меня будет на это время?

— Ваша роль будет носить в основном исследовательский характер, хотя, очевидно, вам будет позволено заниматься материально-технической поддержкой ваших агентов на местах. Со временем новый директор может занять место Вейла, но до тех пор вы будете руководить своим офисом из «центра сдерживания». Естественно, я разрешу вам взять больше полевых агентов, когда это произойдет. Я понимаю, что вам понадобится больше полевых агентов, если вы больше не будете выходить в поле. В тех случаях, когда ваше участие будет необходимо, исключение будет сделано мной или следующим помощником главного директора, который пока не определён. Это не будет Терра из соображений конфликта интересов. Будьте уверены, он будет выбран среди вас всех.

Среди остальных. Даже если ему дадут этот титул, это будет только для того, чтобы держать его рядом, чтобы она могла убедиться, что он не совершит ничего предосудительного. Похоже, это вообще не было проблемой, поскольку «повышение» Сафрон, по сути, сводилось к тому, чтобы запереть его в «изоляторе». О, она могла бы сказать, что он станет его главой и главным исследователем, но это означало бы только, что его офис будет перемещен туда — и было бы удобно, чтобы его жилое пространство также было перемещено туда. Ну конечно, не хотелось бы, чтобы бедняге приходилось далеко ездить на работу. «На самом деле, почему бы не жить на объекте?», — подумал он с кривой усмешкой. Даже проще. Он мог бы просыпаться, есть, работать и спать в одном удобном месте.

«Ну вот и все», — подумал он. «Гамбит Сафрон заключается в том, чтобы запереть меня под видом офисной работы и держать в напряжении, занимаясь аномалиями, которые нужны компании. Меня не будут выпускать, за исключением действительно опасных случаев - вероятно, там, где велика вероятность того, что меня убьют на месте».

Этот план был хитрее, чем он ожидал, но только потому, что он думал, что она выкинет тонкости в окно и прикажет его убрать. Тот факт, что она этого не сделала, должен был означать, что она не чувствовала, что получит за это такую поддержку, как предполагала вначале. Выступила ли Эмбер в его защиту? Или даже Пирра? О любви речи не шло, но профессионализм Блейк во время миссии в Аргусе, возможно, покорил её. Если бы его убрали, то убрали бы и Блейк, а она представляла собой полевого агента, способного со временем возглавить собственную команду.

Хуже всего было то, что её предложение было щедрым на бумаге и, скорее всего, сопровождалось увеличением зарплаты и «свободы». Его сочли бы дураком, если бы он отказался от этого, и не было бы возможности просить Николаса вмешаться, так как вмешиваться было не во что.

— Я также рассматриваю возможность снять с вас ограничения на деторождения.

— Кхм, что?

— Семья нуждается в расширении, как вы прекрасно знаете. Я заметила ваш профессионализм и считаю, что вам можно доверить воспитание детей. При условии, что эти дети получат образование в выбранном нами учреждении.

— Вы хотите, чтобы я поместил своих детей в сдерживающую камеру!?

Сафрон рассмеялась. — Ничего столь ужасного. В данном случае я имела в виду учебное учреждение — школу. Я подумываю вложить деньги в частную школу, финансируемую ARC Corp, чтобы учить следующее поколение. Не только наших детей, но и детей оперативников и агентов, которые хотят, чтобы их семьи пошли по их стопам. Возможно, со временем мы даже откроем её для сирот.

Среди собравшихся раздался недовольный ропот. Жон был рад, что он не единственный, кто считает, что это звучит немного антиутопично. Сафрон, почувствовав, что ситуация меняется, поспешила защитить свою идею.

— В школе преподавались бы обычные предметы, и никого бы не заставляли после этого идти в компанию. Я также думаю, что выпускники могли бы занимать не боевые роли, а такие, как исследования, администрирование и логистика. Кроме того, она была бы предназначена для детей в подростковом возрасте. Думайте об этом скорее как о программе «ученичества», смешанной со школой-интернатом. Я готова продлить эти годы до возраста от шестнадцати до двадцати лет, если вас всех это беспокоит, но нам нужно увеличить нашу численность, и есть сироты, которые будут выброшены из детских домов на улицу, если мы их не возьмем.

— Думаю, мы все будем не против, если отбирать будут детей постарше, — заявил Николас. — При условии, что они будут принимать осознанные решения. Есть возражения?

Их было довольно много, представил себе Жон, но руки не поднялись. Возражения будут обсуждаться наедине, а убедить их всех — задача Сафрон. Лично ему эта идея не нравилась, и лишь бы брали людей постарше. Обучение уже происходило, но в данный момент это была работа каждого офиса, как это было у него с Блейк. План Сафрон позволил бы централизовать все это. Это также означало, что все будущие сотрудники будут направляться к нему, а не отбираться, и все они будут выбраны за их лояльность к организации, а не к нему самому. Ещё один продуманный ход, чтобы никто из компании не вздумал возмущаться.

Что касается рождения собственных детей, то он не был уверен, что думать об этом. Ему не с кем было это делать, и он не был заинтересован в том, чтобы сблизиться с ребенком и отдать его в эту школу, чтобы он вернулся и назвал его монстром, которого нужно убить или сдержать. Или ещё хуже — отправить кого-то, кто думает так же, как Руби и Блейк, и заставить их провести годы в «учреждении», где их идеалы будут размазывать по грязи. Они будут одиноки, над ними будут издеваться, их будут считать изгоями за то, что они имеют более мягкие взгляды на аномалии.

— Я также рассмотрю необязательную политику в отношении хранения генетического материала. Это вежливый термин для этого.

Жон заполнил пробелы стоном. — Ты хочешь, чтобы я дрочил в колбу, Сафрон...?

Эмбер недовольно фыркнула, но никто её за это не осудил. Было слишком много поднятых бровей, чтобы кто-то стал осуждать её за такую реакцию. Сафрон все равно хихикнула, показывая, что понимает, насколько странной была идея.

— По сути, да. Хотя я думаю, что мы могли бы расширить эту практику и до замораживания яйцеклеток от нас, но этот процесс немного сложнее. Мы могли бы скрестить твою сперму с яйцеклетками от доноров, либо от существующих неженатых агентов, либо от тех, кто женат, но не может размножаться.

Дети, конечно же, будут их. Она этого не сказала, но Жон это понял — и в любом случае не чувствовал бы себя вправе вмешиваться в дела супружеской пары. Ремнант и так был достаточно открыт для однополых отношений, но поскольку рождаемость была важна для борьбы с Гримм, города были сторонниками усыновления и искусственного оплодотворения. Если ребенок открывался родителям, это редко вызывало разочарование, но даже гетеросексуальная пара, заявляющая, что не хочет детей, в некоторых кругах считалась «непатриотичной». В этом отношении Ремнант был очень похож на ARC Corp. Обеим нужен был постоянный приток новых жизней - ARC Corp, чтобы заменить тех, кто погиб из-за аномалий, а Ремнанту, чтобы заменить тех, кто погиб из-за Гримм.

— Полагаю, с этим не поспоришь, — хмыкнул он. — Это лучше, чем если бы вы прислали мне несколько «добровольцев», которых я должен уложить. Когда я должен начать?

— Мы обсудим это, как только вы приступите к своей новой должности. Все равно это дело будущего, — продолжила она официальным тоном, махнув рукой, как будто речь шла о десяти годах, а не о десяти месяцах или даже меньше. — Отец ещё бодр и здоров, и любые организационные изменения, подобные этим, потребуют времени. Не говоря уже о том, что я, конечно же, открыта для личных встреч с каждым. Если у вас есть проблемы, предложения или вы просто хотите получить разъяснения, то, пожалуйста, все не стесняйтесь обращаться ко мне. Если я не нахожусь на активной охоте, у меня найдется время для вас.

— Спасибо, Сафрон, — Николас сказал это за всех них. — Приятно видеть, что семья и компания в хороших руках. Я понимаю, что вы все будете глубоко обеспокоены грядущими переменами... — его взгляд переместился конкретно на Жона. — Но я верю, что вы будете работать вместе и сделаете все возможное, чтобы понять друг друга. Вы коллеги, да, но вы также и семья. «Кровь гуще воды», и хотя она может быть не гуще долга, это должно позволить вам делиться идеями и спорить друг с другом, не опасаясь наказания. Я понятно излагаю?

Все кивнули. Остальные девушки без проблем загнали бы Сафрон в угол и прижали бы её за её идеи, но Жон знал, что у него не будет такой же вольности. Слишком много риска, слишком много накала. Если Сафрон копнет слишком глубоко, она может обнаружить бар Алистера. Или Менаджери. В любом случае его казнят на месте. Никто не станет обсуждать это, даже Эмбер, если узнает, что он помог потенциально опасным аномалиям сбежать в Менаджери. Даже если это было сделано только потому, что его шантажировал «Белый Клык».

Жон откинулся на спинку кресла и спрятал хмурый взгляд за своей кружкой. Совещание продолжалось ещё час, но в центре его внимания были отчеты из других офисов и разговоры о том, что с офисом в Атласе справятся Эмбер и Лаванда, работающие вместе и которые будут иметь прямую связь с Сафрон после смерти отца. Он почти все это пропустил. Было слишком много поводов для размышлений.

/-/

Блейк скорчила гримасу, когда её нога прошла сквозь дверь. В фильмах всегда казалось, что дверь можно выбить, но это, должно быть, были очень хлипкие двери. Облаченная в ауру нога Блейк пробила дерево насквозь. Ещё несколько пинков увеличили щель, пока она не смогла ловко вывернуться и пролезть через нее в квартиру, в которую её направила Кода.

Это место было покинуто в спешке, что было совершенно очевидно. В металлической таре на столе всё ещё тлели угли, в которых жилец пытался сжечь какие-то документы. Быстрый осмотр показал, что в основном ему это удалось. Не то чтобы это что-то меняло. У Блейк было имя и удостоверение личности человека, который здесь жил.

Двое полицейских шагнули вслед за ней. — Формально у нас нет ордера...

— Считайте, что вы сейчас реагируете на готовящееся ограбление.

Та, что слева, наклонила голову. — Какое ограбление...?

— То, которое я предотвращаю прямо сейчас.

Второй шлепнул коллегу по руке и пробормотал, что им следует заткнуться и не задавать подобных вопросов «костюмам». Блейк одобрила это. Им жилось бы лучше, если бы они меньше знали об аномалиях и принимали её за какого-то федерального агента выше своего уровня. Чем она, в некотором смысле, и являлась.

— Ищите любые уличающие материалы, — сказала она им. — Наш преступник был здесь недавно.

— Есть, мэм, — ответили они и двинулись в смежные комнаты. Блейк прошла мимо дивана, покрытого пятнами от еды, и подошла к столу, на котором лежал побитый компьютер. Монитор был цел, но корпус треснул и выглядел так, будто кто-то снова и снова бил его бейсбольной битой. На дереве под ним были пятна от химикатов, а на полу неподалеку валялась пустая бутылка из-под кухонного отбеливателя. Блейк подняла свой свиток с включенной камерой, чтобы Кода могла увидеть повреждения.

— Это спешная работа по уничтожению ПК, — произнесла она. — Очень спешная работа. Лучше бы он извлек жесткий диск и оставил его у себя.

— Почему он этого не сделал?»

— Возможно, боялся, что его арестуют, когда он будет у него. Кстати, возможно, ты его пропустила.

Более чем возможно. Квартира находилась на двенадцатом этаже большого квартала, и, насколько они знали, человек, стоявший за этим, мог быть одним из тех, кто проходил мимо них по лестнице вниз.

— Подключи свой свиток к ПК и включи его. Не бойся никаких вирусов, против меня у них не будет ни единого шанса.

Блейк сделала то, что ей сказали, отодвинула в сторону несколько острых кусочков разбитого пластикового корпуса и нашла порт для своего свитка. Он оторвался от корпуса компьютера, и теперь от него осталось лишь несколько ярко раскрашенных проводов и медный порт, подключенный к главному жесткому диску. Изоляция вокруг проводов побледнела там, где её начал разъедать отбеливатель, но, похоже, они были целы. По мнению Блейк, они разминулись с человеком максимум на тридцать минут.

— Я в системе. Уф. Здесь полный бардак. Полуразрушенный, едва работоспособный ПК. Я подключу удаленную виртуальную операционную систему, чтобы попытаться все перелопатить. При обычной попытке это бы не сработало, но я могу приспособиться и обмануть код, заставив его думать, что компьютер цел и невредим. Это сложно объяснить. Думай об этом как о том, чтобы сохранить жизнь мозга в банке, заставив его думать, что у него всё ещё есть тело.

— Такое вообще возможно?

— Нет. Но компьютерные системы легче обмануть, чем человеческое тело. Я в - ах, да. У нас есть материал. Но, боюсь, это не нож, — Блейк мысленно выругалась и стала ждать, когда Кода продолжит. — Но, похоже, наш человек связан с организатором. Более того, они обменивались сообщениями, в которых говорили конкретно о ноже. Они называют его проклятым, что-то о краже душ. Возможно, это больше суеверие, чем что-то конкретное о том, что он делает. В общем, похоже, что эти двое знали друг друга ещё до появления видео. Я просматриваю историю, и эти двое общались годами, в то время как о роликах заговорили только в последние полгода.

— Значит, старые друзья?

— Похоже на то. Они обменивались большим количеством материалов для взрослых, демонстрируя явную тенденцию к эскалации их жестокости. Оба также разделяли много риторики в отношении женщин. Видимо, женщины виноваты в том, что у них обоих никогда не было подруг.

— Конечно, виноваты. Черт бы побрал нас, женщин, — Блейк закатила глаза. Кода давала ей краткую информацию, но аномалия, вероятно, поглощала тысячи писем и сообщений каждую секунду. Её вычислительная мощность намного превосходила возможности разума Блейк. — Проверь последние сообщения и посмотри, есть ли среди них те, что касаются места встречи.

— В последние несколько дней паника заметно усилилась. Они в ужасе от погибших людей и продолжали обвинять друг друга в течение целого дня. Похоже, теперь они помирились или, по крайней мере, поняли, что должны работать вместе. Они упоминают о конспиративной квартире, но никакие поиски не показывают мне, где она находится. Я отслеживаю, откуда приходят эти сообщения, и обновляю их в твоем свитке, но если этот уже сбежал, то, полагаю, сбежал и другой.

— Я все равно проверю. Может, найдутся ещё какие-нибудь подсказки. Ты можешь получить доступ к городской сети, чтобы попытаться отследить их?

— Уже пытаюсь. Я нахожусь в тысячах частных и общественных камер видеонаблюдения по всему городу и ищу их. Ты узнаешь, если я их найду. Я также проверяю профили арендованных помещений по базам данных идентификаторов и ищу те, которые не сходятся. Это будет означать, что кто-то арендует помещение под псевдонимом. К сожалению, есть много людей, которые так делают. Преступники, люди, находящиеся под защитой свидетелей, или просто сбежавшие дети или супруги, меняющие имена, чтобы скрыться от своего прошлого. На это потребуется время.

— Продолжай в любом случае — но дай мне знать, если появятся заявления о пропаже людей, в которых замешаны женщины. Сомневаюсь, что они решатся выкрасть кого-то и снять ещё одно видео, когда мы у них на хвосте, но лучше перестраховаться.

— Мэм, — заговорил офицер. — Возможно, вы захотите это увидеть.

Отключив свиток, она направилась в спальню, хмурясь от плакатов с нарядно одетыми женщинами и общего запаха в комнате. Воняло сочетанием плохой еды, несоблюдения правил гигиены и затхлых носков. Это чувствовала не только она, так как мужчина-офицер зажал нос. — Что у вас?

Он протянул ей блокнот. — Это список людей — женщин. Мы считаем их потенциальными жертвами. Будущие. Видимо, ему нравилось записывать женщин, которые, по его мнению, его обидели, и причины, по которым их следует принести в жертву. Это его слова.

Блейк пролистала блокнот. Большинство имен было неузнаваемым, но имя Вайсс было там по причинам, которые, как она могла предположить, объяснялись популярностью. Было сомнительно, что этот человек когда-либо встречался с ней. Казалось, что он просто бушует против всех и вся. Блейк наклонилась назад, когда нашла свое собственное имя и причины, по которым она должна быть похищена и убита.

Возможно, худшая актриса, которую я когда-либо видел. Тем не менее ей заплатили кучу денег за дерьмовый фильм. Они никогда бы не заплатили столько парню. Надо бы заставить её разыграть сцену, прежде чем мы это сделаем, лол. «Последнее выступление».

«Ух. Жуть». В этом не было ничего личного, просто ночная фантазия, направленная в её сторону. «А вот остальные». Некоторые из них были глубоко личными. Рассказы о женщинах, которые косились на него или бросали странные взгляды, и как минимум одна, которая, очевидно, «ввела его в заблуждение», «притворившись его другом, а затем отказалась от него, когда он признался ей». Под записью были гневные надписи с ярлыками «СУКА» и «ШЛЮХА» и словами о том, что она «получит свое в свое время». Это была самая насыщенная запись в списке.

— Этот человек, — Блейк показала им имя. — Она есть среди списка жертв?

— Нет, мэм. Я так не думаю.

— Я хочу, чтобы её адрес был найден, если это возможно, и хотя бы кто-то был отправлен, чтобы проверить её и, возможно, присматривать за ней. Если наш человек почувствует, что загнан в угол и обречен, он может попытаться совершить ещё одно нападение, чтобы отыграться. Я не хочу, чтобы у него это получилось.

— Я свяжусь по рации с капитаном, мэм. Мы получим её данные в течение часа.

— Отправь их мне, когда закончишь. Я хочу поговорить с ней лично.

Возможно, они только что нашли свою приманку.