Пока Кода продолжала отслеживать онлайн-заказы, Жон поручил Блейк проверить куда более мирскую отрасль — недвижимость. А именно квартиры и апартаменты в более захудалых районах Вейла, а также здания в окружающих деревнях.

Им понадобится альтернативное жилье, если ARC Corp обернется против них, и он знал, что следить будут именно за ним. У Жона не было причин присматриваться к недвижимости, в то время как она, возможно, хотела бы переехать из своей дрянной однокомнатной квартиры недалеко от офиса. Пока Жон работал и старался казаться как можно более занятым, Блейк незаметно договорилась о том, чтобы две квартиры в центре Вейла оформили на её имя.

И так же незаметно попросила Коду изменить данные о них после.

Может, аномальная код-сущность и не любила Жона, но ARC Corp нравилась ей ещё меньше, и она предпочла бы, чтобы они гонялись за Жоном и Блейк, а не расследовали все аномалии, с которыми Офис Сдерживания работал все эти годы. Прошло совсем немного времени, перед тем как Блейк стала владеть недвижимостью под новым именем, а её записи удобным образом затерялись в системе.

То же самое произошло и с небольшим двухэтажным домом в маленькой деревушке в двух часах езды от Вейла. Небольшой деревенский дом, по мнению местных жителей, был куплен кем-то из города, кто хотел получить потенциальный дачный домик. Это было весьма хорошим оправданием тому, почему он оставался пустым в течение столь длительного времени. Оставалось надеяться, что эти «отступления» не понадобятся.

Но они не собирались оставлять надежду на будущее.

Было разработано и обсуждено несколько планов. Блейк предлагала использовать компанию «Аномалии и Сыновья», чтобы попытаться связать ARC Corp контрактом - даже перезаключить их собственные контракты, пока Николас ещё жив, заставить

Сафрон их соблюдать — иначе она понесёт наказание. Это означало бы, что их нельзя будет устранить до тех пор, пока они не нарушат контракт.

Жон отказался от этого предложения. Мало того, что это означало бы полагаться на аномалию с неизвестными целями, так это ещё и насторожило бы Сафрон и остальных в отношении их подозрений. Кроме того, это связало бы их контрактом, а ARC Corp, очевидно, хотела бы, чтобы этот контракт был составлен в соответствии с их этикой. Поскольку они вдвоем уже столько раз нарушали правила ARC Corp — от Тимоти до бара Алистера и Менаджери, — в момент подписания они уже будут считаться нарушителями контракта, а через несколько секунд они из-за этого и умрут. Даже если бы контракт не имел обратной силы, они оказались бы в своеобразном «рабстве», вынужденные выслеживать и убивать знакомых аномалий, опасаясь за собственную жизнь.

Другая идея заключалась в том, чтобы создать некий альянс против Сафрон. Сейчас семья Арков была меньше, чем раньше, и это означало, что у Офиса Кулака меньше союзников. К сожалению, это также означало, что у них меньше союзников, поскольку Коралл была бы единственной, кто встал бы на их сторону. Эмбер могла бы, учитывая, что она ушла от них в довольно хороших отношениях, но неизвестно, насколько сильно она была настроена против них сейчас. И вообще, будет ли мнение столь юной участницы иметь хоть какой-то вес.

Естественно, мысль о том, чтобы стать независимой и досрочно покинуть ARC Corp, не могла не возникнуть, даже если Жон и отверг её несколько мгновений спустя. Город в любом случае приказал бы сдерживать аномалии, и они бы это сделали. Хотя они вдвоем сделали многое для защиты Вейла, все это было под зонтиком ARC Corp. В Вейле не было никого, кто бы по-настоящему знал их. Озпин мог бы помочь хотя бы для того, чтобы усложнить жизнь ARC Corp, но это было бы связано с рядом условий. Они меняли одного «надзирателя» на другого.

В итоге единственное, что они могли придумать, это старая классика — инсценировать свою смерть.

— Все должно выглядеть убедительно, — заявил Жон. — И, честно говоря, эта затея вызывает опасения, так как у меня нет ауры. Один хороший выстрел убьет меня, а Терра точно не промахнется. И тебе придется иметь дело с Пиррой.

— Проиграть ей, ты имеешь в виду. Это будет легко.

— Проиграть — это самое простое, а вот выжить — вот где все становится сложнее. Они придут к тебе и сделают «предложение» первыми, прикажут отступить и признать их власть. Чистка начнется с меня, а не с тебя.

— Не проси меня притворяться, — Блейк скрестила руки. — Никто в это не поверит. Я слишком часто давала понять, что верна тебе.

Жон рассмеялся. — У тебя есть плохая привычка, когда дело доходит до выбора мужчин, которым ты хранишь верность.

— Расскажи мне об этом. По крайней мере, я не сплю с тобой, — обычно это вызвало бы у него румянец и сделало бы ситуацию неловкой. Но ни один из них сейчас не был в настроении для шуток. — А что насчет Руби? Ты же знаешь, что она чувствует; она не предаст тебя.

— Это не будет проблемой. Офис Кулака хорошо подберет момент. Это произойдет, когда Руби будет находиться на объекте. Они запустят блокировку и запрут её там на все время чистки. К тому времени, когда её выпустят, мы уже будем мертвы.

Было ли это на самом деле или понарошку, решать им, но Блейк кивнула, соглашаясь с его мыслями. Отсечь Руби было очевидным шагом, а поскольку ARC Corp имела дистанционный контроль над объектом, они могли сделать все возможное, чтобы это произошло. — Мне придется избегать нашего объекта, — отметила она. — Если я появлюсь там вместе с ней, это будет слишком заманчивый шанс, чтобы они могли его проигнорировать.

— Согласен. К счастью, весь смысл найма Руби состоял в том, чтобы нам не пришлось тратить там время. У нас есть хороший повод, чтобы ты и она никогда не были там одновременно, — Жон отодвинул стул от стола и встал, подойдя к окну. Он задернул шторы. — Они будут нападать здесь. Мы на верхнем этаже, и они смогут при необходимости удержать бой в здании. Ты, возможно, сможешь пережить падение с этого этажа, но я — нет, и я — их главная цель. Они знают о твоем прошлом в «Белом клыке». Если ты сбежишь живая, они смогут просто свалить все на тебя как на отложенный теракт.

«О-о, неужели это те самые последствия моих собственных жизненных решений», — мысленно хмыкнула Блейк, больше раздражаясь при мысли о том, что она будет в бегах и в то, что все верят, что она убьет Жона, чем в то, что её подставили как террористку. Руби в это не поверит. А все остальные? Они поверят во все, что им скажут. Возможно, она выживет, доберется до Менаджери и спрячется там. ARC Corp, возможно, даже позволит ей это сделать, ведь никто не поверит ни единому её слову.

«Будь я проклята, если позволю им так победить», — решила она. Злоба всегда была для нее хорошим мотиватором. — Итак, мы сразимся с ними и убедимся, что наша смерть будет убедительной, а затем уйдем за пределы Вейла. Это наш единственный реальный выход на данный момент.

— Это если все пойдет по плохому сценарию, — напомнил ей Жон. — Есть шанс, что главный директор отдаст приказ, который Сафрон не сможет отменить, или решит, что «лучше дьявол, которого ты знаешь». У семьи всё ещё не так много членов, и мы сильно растянуты, так что всё ещё есть шанс, что она оставит нас в покое — по крайней мере, пока мы не восстановимся настолько, что удаление нашего офиса не ухудшит ситуацию.

— И насколько это вероятно?

— Невмешательство — наименее вероятный вариант, — признал он, — но у него есть шансы. Сафрон не обязательно начинать с чистки. Она может открыто наложить на нас дополнительные правила, ужесточить требования или даже послать сюда кого-нибудь, чтобы взять оперативный контроль.

— Дать нам веревку, на которой мы могли бы повеситься, ты имеешь в виду.

— Ей не нужно этого делать. Это будет сделано для того, чтобы выиграть время, а также для того, чтобы посмотреть, нельзя ли нас запугать и заставить преклонить колено. Нам придется подыгрывать, если это произойдет, ты же понимаешь.

Блейк щелкнула языком и подняла глаза к потолку. Это было бы неприятно, тем более что им пришлось бы прятать Тимоти. Им бы пришлось послать Пирру. Сафрон не осмелится рисковать Террой на таком сроке беременности. Пирра была сильна, но они вдвоем, вероятно, смогли бы одолеть её, если бы работали вместе. Убить её не было проблемой — важно было выжить после. Так как они не хотели никого убивать, им пришлось бы подыгрывать и ждать, пока Пирра попытается обернуться против них, балансируя между своей многочисленной ложью.

— Пирра — всего лишь один человек, — медленно произнесла она. Жон хмыкнул в знак согласия. Должно быть, он пришел к тому же выводу, что и она, относительно того, кого они пошлют. — И она будет присматривать за тобой больше, чем за мной. Пока ты будешь ей подыгрывать, я смогу бегать на заднем плане, держа Алистера и остальных подальше от нее.

— Это все равно будет означать изменение нашей тактики. Они захотят, чтобы мы искоренили все аномалии. Больше никакого сдерживания. Если нам не повезет, и мы наткнемся на Алистера или кого-то из знакомых, пока Пирра там...

Очевидным ответом было то, что им придется убить аномалию, чтобы скрыть остальных. Но проблема была не в этом. Проблема заключалась в том, может ли эта аномалия вычислить их раньше, чем они это сделают. И ещё большая проблема заключалась в том, что Пирра не была каким-то занятым кабинетным агентом, который сидел бы и выкрикивал команды с задних рядов. Она занималась бы собственным расследованием и могла бы сама наткнуться на бар Алистера.

Так много всего могло пойти не так.

— Перед этим я собираюсь поговорить с отцом, — добавил Жон.

— Разве это разумно? Ты ведь, по сути, предупреждаешь Сафрон.

— Это нужно сделать. Сомневаюсь, что это и так станет для кого-то сюрпризом. Чувства Сафрон очевидны, и мы были бы идиотами, если бы не волновались. Кроме того, ответы, которые я получу на этой встрече, помогут нам понять, как скоро они двинутся против нас, если вообще двинутся.

— А мне что делать?

— Свяжись с Кодой и узнай, есть ли у нее что-нибудь на этих извращенцев. У нас ещё есть дело, которое нужно расследовать.

/-/

— У меня есть для тебя одна потенциальная цель, — сообщила ей Кода.

— И кто он?

— На мой взгляд он может быть посредником. Думай о нём как о дилере. Он не делает видео, но распространяет его и получает небольшую комиссию с каждой продажи.

— Разве это не слишком рискованно для их «бизнеса»? Больше звеньев в цепи означает больше слабостей.

— Да, но ты считаешь, что у них есть все необходимые навыки. Те, кто снимает видео, — это люди, которые знают, как похитить кого-то и снять отвратительный контент, но они могут не знать ничего об интернет-безопасности или о том, как продавать и передавать файлы без риска быть отслеженными.

Для этого им нужен эксперт. Какой-нибудь хакер из подвала или даже просто человек, умеющий писать базовый код. «Белому Клыку» приходилось делать то же самое раз или два, так что это было не так уж и неразумно. Хотя ещё одно звено в цепи несло в себе риск, оно также могло послужить сигналом раннего предупреждения. Если дилера арестовывали, они знали, что нужно бросать магазин и бежать. Учитывая, что они уже были в бегах, это вряд ли могло их насторожить.

— Насколько он виновен? Нужно ли мне быть с ним помягче?

— Я понятия не имею, насколько он замешан в «контенте», но скажем так: на его жестком диске более чем достаточно улик другого рода. Не только нелегальный контент, но и то, что в прошлом он разрабатывал программы-вымогатели и даже несколько раз пытался влезть в базы данных государственных служб. Я сейчас нахожусь в системе, и здесь достаточно всего, чтобы он получил минимум несколько десятков лет.

— Хорошо.

— Я все скопировала и перекинула на свой сервер. Не волнуйся, если он попробует стереть следы или сжечь жёсткий диск все это бесполезно. Я пересылаю тебе адрес.

Тебе нужен мужчина лет двадцати пяти. На территории есть и другие, которые могут быть, а могут и не быть в неведении.

— Я буду полегче с ними. Спасибо, Кода.

— Ты хорошо платишь. Я заметила, что у тебя и твоего босса есть проблемы с вашей компанией. Хочешь, чтобы я посмотрела их системы?

— Нет. Слишком большой риск. Но если ты когда-нибудь заметишь, что Сафрон Арк, Терра Арк или Пирра Никос ни с того ни с сего нагрянули в Вейл, я буду очень благодарна за предупреждение.

— Я подсуну в аэропорты какой-нибудь код для оповещения. Насколько вероятно, что твои разборки затронут остальных?

— Мы унесем информацию о баре Алистера и остальных в могилу, если придется, но если нас заменят, то вам придется самим защищаться от того, кто займет наше место. Только если это не Руби. Если ей удастся сыграть хорошо и убедить Офис Кулака в своей лояльности, то она наверняка будет притворяться, что не знает о вас всех.

— Тогда я посмотрю, что можно сделать, чтобы поддержать её кандидатуру. У тебя будет своевременное предупреждение, если они придут за тобой — если только это не будет сделано аномальными способами.

— Сафрон и аномалии? Я как-то сомневаюсь, что она будет этим заниматься.

Звонок закончился, и Блейк проверила данные, которые прислала Кода. У нее было имя, адрес и скриншот страницы в социальной сети человека, о котором шла речь. Он был тем, кого можно без обиняков назвать стереотипом любого геймера, живущего в подвале. Не тех, кто играл в игры ради удовольствия, но в остальном вел нормальную жизнь, а тех, кто жил в подвале. Возможно, дело было не столько в том, что стереотип соответствовал человеку, сколько в том, что такая жизнь заставляла его соответствовать стереотипу, ведь отсутствие физических упражнений, неправильное питание и слишком много времени в игровом кресле приведут к закономерным последствиям для любого организма.

Блейк позвонила в участок и назначила полицейскую машину и фургон, которые должны были за ней заехать.

/-/

Женщине, открывшей дверь, было под семьдесят, и она выглядела невероятно милой и доброй, что только осложняло её задачу. Блейк показала один из многочисленных значков, которые были у нее в наличии, на этом значилось, что она частный детектив из департамента полиции. Они были лишь технически фальшивыми, так как она квалифицировалась, как угодно, и кем угодно. В полицейском департаменте подтвердили бы её историю, если бы туда позвонили.

— Мэм, я из полицейского департамента с вопросами к вашему сыну. Он дома?

— Мой сын? Да. Да, он в подвале, но... что такого он мог сделать, чтобы прислали кого-то из полиции? Мой сын — хороший человек.

Несмотря на её слова, в голосе звучала нерешительность и усталое знание: она догадывалась. Усталость, которая говорила о долгих разговорах с этим человеком, и чувство отчаяния от того, что все так вышло. Женщина не оказала никакого сопротивления, когда Блейк шагнула в красивый дом. Это был дом приличного размера, и, должно быть, у них были деньги, чтобы позволить себе такой в более спокойных районах города.

— Ваш сын находится под следствием за торговлю нелегальными материалами в Интернете, мэм, — от ответа Блейк женщина побледнела. — Но пока у нас нет оснований полагать, что он причастен к его созданию. Он всего лишь помогает вывести его на широкий рынок. Если он будет содействовать нашему расследованию, то ему будет предъявлено обвинение в гораздо меньшем преступлении.

— О нет. Нет, боже, — женщина схватилась за щеки. В её глазах появились слезы. — Ох, Марк. Что ты наделал?

То, что она не обвинила Блейк в том, что она все неправильно поняла, и не бросилась на защиту сына, говорило о многом. Кто-то мог бы сказать, что это делает её плохой матерью, но скорее всего она была наблюдательной. Этот человек — Марк — на чем-то зарабатывал деньги и, вероятно, намеренно неясно объяснял своей семье, на чем именно. Его родители наверняка догадывались, что это может быть не совсем законно, но такого они не могли ожидать.

— Он внизу, — в конце концов произнесла женщина, её плечи безвольно повисли. — Я провожу вас в подвал. Он считает его своим, говорит, что более холодный воздух внизу помогает охлаждать его компьютеры. Он, видите ли, всегда ими увлекался. Ещё со школы. Наш Марк никогда не был спортивным, и другие мальчишки безжалостно издевались над ним за это.

История, старая как мир. У Адама в каком-то смысле было такое же оправдание — и даже более заслуженное. Неоспоримо, что трагическое прошлое могло подтолкнуть к ужасным решениям в дальнейшем, но это редко когда оправдывало их. Нарушение закона было нарушением закона. И для чего-то такого чудовищного прошлое хулигана могло лишь объяснить решение мужчины, но не оправдать его.

Когда женщина открыла дверь в подвал, из нее повалил густой комок едкого дыма. Блейк принюхалась, затем зажала нос и настоятельно попросила женщину отойти в сторону. По ступенькам, задыхаясь, поднимался крупный мужчина, весь в поту и копоти, от него пахло химикатами. Скорее всего, кислотой и отбеливателем.

— Здесь был пожар! — заявил он.

— Не сомневаюсь, что был, — ответила Блейк. — К счастью, мы сделали копии всего, что было в твоих системах, прежде чем я приехала сюда, — лицо мужчины побледнело, и настолько резко что невооруженным глазом было видно, как вся кровь отхлынула от него. Его маленькие глазки широко растянулись, наполненные страхом. — Сотрудничай, и, возможно, тебе светит меньший срок, который может даже не включать в себя пребывание в тюрьме.

— Но... — он бросил взгляд на мать. — Я же ничего не сделал.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться, — Блейк развернула его к себе. Мужчина был слишком немощен и слишком напуган, чтобы сопротивляться, и он позволил ей надеть пару наручников на его запястья. Трудно было сказать, придерживается ли он этой истории на самом деле или просто старается ничего не раскрывать перед матерью. Скоро они все узнают. — Ты арестован. Твои права будут предоставлены тебе в участке.

Марк захныкал.

/-/

Жон встретился с ней вовремя, чтобы посмотреть, как Мира Эш проводит безжалостный допрос через искусственное зеркало. Мужчину пришлось усадить на два сведенных вместе стула, и он уже дважды ломался во время допроса. Он был не каким-то крутым преступником, а беспринципным пройдохой, увидевшим возможность заработать легкие деньги и, возможно, страдавшим зависимостью от онлайн-контента, которая усугубилась за годы одинокого интернет-серфинга.

Блейк не слишком жалела его, учитывая то, что она узнала.

— К счастью, он, похоже, не заметил ничего аномального, — отметил Жон. — Он явно смотрел видео, но просто воспринимал их как то, чем они должны быть. Это хорошо. Если повезет, остальные тоже не поймут, с чем именно столкнулись.

— Ты сказал, что это выглядит... необычно.

Его лицо исказилось в недовольную гримасу. — Да. Но было бы легко списать это на сильный испуг или психоактивные препараты. Такие, от которых у человека начинаются галлюцинации. Есть несколько способов решить эту проблему, когда все будет сказано и сделано. Мы даже можем назвать это проявлением.

— Когда все будет сказано и сделано. Мы до сих пор не знаем, что на самом деле делает «атаме».

— Нет, не знаем. Я надеюсь, что нож просто заставляет их увидеть свои худшие страхи. Я надеюсь, что он не разумен. Разумные объекты все же менее опасны, чем разумные и движущиеся аномалии, но лишь немного. Люди очень легко поддаются их влиянию.

— Контроль?

— Нет. Все происходит сознательно. Будь то ради силы, денег или просто влияния, — он кивнул в сторону человека, развалившегося на стуле в комнате для допросов. — Легко вести себя круто, когда между тобой и теми, кто может прийти за тобой, стоит ширма. А когда ты чувствуешь себя непобедимым, легко принимать глупые решения, о которых потом придется пожалеть.

Марк определенно жалел о своем. Он уже превратился в сломанного всхлипывающего мужчину. — Эш хороша в том, что она делает.

Жон кивнул. — Ты не попадешь на вершину департамента полиции на одних только связях. Тебе нужен проверенный опыт, чтобы тебе доверяли политики. Потому что любые твои промахи отразятся на правительстве раньше, чем на тебе. Она пережила уже два правительства, и оба оставили её на работе. Это о многом говорит.

Так и было. Каждое новое правительство любило укомплектовывать службы теми, кто был им предан — или, по крайней мере, не был предан старой партии. То, что она продержалась так долго, означало, что она умеет ориентироваться в политике, а также справляться со своими обязанностями в плане борьбы с преступностью. Тот факт, что преступник выдал всё во время допроса, мало что значил, ведь он превратился в пустого болтуна с того момента, как Блейк вытолкала его из дома матери.

Через десять минут Мира Эш оставила плачущего мужчину с мыслями о том, какая судьба его ждет, если он не даст им все, что они хотят, и вошла в комнату, чтобы поговорить с ними. — Вы все это видели, я полагаю, — хмыкнула она.

— Видели, — Жон наклонил голову. — Похоже, он занимался этим ради денег.

— И влияния. Ради хвастовства на своих глупых онлайн-форумах. Он виновен так же, как и организаторы, но, скорее всего, отделается условным сроком. Во всяком случае, за это. Я уверена, что мы найдем ещё что-то на его жестком диске. Так что я точно затяну его в тюрьму. Совет сейчас в настроении показывать примеры. Того, что он даже по касательной связан с этими людьми, может быть достаточно, чтобы судья обрушился на него, как невермор.

— Его жизнь, — кивнула Блейк. — Его ошибки, которые ему предстоит совершить — и с которыми ему предстоит жить.

— Да, — Мира бросила на нее странный взгляд, возможно, понимая и находя иронию в заявлении Блейк, учитывая её прошлое. — Так или иначе, он сообщил нам подробности о том, у кого он покупает. Мы попросим одного из наших агентов выступить в его роли и попытаться договориться о сделке. Единственная проблема в том, что они могут быть слишком нервными из-за потери своих людей, чтобы делать какие-либо видеозаписи.

— Значит, мы не сдвинемся с места, пока они не совершат новое убийство? — спросил Жон.

— Не обязательно. Они уже в бегах. В таких случаях всегда есть вероятность ошибки. Многие нервные преступники-любители склонны перегибать палку и все испортить, особенно когда дело касается зачистки улик. Иногда поимка человека заключается не столько в чтении улик, сколько в том, чтобы заметить, того кто ведет себя странно. Я поручаю своим людям отслеживать хозяйственные магазины на предмет подозрительных покупок чистящих средств, промышленных отбеливателей и обычных веществ, которые могут быть использованы для растворения или уничтожения улик.

Блейк мрачно скривилась. — Тела?

— Всё, от тел до винтов жёстких дисков. Всё, что может их выдать.

— Значит, вы думаете, что эти люди просто сдались? Они просто прекратят убивать?

— Возможно. Организованная преступность никогда не останавливается, но это меньше похоже на синдикат и больше на каких-то отморозков, преследующих свои цели. Если на их глазах умрут десять или больше человек, это будет шоком. Единственный вопрос — это их нож. И ваш, — многозначительно добавила она. — Позволит ли он им остановиться? Будет ли у них выбор?

— Может, он станет нетерпеливым и заставит их перерезать себе горло, — едко отозвалась Блейк. Мгновение спустя она пожалела об этом, поняв, как плохо это прозвучало. — Простите. Просто у меня плохое настроение из-за всего этого.

Капитан кивнула. — У нас у всех такое. Но все же лучше, чтобы этот нож не оказался на свободе, если он может так влиять на людей или контролировать их. Меньше всего мы хотим, чтобы какой-нибудь ребенок подобрал его и стал серийным убийцей в школе.

Свиток Жона зажужжал, побуждая его достать его и проверить сообщение. Его лицо напряглось, губы сжались в линию, когда он убрал свиток и посмотрел на нее. — Мой отец созывает собрание, — сказал он, — Каждый прямой член семьи должен присутствовать.

— Лично?

— Дистанционно. К счастью... — его шутливая улыбка была очень хрупкой. — Мне придется оставить тебя разбираться в этом, Блейк. Держи меня в курсе, но делай то, что должна. Обратись к Руби или даже к Янг, если тебе понадобятся мышцы.

Скорее всего, до этого дело не дойдет. Блейк могла бы справиться с теми людьми, с которыми справилось её одержимое тело, и, предположительно, они были самыми боеспособными из этих преступников.

— Предоставь это мне. Держи меня в курсе событий, хорошо?

— Конечно. Это касается тебя не меньше, чем меня.