Часть 1

— Лес какой-то глубокий, да?

— Ага, и правда.

В тот день Эрис и Гислейн безнадёжно заблудились. Они стояли посреди густого, сумрачного леса. Ветки смыкались над головами, сквозь листву едва пробивался свет, а стволы деревьев были такими толстыми, что десяти человек с вытянутыми руками не хватило бы, чтобы обхватить одно.

— Если просто пойдём прямо, то рано или поздно выйдем, верно? Ну же, пошли!

— Угу, пойдём.

Причина их бедствий была проста: они решили, что путь через лес — кратчайший к цели. Но, как это часто бывает, дорога «напрямик» обернулась петлёй. Поначалу обе шли уверенно. Опасности они не чувствовали — Эрис и Гислейн верили, что достаточно идти вперёд, и выход найдётся. Осознание того, что они уже два часа ходят кругами, придёт позже.

— !?

Но прежде, чем они поняли, что сбились, случилось нечто другое. Кусты впереди зашевелились — и оттуда что-то выскочило. Обе моментально обнажили мечи, готовые сразить любое чудовище, но...

— Ой!

Эрис остановила удар и ловко подхватила то, что прыгнуло ей прямо в руки. Маленькое пушистое существо. Похожее на кролика — хотя в северных землях монстров, напоминающих кроликов, хоть пруд пруди. Но это было именно животное, не чудовище: мягкая шерстка, острые ушки, круглые глаза — такое милое, что сердце Эрис растаяло.

— Какое же ты хорошенькое!

Эрис всегда любила зверушек, но те, почуяв её энергию, обычно разбегались в ужасе. А этот сам прыгнул к ней в объятия! Девушка прижала зверька к груди — и тут же, не поворачивая головы, взмахнула мечом.

— Ха!

Одним движением она рассекла напополам волкоподобного монстра, бросившегося из-за деревьев.

— Гррр—аах!

Тот рухнул замертво. Похоже, кролика гнал этот зверь. Но радоваться было рано. Со всех сторон послышалось шуршание — и стало ясно: они окружены.

— Похоже, нас взяли в кольцо.

— Похоже на то.

Эрис прижала кролика к груди одной рукой, другой перехватила меч. Гислейн встала рядом. Шорох стих... и на миг повисла тишина.

— Рааа! —

— Грааа! —

Крикнув в унисон, обе ринулись вперёд. Из-за деревьев выскочили десятки монстров. Рёв Эрис и Гислейн заставил часть стаи на мгновение замешкаться — и этого мгновения хватило. Сталь мелькнула, воздух засвистел.

— Кьяйн! —

— Гяаах! —

Шесть монстров пали от меча Эрис, пять — от клинка Гислейн. Ещё трое — от обратного взмаха. Всего за несколько ударов лес наполнился запахом крови и звоном падающих тел. Оставшиеся трое чудищ, осознав, что стая почти уничтожена, замерли, обменялись взглядами и, поджав хвосты, унеслись прочь. Преследовать их смысла не было — в лесах монстры встречались часто, и такие схватки давно перестали быть чем-то особенным.

— Похоже, забрели прямо в логово, — заметила Гислейн.

— Ага.

Что привело их сюда — сама ли стая, или кролик, или шум боя — оставалось загадкой. Эрис, сияя азартом, обняла дрожащего зверька крепче и выкрикнула:

— Ну что, идите сюда!

И снова бросилась в гущу противников.

Часть 2

— Фух... Кажется, всё.

Лес теперь больше напоминал поле битвы: кругом трупы, изломанные ветви, клочья шерсти.

— Эрис, ты не ранена?

— Ни царапины! — бодро ответила она.

Монстры закончились — или сбежали. Для Эрис и Гислейн такие схватки были скорее разминкой, чем угрозой.

— Вот только... мы теперь совсем потеряли направление.

— Ага. Где теперь «вперёд»?

Их положение стало ещё запутаннее, чем раньше. Эрис нахмурилась, оглядываясь, и тут...

— Ой!

Кролик, которого она всё это время держала, выскользнул из рук и запрыгал прочь. Эрис немного расстроилась, но быстро вздохнула: к животным она привыкла — убегают, и ладно.

— Ладно... будь осторожен, малыш.

Она уже хотела отвернуться, но зверёк вдруг остановился, обернулся к ней, подпрыгнул и ткнулся мордочкой в её ногу. А потом снова побежал — оглядываясь, словно приглашая: «Следуй за мной.»

Эрис и Гислейн переглянулись.

— Пошли!

— Правильно.

Часть 3

Следуя за кроликом, они не провалились в волшебную нору, не встретили безумного шляпника и не нашли сундук, полный золота.

Они просто... вышли из леса.

— Он вывел нас!

— Похоже на то.

Когда девушки обернулись, чтобы поблагодарить своего спасителя, кролика уже не было. Исчез — будто растворился в воздухе. Может, и вправду был всего лишь иллюзией? Но ни Эрис, ни Гислейн не из тех, кто будет ломать голову над пустяками.

— Ну что ж, вперёд! До Магического города Шарии рукой подать! —

— Вперёд, — кивнула Гислейн.

И, вскочив на лошадей, обе направились к свету — прочь из тени леса.