— Так, с ногами закончили. — Ух ты! Как и ожидалось от мистера Клиффа — вы работаете просто молниеносно!

В тот день Клифф и Заноба трудились бок о бок в небольшом сарае на окраине города магии Шарии. Перед ними стоял громоздкий металлический силуэт — почти завершённая магическая броня.

— На этом каркас готов, — удовлетворённо сказал Клифф, отряхивая руки. — Как только мастер вернётся, нужно сразу же испытать.

Заноба, глядя на лежавшую перед ним броню, вздохнул с искренним восхищением.

— Хм... Мастер давно вынашивал эту идею, но... где он вообще узнал такие техники? — в голосе Занобы звучало детское изумление.

Внешне это был огромный доспех, но внутри — сплетение магических кругов и сложнейших рун. По сути, конструкция была ближе к куклам, которыми Заноба занимался последние годы, чем к обычной броне.

Он и Рудеус давно работали над подвижными куклами, шаг за шагом приближаясь к мечте — создать «живое творение». Но он никогда не думал, что они так быстро дойдут до чего-то подобного — колоссальной магической машины. И теперь, когда до завершения оставалось совсем немного, Заноба чувствовал, как в груди бурлит восторг.

— Да, — коротко ответил Клифф, нахмурившись.

Он знал о магических кругах немало — особенно после того, как занялся изготовлением артефактов, связанных с проклятиями. И всё же создание этой брони оказалось невероятно трудным. Они не раз упирались в тупик.

Но Рудеус... будто играючи находил решения. Кто бы мог подумать, что стоит лишь заменить магический круг в корпусе — с ветровой системы на формулу Алистера, — и восемьдесят процентов проблем исчезнут? Эта система заклинаний уже давно вышла из употребления; большинство магов знали о ней только по учебникам истории. Клифф подумал, что для Рудеуса такие знания, наверное, само собой разумеются. Однако его беспокоило не это.

— Знаешь, — сказал он, — мне любопытнее другое. Почему он вообще решил создать такую вещь?

Сначала Клифф считал, что это просто хобби. Ну захотел Рудеус сделать себе большую магическую игрушку, которую можно носить и управлять ею — почему бы и нет? Но, глядя сейчас на массивные пластины брони, на резкие отклики механизмов, на заготовленные крепления под оружие и щит, он понял: это доспех для боя.

— Это ведь не просто забава, верно?

— Похоже на то.

— Тебе не кажется странным, что он нам ничего не объяснил?

— Хм... — протянул Заноба, скрестив руки и задумчиво взглянув в потолок. — Было бы ложью сказать, что мне не любопытно.

— Так почему он молчит? Неужели не доверяет нам?

— Нет, нет. Если бы не доверял, он бы вообще не вовлёк нас в проект.

— Тогда в чём дело?..

Заноба опустился на скамью рядом с бронёй, издав задумчивое «хмм».

— Мастер иногда бывает... скрытным.

— Скрытным?

— Думаю, он просто не хочет, чтобы мы волновались. Наверное, считает, что, если мы узнаем правду, это принесёт нам одни неприятности.

— Хм... вот уж действительно, скрытный, — вздохнул Клифф и тоже присел рядом.

Заноба посмотрел на него — на слегка надутые, недовольные губы Клиффа — и неожиданно спросил:

— Мистер Клифф, а вы... хотите быть ближе к Мастеру?

— Что? — Клифф поднял брови.

Заноба за стёклами очков выглядел спокойно, даже серьёзно. Он не был человеком, который задаёт вопросы ради шутки, и Клифф ответил прямо:

— Конечно хочу. Он ведь... даже при всей своей силе относится ко мне с уважением.

— Верно. — Заноба кивнул. — При всём своём могуществе Мастер никогда не смотрит на нас свысока.

Оба невольно вспомнили дни, когда Рудеус впервые появился в Университете Магии. Он с лёгкостью превосходил их во всём — но ни разу не заставил почувствовать себя ничтожными. Он уважал их труд, их знание, их упорство.

— И всё же, — тихо сказал Заноба, — иногда кажется, будто между нами есть невидимая стена.

— Да... Я тоже бы хотел поговорить с ним по-настоящему, без сдержанности.

— Угу.

Клифф почесал подбородок. У него никогда не было много друзей, и он не знал, как начать такой разговор. Но где-то внутри родилось упрямое чувство — надо сделать хоть что-нибудь.

— Знаешь что? — сказал он вдруг. — Когда всё это закончится, если он по-прежнему будет отмалчиваться — устроим вечер посиделок! За выпивкой!

— Ха! Отличная мысль. Попросим Джинджер подобрать место?

— Нет, — решительно покачал головой Клифф. — Только мы сами. Это должно быть... наше дело.

— Но я никогда ничего подобного не устраивал. Вдруг выберу совсем неподходящее место?

— У меня тоже первый раз. Но, если хотим поговорить по душам, важно, чтобы всё было по-честному.

— Ха-ха! Верно сказано!

Так Клифф и Заноба решили устроить вечеринку для троих — где, наконец, смогут говорить с Рудеусом без масок. Состоится ли она когда-нибудь — это уже совсем другая история.