Часть 1

После того инцидента на вечеринке по случаю дня рождения Норн стала всё чаще проводить время с Рокси. Чем они занимались? Конечно же — рыбачили. Нет, они не писали правдоподобную чушь на анонимных форумах ради внимания. Просто с того дня Норн будто подцепила «рыболовный вирус» — и теперь не могла остановиться.

Они ходили к реке, сидели рядом, опустив удочки в воду, и проводили время спокойно, не спеша. О чём они разговаривали, я не знал, но, видя, как они ладят, я и сам радовался. Я не часто ходил с ними. Было бы глупо мешать двум тихим людям наслаждаться их размеренной рыбалкой и негромкими разговорами. Так что же я делал, когда у меня не было дел?

— Эй, эй, братик, устроим сегодня соревнование? — звонко спросила Айша.

Да, я устраивал состязания с Айшей. После того «турнира по рыбалке» на дне рождения она, похоже, нашла в этом вкус. Когда я всё же присоединялся к Норн и Рокси, Айша неизменно приходила вместе с нами — и бросала мне вызов. Каждый раз, когда я проигрывал, приходилось покупать ей что-нибудь милое — вышитый мешочек, серёжки или браслет. Недавно Лилия даже мягко отчитала меня: мол, не стоит так уж баловать Айшу. Так что я уже подумывал прекратить эти поединки.

— …Хорошо, — сказал я, принимая вызов.

— Фуфуфу, братик, ты уверен? Так просто согласился? Неужели забыл своё позорное поражение в прошлый раз?

— Айша, есть такая поговорка: «Если три дня не видел мужчину — взгляни на него по-новому».

На этот раз у меня была стратегия.

— Хм, у тебя лицо, будто ты приготовил «секретное оружие», — заметила Айша, прищурившись.

— Именно, — подтвердил я.

Она усмехнулась — уверенно, с тем видом, будто нас ждёт действительно интересное сражение.

— Ну что ж, правила простые, — сказала Айша. — Кто поймает больше рыбы до конца времени — тот и победил!

— Принято.

— Время до заката. Проигравший исполняет одно желание победителя!

— Договорились.

— Тогда... начали!

По её сигналу я взмахнул удочкой.

Часть 2

«Ага — у меня уже четыре!»

Прошёл час. К этому моменту я поймал одну рыбку. Мелкую — в темпуру самое то. Айша — четыре. Все её уловы были крупнее моего. Особенно вторая — жирная, большая рыба; я уже представлял её на столе, поданную целиком.

«Ну что, братик, ещё есть время до захода солнца, но как насчёт того, чтобы закончить?»

Взгляд Айши говорил: «Те новые сапожки в лавке — мои».

«Нет, настоящее состязание начинается сейчас». С этими словами я вытащил из сумки… удочку.

Она была из тёмного гладкого материала, с катушкой — профессиональный инструмент. В нашем мире катушек не знали, так что Айша, наверное, не понимала, зачем она нужна.

— Я предвидел такой день и разработал эту удочку в сотрудничестве с Занобой.

— ……

— Штекер из ножек Жука-землевладельца, леска — из паутины Тарантула смертельной дороги. Катушка — дизайн Занобы, собрал я сам с помощью магии земли. Поплавок сделала Джули в форме небольшого гуся.

«Хм».

Айша слушала меня, уставившись на удочку. В её руках была простая деревянная удочка — как у Рокси и Норн. По сравнению с моей навороченной снастью её удочка казалась детской игрушкой. Может, это выглядело по-детски, но без такого «секретного оружия» я бы точно не выиграл — я слишком часто проигрывал.

— Выглядит тяжеловато… ты уверен, что с этим что-то поймаешь? — скептически спросила она.

Жук-землевладелец может поднять и швырнуть огромные валуны, а Тарантул смертельной дороги устоит даже против опытных авантюристов. Исходя из прочности этих материалов, теоретически на такой снасти можно вытянуть даже телегу.

— Ну, смотри и учись.

Я с важным видом поднял удочку, примотал наживку к крючку, дважды проверил изгиб — всё идеально. Затем, приложив усилие и использовав упругость удилища, запустил наживку как можно дальше.

— Ха! — «Ого!» — «…Вот это да!»

После удивлённых восклицаний Айши я услышал ещё один — и тут же увидел Норн, уставившуюся на меня широко раскрытыми глазами. Интересовалась ли она моей удочкой? Где Рокси? Наверное, в туалете.

— …Ага, кажется, уже клюёт.

Я почувствовал мощный рывок. Тяжёлый. Очень тяжёлый. Но удочка из Жука-землевладельца не дрогнула, а рука-протез Залифа придавала мне силу сотни мужчин.

— Это что-то серьёзное. Даже если вес не важен в этом конкурсе… мне попался, кажется, нечто вроде лорда реки.

Айша, заворожённая, закрыла рукой рот. Казалось, она даже не может произнести ни слова.

— Сейчас покажу… РЫБАААА! — выкрикнул я, используя упругость удилища и мощь протеза, и потянул.

Вода фонтаном взметнулась вверх — сильный всплеск, волны расходились по поверхности. На конце лески висел гигант. Настоящий монстр — такой, что трудно было поверить, будто это обычная рыба. Но он лежал вялый, мокрый, с водой, стекающей по телу, и смотрел на меня абсолютно равнодушным выражением.

— Руди, — произнёс тот.

Эта рыба… или, быть может, Рыбa-Рокси, посмотрела на меня и тихо заговорила.

— Да? — отозвался я.

— Можно я немного рассержусь?

Я тут же опустился на колено. Даже если у тебя крутая снасть, без навыка ничего не выйдет. В тот день я усвоил урок — и купил Айше те сапожки.