Апатия юноши растворялась в граде положительных эмоций, словно туман, рассеивающийся в лучах утреннего солнца. Радость, которой, к сожалению, был ослеплён Хироши, переполняла его нервные клетки и заставляла кипеть кровь в сосудах, приводя мышцы в возбуждённое состояние. Парень не думал о всей подозрительности её неожиданного появления. Он не стал предавать значения злобной ауре, окутывающей значительную часть леса.

Хироши стремительно мчался сквозь деревья и кустарники ради долгожданной встречи, ради таинственной девушки. Вдруг на юношу стало находить осознание всей ситуации.

«Что с её аурой… она не могла так резко измениться. Я не мог ошибиться… это точно была та самая незнакомка…», — терялся парень в своих рассуждениях, словно одинокий корабль, плывущий в туманном море сомнений, с тоской ищущий маяк ясности.

Его шаг значительно замедлился, а уровень тревожности возрос. Хироши стал более бдительным, нежели был минутой ранее. Он присел на корточки, вновь коснувшись ладонями травы. Ощущения были не похожи на прошлые.

«Что… Где аура?! Она просто исчезла, нет и следа…», — стал пугаться юноша. «Где незнакомка…».

Хироши стал больше концентрироваться и тратить силы на поиски, но всё было бестолку. Предчувствие у светловолосого юноши было далеко не из лучших. Всё больше и больше ложных мыслей питало его разум, как тёмное облако сомнений, окутывающее его разум, затмевающее свет истины и здравого смысла.

Внезапно колющая боль пронзила его кисти, оставив небольшие ожоги на подушечках пальцев. Вены на висках и руках стали сильно выступать, а глаза бегали по сторонам. Хироши воротил голову во все возможные направления, но ничего не заметил. За исключением одного.

«Почему после этой боли я стал ощущать слабость…», — он терял сознание.

Когда обессиленные веки юноши практически сомкнулись, перед ним появился тёмный силуэт, который он все это время и ощущал. Тень имела форму горбатого старика, опиравшегося на трость с крохотной вороньей черепушкой. Глаза не выделялись всё это время, но внезапно они засияли кроваво красным цветом.

В этот момент парня пробрал ток, парализовавший все тело.

— Что ты такое… — спросил Хироши, падая без сил.

В ответ он успел увидеть лишь ехидную улыбку, разрезавшую лицевую часть темного силуэта.

— Ааааластор, хахах, ты не перестаешь радовать меня, — прозвучал таинственный голос из глаз.

— Для чего я принял форму вашего облика? — недовольно спрашивал тёмный дух. — И почему нельзя было полностью перевоплотиться? Для чего я был лишь тенью?

— Фредерин. Ты смеешь просить меня объяснить свои желания? — зазвучал грубый тембр в воспылавших глазах.

— Разумеется, нет.

— Мой облик должен оставаться в тайне до того момента, пока они не нагрянут ко мне в королевство лично.

— Господин, не сочтите за грубость, но к чему тянуть? Этот сопляк моргнуть не успеет, как окажется мёртв…

— Брат этого сопляка убил вечную сирену Фину, питавшуюся магами сотни лет.

— Она была ничтожна. Мой господин, вы думаете, что жалкая дева озёр на одном уровне со мной? — раздался смиренный вопрос духа.

— Глупец. Не прошло и дня, как он стал  контролировать свою ману, а уже одолел ту, которую не могли убить сотни опытных магов. Дело не в силе, а в скорости его развития… — подводило существо, говорящее сквозь глаза, к концу своих мыслей. — В этом парнишке я чувствую не меньший талант, как и в эльфийке из их компании. У меня есть свои планы на этих братьев, ведь они… не просто люди, пхахах… — истерически говорило существо.

— Значит, мне нужно при помощи перевоплощения психологически поиграть с ним?

— Именно. Больше от тебя ничего не требуется.

Глаза погасли и улыбка вместе с ними. Тёмный дух растворился в пространстве, словно дым, растворяющийся в ветре.

Спустя полчаса.

Хироши постепенно приходил в себя, еле разжимая свои глаза. Его слепило яркое солнце, лучи которого проходили через густую листву деревьев. Как и в тот раз, юноша почувствовал присутствие кого-то знакомого и воспользовался всё той же способностью «Душа природы».

Но в этот же момент за его спиной раздался легкий шёпот:

— Я была права… Мы встретились, Хироши…

Резко обернувшись, парень вскочил с травы от небольшого испуга. Они столкнулись взглядами, наполненными кристалликами соленых слез.

— Ты… — не мог поверить парень, — я безумно рад тебя видеть, незнакомка… — растрогался он. — Тут был дух. Страшный. Его глаза сверкали, словно отражая ад. Не знаю, что ему нужно было… — терялся Хироши в своих мыслях. Его преследовала и радость, и паника, и страх. Всё это мешало парню спокойно и рассудительно посмотреть на ситуацию.

— Дух? — спросила тревожно девушка. — Не понимаю о чём ты. Я пришла, но никого не было…

«Но… для чего я нужен был тогда ему!? В чем суть визита этой нечести…», — озадачился парень, нервно поправляя свои волосы.

— Хироши, почему ты не сказал им правду? — сменив загадочное лицо грубым, настырно спросила незнакомка.

«Что… о чём она? Я ведь…» — пытался обмануть себя юноша, вспомнив недавний разговор с Лариэллой. Отрывки мелькали в его голове всё более чётче и это не могло не давить на юношу.

— Это не так… — прошептал отчаянно парень. — Я не хотел им врать. Казалось, будет лучше, если они не узнают о тебе…

Внезапно Хироши услышал громкий шаги, ломающие сухие ветки. Опечаленные вздохи сбивали ритм сердцебиения светловолосого парня.

«Это бред! Не может быть, он же…», — догадался Хироши, потихоньку оборачиваясь к силуэту позади него. Юноша ощущал знакомую тёмную ауру. — Ецуко… ты же…

— Что такое, брат? Не ожидал меня увидеть? — омрачился он. — Ты никогда мне не врал. Никогда!

— Мне не хотелось обманывать вас с Лариэллой, просто… — не успел договорить юноша, как был перебит.

— Ты нарушил клятву, давшую мне после смерти наших родных! Этому нет и не может быть оправдания! — разъяренно кричал Ецуко.

«Я ничего не понимаю…», — смиренно склонил голову парень. «Он же должен быть в совершенно другой части леса…»

Хироши ломался с каждой секундой этого немыслимого диалога, не зная, что им отвечать. С третьей стороны раздался тоненький женский голосок.

— Что это всё значит… — вмешалась в разговор Лариэлла.

Эмоции юноши окончательно смешались. Его голова была похожа на кипящий котлован грешных, которые сквозь душераздирающие крики сознавались в своих проступках. Парень винил себя, но пытался сохранить рассудок.

Ецуко подходил всё ближе, давил на своего брата, приводя множество нарушенных им обещаний с далекого юношества. Тёмноволосый парень говорил о родителях и их жестокой кончине; о дядюшке, дело которого так и не выполнили, несмотря на клятвы у его могилы; о тысячах невинных людей, которых убили своими руками. Он кричал, вытирал красные и липкие от солёных слёз глаза, захлебывался в собственных словах и отчаянно указывал пальцем на Хироши.

— Прикидываешься самой невинностью, нежностью!? Ты не хочешь принять прошлое и отталкиваешь его! — надрывисто и разъяренно, не жалея голосовых связок, выговаривался Ецуко. — Никогда не забывай кем был в той жизни!

С другой же стороны была незнакомка. Девушка хотела показать светловолосому юноше свои эмоции и ощущения взглядом сквозь каменную маску. Теплота. Грусть. Боль. Обида.

«Что же это за кошмар…», — схватился обеими руками юноша за волосы. «Да быть не может, чтобы все они были тут…».

Хироши упал на колени, склонив голову к земле, но не для извинений. Он хотел убедиться в своих предположениях, которые сформировались в этот же момент.

«Аура… мне нужно увидеть их ауру ещё раз…», — пристально уставился на свои ладони парень.

Словами не описать его панику и тревожность. Сметение было нескончаемым настолько, насколько это возможно. Такая тяжесть избивала юношу изнутри, напуская всё больше ужаса в его мысли. Здравый рассудок едва не покидал парня. Мысли о хорошем конце пропадали с каждым произнесённым словом.

«Погодите… аура похожа, но…», — заподозрил нечто странное юноша. «Я чувствую некую пустоту, будто бы он просто оболочка, но… как?»

Внезапно почву разорвали огромные прочные корни, окутывающие с ног до голову тёмноволосого юношу, словно щупальца гигантского осьминога утаскивают на морское дно жертву.

— И всё-таки я был прав, — с облегчённым выдохом прошептал Хироши, — ты не мой брат. Следовательно, и все вы… ненастоящие…

В ту же секунду алебарда летела в туловище Ецуко, но при попадании парень рассеялся, не оставив и следа за собой. Следом пропала и Лариэлла, и незнакомка.

В глазах Хироши вновь произошло небольшое помутнение, но душа была спокойна после непродолжительного эмоционального штурма.

— Пхахах… — раздался психический смех. — А я то думал, когда ты догадаешься. Долго ты думал, долго… Мне тебя так нахваливали, но оказалось ты обычный сопляк…

У юноши прошла дрожь по телу от столь неприятного и пугающего загробного голоса. Перед ним постепенно появлялся всё тот же тёмный дух, силуэт которого напоминал старика.

— Но… как… — растерянно пробормотал Хироши.

— Откуда я знаю всё о тебе и твоём брате? — перебил парня Аластор. — Я знаю больше, чем ты можешь себе представить.

— Ты… не убил меня. Почему? — неуверенно спрашивал юноша. Его голос излучал страх и некий ужас, взявший на себя главную роль. Хироши смотрел на духа, словно на смерть.

— Ты думаешь уйти целым?

Вокруг юноши образовалось несколько теней. Все они на одно лицо — человеческая форма, тёмная аура, загробные звуки. Постепенно странные создания принимали отвратные обличия.

— Все они — живые по моей воле. Это оборотни. Мерзкие твари, не так ли? — игриво шептал Аластор. — Или их убьёшь ты… или человекоподобные разорвут тебя в клочья.

Вокруг стояла невыносимая вонь сгнившей кожи мертвецов. За считаные мгновения оборотней окружило полчище мух, надоедливо садясь на их иссохшую тускло-зелёную кожу. Противно было наблюдать за червями, медленно переползающими из одной сквозной раны в другую. С пасти каждого стекали омерзительные ручьи слюней, обозначающие голод. Косоглазие мертвецов давало юноше небольшое преимущество. В их взгляде читалось лишь одно — бешенство, коварно засевшее в их затуманенном разуме. С каждым шагом кости этих тварей ломались и трескались под тяжестью собственного тела, словно тонкий слой льда в зимнюю пору.

Искры в глазах юноши гасли с каждым кровожадным рёвом оборотней. Мрак посеялся в его взгляде и хаос стал править эмоциями. Злоба заменила всё здравомыслие парня.

«Да кто он такой…», — стали появляться первые мысли.

Оборотни разом ринулись на Хироши. Времени на раздумья не было, казалось, что выхода нет, ничто не остановит шайку восставших тварей, но юноша изменился в лице.

— Хватит меня недооценивать. Я не так слаб, как ты думаешь…

Непонятная аура воцарилась в пространстве. Оборотни, находившиеся всего в пару метрах от жертвы, тут же замерли. В них поселилась паника от непонимания происходящего. Что-то не давало им двигаться и крало все силы.

«Что это такое!? Аура… такая же, как… небытие…», — запаниковал Аластор. Все шло не так, как было им задумано. Нельзя сказать, что он стал источником особо ярких эмоций, но это ощущение не дало ему оставаться таким же безразличным к происходящему.

Неожиданно для всех, в том числе и для Хироши — появились никому неизвестные сферы. Они были размером с человеческий кулак, а цвет их переливался от чёрного до тёмно-фиолетового. Из сфер стал источаться своего рода туман, сопровождающийся пугающими стонами мёртвых душ.

«Ничего не понимаю… этот сопляк…», — с интересом размышлял Аластор. Вдруг его сознание пошатнулась, вновь нечто пробудилось в его глазах.

— Так значит… пророчество и вправду существует, — недовольно воспылали глаза духа. — Ты ослушался меня, но это привело к хорошему результату…

«Да что вообще происходит… неужели… это всё моих рук дело…», — беспокойно стал мыслить Хироши. Он метался между злобой и недопониманием в происходящем.

Оборотни не успели заметить того, как сферы уже были около их голов. Слегка коснувшись тела мертвецов, каждая из сфер рассеялась.

Не было ясно, что произойдет дальше, но стоило лишь моргнуть, как вся семёрка оборотней была насквозь подвешена на огромных мрачных кольях, источающих тот же туман. Они были из неизвестного материала, отражающего изображения, как зеркало.

Человекоподобные твари стали растворяться, а глаза Аластора вновь стали пустыми.

— Ты не отвечаешь на мои вопросы! Да кто ты вообще такой!? — гневно спросил юноша, оглядываясь по сторонам.

— Нет смысла отвечать. Для меня ты полностью безвреден, не так ли? Признаю, я был не прав, недооценивая твои силы.

«Кто мог дать ему такое задание… и почему приказал меня не убивать… Какой во всём этом смысл!?», — окончательно потерялся в своих мыслях юноша.

Удивительно, что рассудок постоянно возвращался к нему, ведь Хироши подвергся сильным моральным и физическим пыткам. Тяжесть слов, сказанных духов в лице его брата — сильный удар.

— Ты можешь стать сильнее, так не трать свой талант в пустую находясь с существами низшего сорта. Что эта эльфийка, что твой никчемный брат — в будущем они послужат тебе помехой, — смело заявил напоследок мрачный дух.

— Замолкни! Что ты вообще о них знаешь! — разъяренно вскрикнул парень.

— Глупец. Когда до тебя уже дойдёт, что ты лишь пешка моего господина… Живи и совершенствуйся, пока он дает такую возможность!

После этого яростного диалога на повышенных тонах, Хироши вновь стал терять сознание.

«Что…», — очнулся юноша совершенно на том же месте. «Но разве… неужели это была иллюзия…».

Парень был удивлён. Всё вокруг было таким же, как и до сражения. Опрокинув голову наверх, Хироши убедился, что всё это было не очередным кошмаром.

На обломанных ветвях деревьев были частицы тёмной энергии, ощущалась мрачная аура и были видны следы на коре от когтей восставших оборотней.

«Что же тогда всё это значит… Те слова духа…», — закрыл ладонями уставшее лицо юноша.

Он обернулся назад и заметил за деревом кучу сухих веток. К торчащему сучку был прибит небольшой кусочек папируса с цитатой: «иногда, чтобы стать сильнее, необходимо подчинить себе свой разум и оставить ту боль, что застряла в твоём нежном сердце…».