Наступал закат. Каждый занимался своим делом на протяжении нескольких часов. Лес был совершенно пуст, но птицы не давали унывать своими звуками свободы.

День выдался тяжелый, в особенности для Хироши. На его теле не было ран и ничего не приносило ему дискомфорт, но был сильный осадок на душе, что не давал полноценно расслабиться и сконцентрироваться на сборе сухих веток. Парень достал из внутреннего кармана мантии ту самую небольшую флягу с серебряным шевроном.

«Где же ты? Как скоро мы встретимся, незнакомка?», — Хироши вновь накрыло уныние.

Ецуко сидел на берегу небольшого озера и не мог найти себе места. Он должен был разыскать еду, но собрал лишь пару фруктов. Этого явно не хватит на троих. Если быть честным, юноша особо и не был занят поисками, ведь мысли его заняты были другим.

«Мой брат… Лариэлла… как мне стать достойным их? Раньше мне не было дела до окружающих меня людей. Меня волновал только мой брат. Но сейчас… я… я не понимаю, что за чувства во мне пробудились…».

Ецуко достал из небольшого кармана яблоко. По одному такому фрукту взял каждый из ребят с собой для перекуса. Ецуко стал понемногу есть.

В мгновение мысли юноши прервались. На небольшом островке, что находился посреди озера, сидела девушка и играла на арфе. Мелодия была столь спокойной, убаюкивающей, что сознание Ецуко расплывалось. Чуть позже раздался её прелестный хрупкий голосок. Все это завораживало, как сладкая симфония, которая соблазняет чувства, пленяет сознание и уносит в мир грёз. Что-то захватило разум юноши, погружая в ещё большие чары. Ецуко, недолго думая, скинул с себя мантию, снял белую тунику, разул туфли и устремился в воду. Он поплыл до того острова, где сидела коварная сирена, ждавшая жертву.

— Плыви… плыви ко мне, мальчик мой, — шептала она, эхом донося до ушей темноволосого юноши.

«Зачем… зачем я это делаю? Какую цель я преследую?», — постепенно пробуждался Ецуко.

Не прошло и минуты, как парень, забыв об усталости, оказался у подножия острова, где время от времени змеи переползали из щели в щель, лягушки прыгали на кувшинки, а сирена изыскано улыбалась.

Сделав пару мокрых шагов, юноша резко встал на месте. Его глаза наполнились страхом. Зрачки стали бегать из стороны в сторону, пытаясь понять где он находится. Ладони, высохшие под пеклом солнца, стали потеть. Не сказать, что Ецуко был испуган, скорее походило на обычный шок.

«Что это за место!? Кто эта женщина… Чёрт! Да у неё хвост вместо ног… Русалка!?», — отрывисто мыслил юноша, чувствуя частоту своего сердцебиения.

Вдруг юноша ощутил удушье. Его глотка была схвачена рукой. Ецуко не успел осознать, что происходит вокруг него, как уже оказался в воде. Сирена тащила юношу на самое дно.

«Ч-чёрт! Нужно освободить горло!», — отчаянно мыслил темноволосый парень. Но как бы он ни пытался разжать её кисть — ничего не помогало.

Ецуко отказался сдаваться и, начиная грести руками и ногами, стал оказывать сопротивление всем телом.

«Что!? Он вышел из под моего контроля!?», занервничала сирена.

Ей пришлось остановиться, ведь глубина была достаточной, чтобы юноша не успел скрыться. Вокруг были каменные зубцы, обросшие водорослями, что создавала ещё более ужасные условия для нахождения под водой. Голова юноши неимоверно болела из-за резкого перепада давления. Постепенно дыхание окончательно сбилось, а воздуха в легких осталось не так много. Он чувствовал, что долго не протянет, ему нужно было срочно что-то предпринимать, но мысли не настигали его ум.

«Нужно срочно выбираться… у меня нет времени…», — пришел к итогу парень. Область вокруг Ецуко на мгновение засверкала.

Сирена не выдержала столь яркого свечения и перекрыла руками глаза. Когда она пришла в себя, юноша держал в руке копье.

— Хахах, — прислонила девушка ладонь к лицу, качая головой из стороны в сторону, — на что ты рассчитываешь? Вот-вот твои легкие опустеют, ты начнешь терять сознание и тогда тебе никуда не убежать!

«Не мечтай…», — промелькнула мысль у юноши. Нервно сжав копье, юноша смог кое-что придумать.

— Что? Ты серьезно собираешься сопротивляться участи?

Стоило ей только начать говорить, как вокруг всё покрылось паром от испарения, а сквозь него было видно ярко пылающее копьё и стремительно движущийся вперед силуэт человека.

«Пылающий вздор… почему я раньше не догадался… обычная вода не страшна для адского пламени!» — взбодрился юноша, почувствовав свободу в своих движениях. Уверенность взяла контроль над движениями Ецуко.

Но юношу ожидал ещё один приятный сюрприз.

«Что… я могу дышать!? Как такое возможно!?», — резко обрадовался парень. Это значительно облегчит его положение. Но одного этого не хватит для победы над морским обитателем.

Скорость парня по прежнему была медленной. Вода сковывала и значительно затрудняла его движения, в отличии от сирены, которая могла всё также ловко перемещаться. Ецуко появился прямиком перед её глазами.

— Не думай, что ты один обладаешь магией, хахах, — злобно хохотала коварная морская дева, напрягая кисти. Из её рук сочилась тёмная энергия, принимавшая форму арфы.

Музыкальный инструмент стал непринужденно играть. Юношу накрыли звуковые волны, расшатывающие его сознание. Но магия заключалась не в этом. Время от времени парень терял всё больше и больше сил.

— Ты правда ещё не понял? Глупец, — спросила с унылой мимикой сирена, — чем больше ты вкладываешь сил, тем больше забирает моя арфа. У тебя нет шанса выбраться живым. Это моё озеро.

Руки юноши опустились. Копье, выпавшее с его рук, рассеялось, сливаясь с постепенно пропадающем паром. Пустой взгляд Ецуко, медленно переплетающего обессилившие ноги, был направлен на сирену.

— Ну вот… всё встало на свои места, — выдохнув, с ехидной улыбкой сказала сирена. — Иди ко мне, мой раб, — гордо задрав голову, сказала она. Для неё итог уже был ясен. Ей оставалось лишь дождаться, пока парень подойдет на несколько шагов ближе.

— Да, моя королева…

— Любите же вы, людишки, цепляться за последние мгновения, чтобы спасти свою шкуру. Даже самые гордые и бесстрашные из вас, перед лицом смерти приобретают облик зайца, бегущего от голодного волка. Такова ваша суть!

Ецуко сделал финальный шаг. Юноша стоял перед гордо задранной головой сирены, смотря на её ехидную улыбку. Она обхватила плечи парня и ласковыми, нежными движениями постепенно поднимала руки на уровень шеи. Будучи готовой свернуть ему шею, сирена медленно соприкоснулась лбами с Ецуко. Резко произошло невозможное.

— КХ…КХА…

— Только заяц будет поумнее волка, моя королева, хах, — торжественно сказал юноша, пронзив живот сирены воспламененным копьем.

— Н-но… почему… — отчаянно прошептала морская дева с окровавленными отпрысками изо рта.

— Что такое? Ты удивлена? — провокационно спрашивал Ецуко. — Да, я почти попал под чары твоей арфы. Реальный мир постепенно менялся на яркое, прекрасное, созданное на основе моих заветных желаний, пространство. Перед тем, как нарочно выронить копье, я воспользовался «эмоциональным взрывом». Эта способность позволяет мне отключать эмоции. Вернуть всё на свои места можно в любой момент. Я остаюсь в сознании и контролирую себя, как и в обычном состоянии.

— Д-даже если так… моя манипуляция… должна превосходить… твой разум, — отрывисто шептала сирена на последнем издыхании, — ты же… обычный человек!

— Я бы не использовал то, что не может помочь. Когда я устроил у себя внутри взрыв, ментальное сопротивление стало выше. Другими словами, я был пустой оболочкой, которая могла контролировать себя.

Глаза сирены сомкнулись.

Несмотря на уверенную речь, юноша был вымотан. Это сражение забрало у него много сил. Такое истощение ослабило его бдительность и концентрацию. Ему нельзя было задерживаться под водой, силы теряли его с каждым разом всё быстрее и быстрее. Головокружение постепенно возвращалось, а давление вновь начинало резко подниматься. Ецуко находился в постепенно нарастающей опасности.

«Если бы я тогда не сообразил… боюсь был бы уже мёртв…», — промелькнули мысли у юноши. Схватив копье покрепче, парень резко вытащил оружие из живота сирены.

Вся кровь стала вытекать в наружу, а вода окрасилась в темно-красные цвета. Тело морской девы медленно опускалось на один из камней морского дна без единого признака жизни. Будучи уверенным в победе, обрадовавшись, Ецуко убрал копьё. Он собрался быстро всплывать, пока воздух в легких окончательно не пропал, так как более дышать под водой он не мог.

Случилось непредвиденное.

Парень ощутил неимоверную боль в спине. Она жгла, щипала, сводила всю спину и вызывала колющие ощущения. В скоре и сам Ецуко стал падать, теряя сознание, на дно. Из его спины стремительно сочилась кровь.

— Ты умрёшь со мной, — кровожадно шептала морская дева, — маленький подлец.

Сирена оставила юноше огромную рану своими острыми когтями. Это было её последнее действие перед смертью.

Юноша не мог думать. Резкая боль затмевала его разум. Глаза закрывались. Он терял сознание. Всё стало сиять белым цветом, что до невыносимости слепил Ецуко. Парень, будучи обессиленным, всё таки потерял сознание. Через несколько минут он очнулся на береге, с которого всё и началось. Рядом стояла корзина с фруктами и сырым мясом. Поверх пищи лежал большой, опавший с дерева Байла, лист, на котором была написана небольшая цитата: «Никогда не бойся своих эмоций и чувств. Находи им применение в битвах и совершенствуйся за счет этого…».

«Что это? Моя спина секундами ранее изливалась кровью, а сейчас… всё зажило…», — ничего не понимал Ецуко, полностью раскрыв глаза.

Несмотря на все вопросы, парень был неимоверно рад, ведь теперь еды хватит на всех. Ребята впервые за долгое время смогут хорошо поужинать, провести время, пообщаться у костра и сытыми лечь отдыхать.

Хироши продолжал сидеть под деревом, пытая свои мысли в полном одиночестве.

В этот момент юноша погружался в ложные мысли о незнакомке. Парень крутил в голове тысячи возможных встреч, но не одна не могла принести ему удовольствие. Боль. Печаль. Апатия.

«Я не могу сидеть без дела… мне необходимо стать сильнее…», — туман в голове Хироши постепенно стал пропадать.

Юноша пусто смотрел на яблоко, водя по шкурке большими пальцами. Он надумывал перекусить им. Парень поднес сочный фрукт к своим иссохшим губам и сделал первый надкус. Сладкий сок лился по его подбородку, оставляя за собой слегка липкий след. Хироши не мог насытиться вкусом этого яблока. Он ел жадно и без остановки.

Перекусив, парень стал замечать небольшие погодные изменения.

Штиль царил более часа, но резко заиграла симфония шуршащих листьев под теплый, обдувающий оголенные руки, ноги и печальное лицо, ветер. Юноша стал ощущать присутствие кого-то знакомого. Он никого не видел, но чувствовал чей-то сквозной взгляд.

«Что-то не так…», — оборачиваясь из стороны в сторону, подозрительно мыслил Хироши. — «Тут кто-то точно есть…».

Он прислонил ладони к траве и сомкнул глаза, словно ожидая чего-то. Юноша направил магию в траву. Под кистями появилось несильное зеленое свечение. В голове Хироши постепенно стали прорисовываться все существа, находящиеся неподалеку от него. Он видел змей, пару гоблинов, жадно сражавшихся друг с другом за золотую монету, несколько диких кабанов и других лесных обитателей, но среди них было нечто иное. Нечто, не принадлежавшее лесной семье. Была видна тёмная подавляющая аура. Лицо юноши бросилось в пот. Страх овладел им.

«Нельзя поддаваться этому… нельзя…», — Хироши напряг кисти ещё сильнее. Свечение усилилось в несколько раз, а изображения в голове стали гораздо четче.

Приложив достаточно усилий, парню удалось разгадать, что скрывалось под столь сильной тёмной аурой. Это посеяло ещё больший раздор в его голове. Он спорил сам с собой, уверяя, что этого определенно не может быть.

— Мы снова встретились… незнакомка! — открыл глаза юноша, радостно вскочив с места.

━━━━━━༺༻ ━━━━━━