"ПРИНЦ НЕРО, я и не знал, что курица может быть такой вкусной", - сказал ей Рубин с яркой улыбкой на лице. Слава богу, теперь он выглядел как нормальный маленький мальчик. Под этим она подразумевала, что он наконец-то не выглядит так, будто на его маленьких плечах держится вся Вселенная. "Эти куриные попперсы такие вкусные. И картошка фри тоже".

Неома гордо ухмыльнулась. "Я знаю, правда?"

Честно говоря, курица не была популярным белком в империи. Королевскому повару потребовалось время, прежде чем он смог довести блюдо до ее стандартов. Она отвергла предыдущие версии, которые он готовил, потому что он пытался сделать курицу слишком вычурной.

Ведь курица - это комфортная еда.

Еще во время своей второй жизни в Корее она заказывала жареную курицу с пивом. Она и так была идеальна, не нужно было делать ее вычурной, чтобы соответствовать стандартам благородного человека.

"Спасибо, что дали мне возможность попробовать новое блюдо дворца", - сказала Рубин с застенчивой улыбкой. "Мне очень понравилось, Ваше Королевское Высочество".

"Я рада, что вы поели", - сказала она, затем отпила чай, прежде чем продолжить. "Я слышала от слуг, что вы не ели несколько дней".

"А, это дело рук Гэвина", - сказал он, отводя от нее глаза. "Он завладел моим телом и начал набрасываться на слуг. Он также отказался есть даже после того, как отец перестал меня наказывать, чтобы сделать меня слабым. Всякий раз, когда я оказывалась в уязвимом состоянии, он использовал этот шанс, чтобы выйти наружу".

"Тогда с этого момента не пропускай прием пищи", - сказала она. Она понимала, что это не лучший совет, который она могла дать Рубину. Но она понимала, что на самом деле не может сделать ничего, чтобы помочь ему преодолеть расстройство личности. "Если ты не хочешь, чтобы Гэвин снова завладел твоим сознанием, ты должен быть сильнее его духом и телом".

"Я постараюсь, Ваше Королевское Высочество", - нерешительно сказал он. "Мм, принц Неро?"

"Да?"

"Спасибо, что защитили меня от моего отца".

Она уже собиралась что-то сказать, но блудный сын опередил ее.

"Его Королевское Высочество не защищал вас, сэр Дрейтон", - отчеканил Льюис. "Королевский принц сделал это только потому, что его долг - следить за порядком в своем дворце".

Она посмотрела на Льюиса, который только пожал плечами. Зная, что в данный момент она не может читать ему нотации, она просто пропустила это мимо ушей и снова обратилась к Рубину. "Не нужно благодарить меня, Рубин", - сказала она. "Я просто сделала то, что должна сделать для друга".

"Друг...?" - спросил он, его щеки внезапно покраснели. "Вы считаете меня другом, Ваше Королевское Высочество?"

Она одарила его деловой улыбкой. "Конечно, мы теперь друзья, Рубин".

Рубин застенчиво улыбнулся ей. "Спасибо, что считаете меня другом, Ваше Королевское Высочество."

"Конечно, без проблем", - сказала Неома. "Теперь, когда мы официально стали друзьями, не мог бы ты дать отзыв на мое блюдо из курицы?"

***

"Уживаться с детьми - тяжелая работа", - пожаловалась Неома Льюису, плюхнувшись на диван. Они вернулись в ее дворец после того, как она посетила комнату Рубина. Позже она собиралась выпить с Ханной послеобеденный чай, но пока она решила отдохнуть в своих покоях. "Один - это человек, с которым я не хочу связываться, но должна, а другой - мой сын, который находится в стадии бунтарства".

И у этого блудного сына хватило смелости проигнорировать ее, пока она его ругала.

Льюис обычно стоял позади нее, когда она сидела на диване. Но в этот раз он стоял перед ним, оглядываясь по сторонам, как будто что-то искал. Конечно, такое поведение беспокоило ее. Но она отвлеклась, когда вспомнила кое-что.

"Льюис, ты ведь член Рыцарей Белого Льва, верно?" - сказала она, щелкнув пальцами. "Ты что-то слышал о бывшем комман... ммм!"

Она не успела закончить предложение, потому что внезапно Льюис наклонился и закрыл ей рот рукой. Затем он приложил палец к носу, чтобы незаметно сказать ей, чтобы она замолчала. Она запнулась и поняла, что ее сын, должно быть, заметил, что за ними подглядывают.

Это немного отвлекало, потому что от руки Льюиса пахло... детской присыпкой? Это было трудно объяснить, но запах был приятным.

Сосредоточьтесь, Неома де Мунастерио.

Когда она кивнула в знак того, что поняла ситуацию, он отнял руку от ее рта. Затем он так быстро зашагал по комнате, что ее глаза едва следовали за ним. Все, что она могла сказать, это то, что он обследовал каждый уголок комнаты.

Через несколько минут Льюис снова появился перед ней с несколькими духовными камнями в руках. Каждый из них выглядел как брошь с изумрудным камнем в центре. Она была уверена, что это были устройства, способные записывать голоса.

Она глубоко вздохнула, прежде чем отдать приказ сыну. "Уничтожь это".

Льюис разбил устройство в своих руках. Но она могла сказать, что это было нелегко. Она вздрогнула, увидев и услышав искру электричества, когда руки ее сына начали меняться. Его ногти стали острее и, вероятно, тверже.

Всего за несколько минут ее сын успешно уничтожил духовные камни в своих руках, пока каждый из них не превратился в пыль.

"Ты ранен?" - обеспокоенно спросила она.

Он покачал головой, вытирая руки в перчатках.

"Это облегчение", - сказала она. Она уже привыкла к молчанию Льюиса. Иногда, когда он мог ответить простым кивком или покачиванием головы, он так и делал. Конечно, не в присутствии других людей. "Наверняка это идея папы Босса".

Она вспомнила тот случай, когда ее отец заметил, что она ведет себя как ребенок. В конце концов, он сказал, что это потому, что она выглядит старой. Конечно, она не купилась на это дерьмо. Но она также не придала этому значения, потому что не хотела показаться еще более подозрительной.

"Он подозревает меня", - сказала она. "Интересно, почему? Ведь ему было все равно, что я слишком взрослая для своего возраста, потому что это у нас в крови. Так почему же он стал подозрительным сейчас?"

"А," сказал Льюис, как будто что-то вспомнил. "Дом Хоторн прислал мне письмо. Молодой герцог хочет знать, готов ли я продать ему гору, если он убедит Его Величество пересмотреть решение о передаче ее мне. Лорд Хоторн сказал, что хорошо вознаградит меня, если я соглашусь перевести землю на его имя".

"О, он уже сделал шаг?" - удивленно спросила она. Если Джаспер Хоторн отправил письмо Льюису, то он определенно отправил письмо и императору. "Льюис, почему ты сразу не доложил мне об этом?"

Он почесал лицо, как будто ему было стыдно. "Простите, принцесса Неома. Я не знал, что это важно".

"А, все в порядке", - заверила она его. "Это моя вина, потому что я забыла сказать тебе, что жду движения лорда Хоторна. Я не ожидала, что он будет двигаться так быстро. Это означает лишь то, что он уже знает, что происходит в Маунт Кимбро так рано".

Это была авантюра, на которую она была рада пойти.

"Принцесса Неома, что находится в горе?" с любопытством спросил Льюис. "Зачем она нужна лорду Хоторну?"

"Лорду Хоторну не нужна гора", - осторожно ответила она. "Ему нужен Лагерь смерти - тот, где молодых рабов держат в тюрьмах и издеваются над ними".

Она заметила, что ее сын вдруг стал выглядеть так, словно ему было больно.

Это было написано на его лице.

Ее сердце больно ударилось о грудную клетку, когда внезапно золотые глаза Льюиса угрожающе сверкнули. Ей показалось, что ему вдруг стало трудно дышать, потому что он, задыхаясь, сжимал грудь.

Она сразу поняла, что он вздрогнул, когда она произнесла слово "раб".

В конце концов, он когда-то был им.

"Мне так жаль, Льюис", - сказала Неома, ее голос был наполнен чувством вины. Она встала и попыталась подойти к нему, но он поднял руку, чтобы остановить ее. Затем он сделал несколько шагов в сторону от нее. "Все хорошо, Льюис", - утешала она его с того места, где стояла. "Сделай глубокий вдох".

Льюис, несмотря на свое нынешнее состояние, все еще слушал ее.

Он сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. Она попросила его делать это, пока он не успокоится, и он последовал за ней. К счастью, казалось, что это сработало.

"Теперь ты в порядке, Льюис?" - спросила она обеспокоенно. "Хочешь, я отведу тебя к госпоже Хэммок?"

Льюис покачал головой. "Я в порядке, принцесса Неома".

"Ты уверен?"

Он твердо кивнул.

"Мне жаль", - сказала она, ее голос был полон раскаяния. "Я должна была быть более осторожной".

"Это моя вина", - сказал он. "Я должен был стать лучше, но бывают моменты, когда все возвращается".

"Это случилось, когда ты был в тренировочном лагере?"

Он покачал головой. "Ты сказал мне думать о твоем лице, если я расстроен или зол. Я так и сделал, и это сработало".

Она рассмеялась над его словами. "Может, мне дать тебе свою фотографию, чтобы ты мог успокоиться, даже если меня не будет рядом?"

Льюис ничего не ответил, но его лицо засветилось.

Неома улыбнулась сыну. "Хорошо, я дам тебе его позже", - пообещала она ему. "А пока давай придумаем правдоподобный предлог, чтобы развеять подозрения моего отца".