"Вкуснятина", - сказала Неома, доев хрустящие куриные попперсы и картофель фри, которые она заставила королевского повара приготовить для нее. Конечно же, рецепт исходил от нее. К счастью, ингредиенты для жарки и приправы было легко найти в империи. Ей просто нужно было научить королевского повара, как правильно их использовать, чтобы получить "современный" вкус, который она хотела. "Я хочу, чтобы это блюдо было включено в банкет по случаю моего дня рождения, Папа Босс".

"Банкет", - сказал император Николай. "Это обеденный банкет, а не "банкет по случаю дня рождения".

Конечно, они могли так разговаривать друг с другом только потому, что были одни в павильоне на пруду.

Она выбрала это место, потому что оно было окружено прекрасными "осенними деревьями".

В любом случае, она пожала плечами на последнее замечание отца. "Та же разница".

Он закатил на нее глаза. "Ты все еще не подаешь курицу своим гостям на банкете".

"Ну и вечеринка".

"Простите?"

"Я имею в виду, перестань быть мокрым одеялом, папаша Босс", - сказала она. "Я здесь ребенок. Я знаю, что дети с удовольствием едят на вечеринке".

"Ты никогда не вела себя как ребенок с тех пор, как я тебя встретил", - сказал он, недоверчиво глядя на нее. "Иногда я думаю, действительно ли ты ребенок".

Она чуть не уронила чашку от шока.

"Ты выглядишь старой", - добавил ее отец. "Совсем не милая".

Это заставило ее вздохнуть с облегчением. Но, осознав, что он только что сказал, она тут же обиделась. "Что, простите? Я выгляжу старой?" - спросила она, затем провела руками по лицу, чтобы успокоиться. "Папа Босс, я не выгляжу старой, ясно? Мое лицо относится к категории "зрелая красота", а не "милая девочка"".

Отец просто проигнорировал ее. "Гора Кимбро теперь законно принадлежит Льюису Кревану".

"О, мило", - сказала она. Как она могла все еще быть раздраженной, услышав это? "Ты быстро двигаешься, когда хочешь, папаша Босс. Хорошая работа. И спасибо за подарок на день рождения, хотя я только заставил тебя подарить мне его".

"Я подарил тебе подарки за прошлые годы".

"Они были для Неро, а не для меня", - сказала она, пожав плечами. "Что мне делать с сокровищницей и оружейной, которые ты подарил "мне", когда я покину дворец? Я не настолько заблуждаюсь, чтобы думать, что они предназначены для меня".

Он лишь пристально посмотрел на нее, затем сменил тему. "Я слышал, что ты не навестила Рубина Дрейтона. Герцог Дрейтон не вернулся после того дня, когда вы его арестовали, так что вашему другу, должно быть, одиноко. Вы хотите, чтобы люди думали, что вы плохой хозяин?"

"Посещение Рубина сегодня в моих планах", - заверила его Неома. "Я дам ему попробовать эти куриные попперсы и картошку фри". Она щелкнула пальцами, когда придумала что-то хорошее. "Папа Босс, если Рубин одобрит это блюдо, не могли бы вы добавить его в меню для празднования моего дня рождения?"

Император Николай испустил глубокий вздох, как будто он уже был напряжен из-за нее. "Делай, что хочешь, Неома."

***

"Почему ты дуешься?" спросила Неома у Льюиса, смеясь. "Ты так сильно ненавидишь Рубина?"

Льюис, который шел на полшага позади нее, держа в руках корзину для пикника, пожал плечами. "Не корми его".

Она громко рассмеялась. "Рубин все еще уважаемый гость. Я должна быть хорошим хозяином, иначе люди будут говорить о том, как неприветлив будущий кронпринц".

Ее сын ничего не ответил, но она ясно видела, что он разозлился.

"У меня была прекрасная вторая жизнь", - сказала она, чтобы поднять его настроение. К тому же, Стефани и Альфен шли в нескольких метрах позади них. Они были вне пределов слышимости, поэтому она могла свободно говорить о своей тайне с Льюисом. "Моя мать была известным репортером, а отец - актером со стажем. Поскольку оба моих родителя были знаменитостями, я выросла в центре внимания. Тогда я была любимым ребенком".

Его глаза блестели, как будто он был рад за нее.

"Раньше я была детской актрисой", - продолжила она. "Я сделала перерыв в актерской деятельности, чтобы закончить школу. Когда я училась в университете, я начала свою карьеру знаменитости в социальных сетях, пока не стала очень известным создателем контента. Почти десять миллионов человек следили за мной в социальных сетях, понимаете?". Да, она продолжала рассказывать ему историю своей жизни, хотя он уже запутался в незнакомых словах, которые она использовала. "Боже, я до сих пор переживаю, когда вспоминаю, что умерла именно тогда, когда мне не хватало всего одного подписчика, чтобы достичь цели в 10 миллионов подписчиков".

"Ты снова умерла молодой?"

Она моргнула в ответ на вопрос Льюиса. "К сожалению, вы правы. Я умерла тогда, когда мне было двадцать три года. Но мой международный возраст был двадцать два". Она щелкнула языком. "Я не хочу снова умереть такой молодой".

"Я не позволю этому случиться".

Она улыбнулась тому, как решительно звучал ее сын. "Спасибо, Льюис".

Честно говоря, она хотела рассказать Льюису о сложных личностях своих родителей в первой и второй жизни. Но это было неподходящее место для этого. К тому же, они только что прибыли в палату Рубина.

Льюис постучал для нее в дверь.

Тогда она стала замечать, как идут черные перчатки ее сыну. Он носил перчатки с тех пор, как она его встретила, как и все остальные мужчины во дворце. Но почему-то теперь, когда на нем была рыцарская форма, это выделялось еще больше.

Боже, мой сын растет слишком быстро.

Она растерялась, когда дверь открылась, но Рубина не было рядом, чтобы поприветствовать ее.

Что-то здесь не так.

Она вошла в комнату вместе с Льюисом и попросила остальных слуг подождать снаружи.

"Мы снова встретились, принц Нерон".

Она подняла бровь, увидев Рубина, сидящего на диване со скрещенными ногами. Он даже не встал, чтобы поприветствовать ее. Льюис выглядел так, словно собирался буквально вбить в молодого лорда хоть какой-то смысл, но она остановила сына.

"Думаю, ты не Рубин", - сказала она, а затем села на диван напротив Рубина. Льюис поставил корзину для пикника на стол, прежде чем встать позади нее. Только после этого она продолжила говорить. "Как ты еще себя называешь?"

Рубин ухмыльнулся ей. "А, так вы теперь готовы признать меня?"

Нет, не совсем.

Но она подумала, что Гэвин тоже был частью Рубина. Он может знать то, чего Рубин не помнил. Особенно о его имени. Ведь молодой лорд упоминал, что именно Регина Кроуэлл дала его альтер-эго имя 'Гэвин'.

"Ты называешь себя Гэвином, если я правильно помню", - сказала она. "Ваше имя навеяно известным джентльменом или чем-то еще?"

Честно говоря, до нее не сразу дошло, что в этой жизни альтер-эго Рубина носило то же имя, что и ее отец. Она поняла это только после того, как проснулась. Она не могла винить себя, потому что узнала о коммандере Гэвине Квинзеле только несколько лет назад.

К тому же, "Гэвин" - распространенное имя, не так ли?

"Регина дала мне имя Гэвин", - непринужденно сказала Рубин. "Если я правильно помню, так звали бывшего командира Рыцарей Белого Льва".

Она застыла на своем месте, услышав это. "Откуда Регина Кроуэлл знала бывшего командующего Гэвина Квинзела?"

Если командир и ее мать Мона Роузхарт исчезли, когда родились она и Неро, значит ли это, что Регина Кроуэлл познакомилась с командиром до этого?

"Сколько лет Регине Кроуэлл?" - спросила она, нахмурив брови. "Я помню, что она на несколько лет старше тебя".

Она не могла вспомнить возраст этой сучки в ее первой жизни.

Если подумать, она не так уж много узнала о Регине Кроуэлл тогда, потому что просто поверила тому, что Рубин рассказал ей об этой сучке.

"Регина на три года старше нас", - сказал Рубин. Под "нами" он, вероятно, имел в виду себя и Гэвина. "Но почему она вдруг заинтересовала его?"

Если Регина была на три года старше Рубина, то это означало, что она была старше ее на пять лет. Существовала вероятность, что эта сучка встречалась с коммандером Гэвином Квинзелом до его исчезновения...

Подождите, как бывший коммандер Квинзель исчез?

Командующего убили? Ее мать тоже умерла из-за предательства? Она сказала себе, что не должна быть слишком любопытной. Но сейчас она ничего не могла с собой поделать.

"Рубин, ты можешь спросить у Регины Кроуэлл, как она познакомилась с бывшим командиром Квинзелем?"

Рубин уже собирался ответить, но внезапно он крепко сжал голову и заскулил от боли.

Она поняла, что настоящий Рубин, возможно, борется за возвращение своего тела, поэтому просто позволила ему это сделать.

Позади себя она услышала хихиканье. Но когда она повернулась к Льюису, его лицо было пустым, как обычно. Тем не менее, она знала, что слышала.

Неома подняла бровь на Льюиса. "Ты только что смеялся над страданиями Рубина?"

Льюис "невинно" наклонил голову на одну сторону. "Нет."

Лжец. Мой сын становится хорошим лжецом. Боже, я так плохо на него влияю.

"П-принц Неро?"

Она тут же повернулась лицом к Рубину. Судя по кроткому выражению его лица, похоже, он вернулся к нормальной жизни. Тем не менее, она хотела испытать удачу. Теперь, когда ее любопытство к бывшему командиру разгорелось по-настоящему, она не была уверена, что сможет его погасить. "Рубин, что ты говорил о командире Квинзеле некоторое время назад?"

Рубин почесал щеку, в его глазах читалась растерянность. "Мои извинения, Ваше Королевское Высочество. Но каждый раз, когда Гэвин берет верх, я не помню того, что он говорил или делал, пока контролировал мое тело". Он замолчал, затем его щеки покраснели, как будто он был взволнован. "Принц Неро, Гэвин сказал тебе что-то странное?"

Ах, Рубин не знает, что делает Гэвин.

Похоже, ей придется признать Гэвина отдельным от Рубина человеком, прежде чем она убедит их снова стать одним целым, да?

Боже, вот оно, проклятие быть занудой.

"О, ничего страшного", - сказала Неома с безупречной деловой улыбкой. Затем она жестом указала на корзину для пикника на столе. "Рубин, я принесла для нас закуски. Скажи мне, как ты думаешь, стоит ли подавать их на мой день рождения", - сказала она, затем повернулась к Льюису, который теперь нахмурился. Боже, он был таким угрюмым в эти дни. "Льюис, пожалуйста, попроси горничных принести нам чай".

***

"ЧТО ты сказал?" спросил Николай, приподняв бровь. "Лорд Джаспер Хоторн прислал письмо в мой дворец?"

Это было огромной неожиданностью.

Джаспер Хоторн был одним из самых молодых герцогов в империи. Несмотря на свой юный возраст, он великолепно защищал свой титул и богатство от жадных родственников. Но после того, как он добился положения главы Дома Хоторнов, он уединился в Норфолке - своем герцогстве.

Это был первый раз, когда молодой герцог первым обратился к нему.

"Да, Ваше Величество", - подтвердил Кайл, получивший письмо, отправленное в его дворец. Он стоял перед своим столом с письмом на подносе в руках. Будучи его личным адъютантом, он дал Кайлу разрешение читать письма, присланные ему первым. Граф также имел право отбрасывать те, которые не заслуживали его внимания или времени. "Лорд Хоторн спрашивает, возможно ли, чтобы вы пересмотрели решение о передаче горы Кимбро Льюису Кревану. Молодой герцог также сказал, что готов купить землю в три раза дороже рыночной цены или даже больше".

Вот это было интересно.

Земля, на которой стояла гора Кимбро, считалась нечестивой.

Сначала он подумал, что Неома попросила у него гору из прихоти. Но теперь, когда лорд Хоторн тоже заинтересовался горой Кимбро, он больше не мог считать это совпадением.

В нечестивой земле, которую обнаружили и Неома, и молодой герцог, должно быть спрятано что-то важное.

Но как Неома узнала об этом, если она все это время торчала во дворце?

"Кайл."

"Да, Ваше Величество?"

"Установите какое-нибудь шпионское устройство во дворце Неомы, особенно в ее комнате и учебном зале", - приказал он графу, который выглядел удивленным его приказом. "Я хочу знать, почему она проявила внезапный интерес к горе Кимбро. Это также должно быть причиной, по которой лорд Хоторн хочет заполучить эти нечестивые земли. Это первое серьезное движение, которое сделал молодой герцог с тех пор, как уединился в Норфолке".

"Ваше Величество, прошу простить мою дерзость", - запротестовал Гленн, стоявший рядом с ним. "Но не могли бы вы подумать о том, чтобы поговорить об этом с принцессой Неомой, а не нарушать ее личное пространство ради информации? Пожалуйста, не обращайтесь с королевской принцессой как с преступницей".

"Но решение Его Величества правильное", - настаивал Кайл, бросая на Глена раздраженный взгляд. "Если принцесса Неома действительно знает что-то о горе Кимбро, чем она не хочет делиться с Его Величеством, то единственный способ получить от нее информацию - это провести тайное расследование".

Гленн снова посмотрел на графа. "Кайл, разве ты не усвоил урок, полученный несколько лет назад? Вы все еще смотрите свысока на нашу королевскую принцессу?"

Прежде чем ссора этих двоих обострилась, он заткнул их, выпустив свою жажду крови.

Гленн и Кайл тут же опустились на одно колено и поклонились ему. "Мы просим прощения за нашу неучтивость, Ваше Величество".

"Я не хочу больше слышать ни слова ни от кого из вас", - огрызнулся Николай на двух своих помощников. "Я хочу, чтобы вы установили несколько камер слежения во дворце королевской принцессы, и это окончательно".