"ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО, принцесса Неома уже нашла шпионские устройства, установленные в ее комнате. Точнее, Льюис Креван нашел их все", - доложил ему Гленн. "Мы не получили никакой информации, потому что мальчик-лис сразу же заметил духовные камни, несмотря на то, что каждый из них был тщательно замаскирован магией".

"Похоже, я недооценил силу лисенка", - признался Николай, а затем поднял глаза на Глена, который в этот момент выглядел очень довольным. Честно говоря, он ожидал, что у него ничего не получится, поскольку Неома была умна, а Льюис Креван был одним из лучших рыцарей в империи. Но он не хотел видеть, как его собственный рыцарь празднует его неудачу. "Ты рад, что мой план провалился?"

Рыцарь покачал головой в знак отрицания, но улыбка на его лице стала еще шире. "Конечно, нет, Ваше Величество. Я огорчен тем, что ваш план с Кайлом провалился".

"Тебе следует попросить Неому научить тебя отлично лгать".

Гленн захихикал и даже не пытался скрыть своего восторга. "Стоит ли, Ваше Величество?"

Николаю пришлось закатить глаза на это. "Приготовься", - сказал он, вставая с кресла. Поскольку расписание Неомы сегодня было довольно расхлябанным, он уже ожидал, что тот придет к нему в кабинет жаловаться. "Я почти уверен, что Неома позже начнет со мной ссориться".

***

Приходится жертвовать собой.

Это была мантра в голове Неомы, когда она смело вошла в кабинет своего Папы Босса. Она собиралась на войну, но призналась, что взяла с собой только три "оружия".

1. Ее очень надежное актерское мастерство.

2. Ее большой мозг, способный придумывать самую креативную ложь.

3. Ее сверхсильный и сверхпреданный сын Льюис.

Если ничего не получится, у меня есть Льюис, который буквально вытащит меня из этого дерьмового положения".

"Приветствую вас, папа-босс", - поприветствовала Неома своего отца, который сидел за своим столом так, словно уже ждал ее. Конечно же, рядом с императором стоял всегда приветливый сэр Гленн. Слава богу, раздражающего графа Спрауса не было рядом, чтобы испортить ей день. "У вас есть что-то, за что вы должны извиниться передо мной? Я весь внимание".

Император Николай поднял на нее бровь. "Если вы ждете от меня извинений за шпионские устройства, вы можете покинуть мой кабинет".

Она проигнорировала его и обратилась к сэру Гленну. "Сэр Гленн, не могли бы вы попросить горничных принести нам чай и закуски? Я не я, когда голодна".

Сэр Гленн усмехнулся, хотя он, вероятно, не понял ее просьбы. "Конечно, принцесса Неома".

Честно говоря, если бы сэр Гленн не был близким другом детства ее отца, он был бы наказан за то, что послушался ее приказа, не посоветовавшись с императором. Поэтому она должна была поблагодарить императора Николая за то, что он был снисходителен к своим друзьям, несмотря на его дрянной характер.

Если бы только папаша Босс мог быть хоть вполовину так добр ко мне, как он к своим помощникам...

Как бы то ни было, через некоторое время император Николай, наконец, пригласил ее к чайному столу в своем кабинете.

Она села на диван напротив отца, а Льюис встал позади нее. Разумеется, сэр Гленн стоял позади императора. После того, как слуги подали чай и закуски, которые она просила, ее папаша Босс сразу же отпустил их.

"Итак, мой дорогой Папа Босс", - сказала Неома с широкой улыбкой. "Зачем вы установили в моей комнате шпионские устройства?"

"Потому что я хочу знать, что ты скрываешь", - прямо сказал император Николай, затем он отпил чаю, прежде чем продолжить. "Зачем вам нужна гора Кимбро? Герцог Хоторн прислал письмо в мой дворец с просьбой пересмотреть решение о передаче горы Дому Креван. Я не могу не думать, что вы оба хотите от этой земли одного и того же".

Она крепко сжала кулаки.

Как и ожидалось, ее отец сразу понял, что в горе Кимбро есть что-то, что заинтересовало ее и Джаспера Хоторна.

"Почему ты просто не спросил меня нормально?" - слегка пожаловалась она.

Отец поднял на нее бровь. "Ты бы ответил мне честно, если бы я спросил напрямую?"

Определенно нет.

Но теперь, когда он дошел до того, что установил шпионские устройства в ее дворце, она поняла, что у нее нет другого выбора, кроме как убедить его ложью. Она подумывала рассказать императору правду, но решила, что это разрушит план Джаспера Хоторна.

Она достаточно хорошо знала своего отца, чтобы понять: как только он узнает, что рядом с его территорией находится Лагерь смерти, он убьет тех, кто за ним стоит. Хотя эти жестокие человеческие существа заслуживали смерти, она знала, что император использует этот инцидент как предупреждение своим врагам, а не как возможность создать закон, который защитит детей от жестокого обращения.

Это должен быть лорд Хоторн.

Она признала, что обращение за помощью к императору было бы более логичным. Но она не хотела, чтобы ее папаша-босс делал это ради него. К тому же, она еще не была уверена в состоянии Лагеря смерти. Лучше было бы сначала поговорить с Джаспером Хоторном.

"Неома, я жду", - предупреждающим тоном сказал император Николай, ставя чашку с чаем на стол, его красные глаза угрожающе сверкали. "Расскажи мне, что ты знаешь о горе Кимбро".

"Это был подарок Тревора перед тем, как он вернулся в свою адскую дыру с Неро", - солгала она с честным лицом. "Он сказал мне, что если я буду коронована как официальная наследница трона вместо Нерона, я должна забрать гору Кимбро любой ценой. Похоже, Тревор знает, что другие дворяне интересуются этими землями".

Прости, что использовала твое имя, Тревор.

Она подумала, что Тревор будет идеальным оправданием, потому что его не было рядом, чтобы подтвердить или опровергнуть ее рассказ.

"А, книга о говорящем демоне", - сказал ее отец, его глаза вернулись к своему естественному цвету. Он еще не выглядел настолько убежденным. "Что сказал мальчик-демон о горе? Почему ею интересуются такие дворяне, как Джаспер Хоторн?"

"Тревор не уточнил, но он сказал, что если я хочу, чтобы Неро был принят обществом, несмотря на его кровь, я должна усердно работать над очищением земли".

Он поднял на нее бровь. "Ты хочешь сказать, что мальчик-демон считает, что ты можешь сделать то, что не смог сделать сам святой?"

"Папа Босс, я работаю на тебя с пяти лет", - напомнила она ему. "Я еще ни разу не разочаровала тебя?"

Как обычно, ее отец иногда не давал ей того подтверждения, которое она хотела услышать.

Ну, не то чтобы она умирала от желания получить одобрение своего папы-босса. Но как "сотрудник", она хотела слышать, что хорошо справляется со своей работой.

"Я - ас, Папа Босс. Вы должны быть благодарны, что у вас есть такая потрясающая дочь, как я", - заявила она, а затем повернулась к сэру Глену с большими, манящими глазами. "Не так ли, сэр Гленн?"

"Конечно, принцесса Неома", - сразу же ответил сэр Гленн с улыбкой. "Империи очень повезло, что нашей Второй Звездой стала такая замечательная особа, как вы..."

"Заткнись, Гленн", - отругал рыцаря сварливый император. "У меня уши закладывает от твоей тарабарщины".

Она только закатила глаза и отпила чай.

"В любом случае, я пока приму твою историю, поскольку мальчика-демона здесь нет, чтобы подтвердить твои слова", - сказал ее папа Босс, заставив ее вздрогнуть. "Я все еще не понимаю, почему ты поверила демону и почему последовала его "совету"".

"Это ради Неро и моей мечты", - сказала она. "Моя задача - укрепить его положение как кронпринца, Папа Босс. И как только он станет могущественным кронпринцем, тогда моя мечта стать дамой досуга осуществится раньше, так как я знаю, что он отплатит за мою тяжелую работу."

"Это похоже на то, что ты действительно сделаешь", - признал император. "Но почему ты не сказала мне об этом сразу?"

"Потому что я не хочу, чтобы из-за тебя меня убили", - твердо сказала она. "Я знаю, что вы и такие заносчивые дворяне, как граф Кайл Спроус, ненавидите, когда я превосхожу ваши ожидания. Если бы ты знал, что Тревор дал мне информацию, которая поможет мне достичь чего-то великого, ты бы точно подумал, что я пытаюсь превзойти Нерона, хотя трон меня не интересует".

Император потягивал чай, прежде чем заговорить. "В следующий раз скажи мне", - сказал он голосом, который звучал немного мягче, чем его обычная холодность. "Я знаю, что ты не заинтересован в троне. Но если ты будешь скрывать от меня такие вещи, я буду относиться к тебе с большим подозрением".

"Папа Босс?"

"Что?"

"Не веди себя хорошо", - сказала она отвратительным голосом, обнимая себя. "У меня от тебя мурашки по коже, папаша Босс".

Он закатил на нее глаза, затем сменил тему. "В любом случае, хорошо, что ты уже призналась. Завтра во дворец прибудет святой Заварони. Я спрошу его о горе Кимбро, поскольку лорд Хоторн еще не ответил на мое письмо".

Она застыла на своем месте. "Святой Заварони приедет сюда? Я думала, что такие святые, как он, не могут так просто покинуть храм..."

"Он должен", - сказал ее отец. "Я послал к нему Косу Смерти некоторое время назад".

Ее глаза расширились. "Ах, да. Я почти забыла о Косе! Почему ты отправил мое красивое оружие к святому, папа Босс?"

"Я попросил святого запечатать испорченную силу Косы Смерти, чтобы Дьявол не смог управлять ею", - сказал император Николай. "Приготовься завтра приветствовать Его Святейшество, Неома".

Неома отсалютовала отцу. "Понял, Папа Босс."

***

"Хорошо, что папа Босс послал меня приветствовать святого", - сказала Неома, хрустя костяшками пальцев. Она вернулась в свою комнату, потому что сначала ей нужно было написать письмо, прежде чем она встретится с Ханной за послеобеденным чаем. Конечно же, Льюис стоял рядом с ней. "Его Святейшество обязательно поддержит меня, если я попрошу его об этом. Проблема заключается в лорде Хоторне. Папа Босс уже отправил письмо молодому герцогу. Мы должны написать письмо и ему и убедить его встретиться с нами, прежде чем он предстанет перед императором."

"Принцесса Неома".

Она подняла глаза на своего сына. "Хм?"

"Разве лорд Хоторн не приглашен на твой день рождения?" спросил Льюис, его лицо и голос были такими же пустыми, как обычно. "Он тот, кому что-то нужно от тебя. Я уверен, что он придет к тебе, даже если ты не пошлешь ему письмо".

"О", - сказала она, когда поняла, что Льюис прав. "Разве это плохая идея - послать лорду Хоторну письмо незаметно?"

Он лишь кивнул ей в ответ.

Если подумать, Льюис был прав. Лорд Хоторн нуждался в ней больше, чем она в нем, поэтому именно он должен искать ее.

"Но лорд Хоторн прислал письмо в ваш дворец", - сказала она. "Он и понятия не имеет, что гора нужна именно мне".

"Возможно, он знает", - сказал он вполне серьезным тоном. "В последней части своего письма Его Светлость просил меня передать привет "моему господину"".

Она моргнула, а затем улыбнулась. "Похоже, что лорд Хоторн будет отличным "товарищем по играм", да?"

Глядя на Льюиса, она вдруг замолчала.

Она вспомнила реакцию своего сына, когда он услышал слово "раб" некоторое время назад. Если Льюис будет сопровождать ее в ее плане разоблачения Лагеря смерти вместе с Джаспером Хоторном, то он неизбежно увидит ужасное состояние молодых рабов.

Это может снова вызвать его травму.

"Льюис?"

Льюис наклонил голову на одну сторону, когда заметил, что она была серьезна. "Хм?"

"Мне нужно поработать с лордом Хоторном", - серьезно сказала Неома. "Но я думаю, что на этот раз тебе не стоит участвовать в этой миссии".