«Итак, как прошла ваша стычка с Руто?»

Николай вздрогнул от вопроса Моны, как только вернулся в свою спальню.

Он принял ванну и переоделся в другой комнате, чтобы использовать это как оправдание, почему он ушел пораньше. Но это было бесполезно.

[Мона уже знает, что я пошел на встречу с Рустоном Строганоффом, так что я не могу этого отрицать.]

«Николай, ты такой мелочный.» - сказала Джульетта, отпивая молока. «Неома внутри взрослая. Более того, я слышала от Моны, что Неома и Руто, похоже, были возлюбленными в первой временной линии. Что плохого, если они продолжат свои отношения сейчас?»

«Неома ещё слишком молода, чтобы заводить возлюбленного.» - твердо сказал Николай и сел на стул рядом с Моной, присоединившись к дамам за круглым столом, на котором был накрыт простой завтрак. «Ей всего тринадцать лет. Я знаю, что это глупо слышать от меня, который уже встречался с Моной в том возрасте. Однако мое мнение не изменится.»

«Хотя я согласна с тобой в этом вопросе, мне все равно не нравится, как ты терроризируешь бедных молодых людей, которые восхищаются нашей прекрасной дочерью.» - сказала Мона, качая головой. «Особенно жестоко ты относишься к Руто, любовь моя.»

«Это потому, что он нравится Неоме больше всех.»

«И как ты узнал, что нашей дочери больше всего нравится Руто?»

.....

«Потому что Рустон Строганофф выглядит самым невзрачным из всех мальчиков в окружении Неомы.» - сказал Николай. «И все же Неома, которая помешана на красивых лицах, выбрала его.»

Не то чтобы Рустон Строганофф был некрасивым.

На самом деле, молодой шеф-повар считался красивым по обычным меркам.

Однако все парни, окружавшие Неому, были до смешного привлекательными.

Льюис.

Тревор.

Джаспер Хоторн.

И, конечно, так называемый самый красивый парень на всем континенте - Рубин Дрейтон. Многие люди пели о том, какое у этого парня красивое лицо, что это дошло даже до его ушей.

[Вот почему Рубин Дрейтон так знаменит своим красивым лицом.]

«Знаешь, любовь моя.» - сказала Мона, накрывая его руку своей. «Чем больше ты придираешься к Руто, тем больше Неома будет его защищать.»

Джульетта кивнула в знак согласия. «Ты практически объявляешь Руто своим зятем, уделяя ему внимание, понимаешь?»

«Это неправда.» - настаивал Николай. «Я одинаково ненавижу всех парней, которые окружают Неому.»

Джульетта только покачала головой, очевидно, разочарованная его упрямством.

«Давай поговорим о Неоме и её поклонниках позже.» - сказала Мона, к счастью, сменив тему и став более серьезной. «У меня есть новости, которыми я хочу поделиться с тобой. Во-первых, господин Ману и Делвин закончили поиски места, где приземлились две божественные силы принца Скайлуса.»

Это были хорошие новости.

«Вороны знают, что божественная сила нового святого была рассеяна, поэтому они, должно быть, тоже ищут ее.» - нетерпеливо сказал Николай. «Сначала мы должны собрать божественную силу нового святого и вернуть ее юному принцу.»

«Именно об этом я хотела бы поговорить с тобой и нашими детьми.»  - сказала Мона, кивая. «Лепестки роз, которые я прикрепила к чашечке Далтона и Каллисто де Лука, были активированы.»

«Это означает, что мишени установлены.» - сказал Николай. «Где они прячутся?»

***

«Кровавое море?» - спросил Нерон, нахмурив брови, глядя на карту, разложенную на столе. «Это дом Далии.»

Прямо сейчас Нерон находился в кабинете во дворце своего отца.

С ним были его родители.

Бывшая Императрица леди Джульетта Слоун (в образе младенца) тоже была с ними. Но бывшая Императрица спала на диване.

[В любом случае...]

Кровавое море было скрытым островом, окруженным морем, окрашенным кровью Древнего Духа.

«Правильно, сынок.» - сказала его мама, тоже глядя на карту. «Часть божественной силы нового святого попала в Кровавое море.»

Нерон крепко сжал кулаки. «Это ещё одна причина, по которой мы должны спасти Далию. Если бы она была с нами, мы могли бы легко вернуть божественную силу, упавшую в Кровавое море.»

«Сынок, мы знаем, что ты отчаянно хочешь спасти Далию. Но сначала выслушай нас.» - сказал его отец. Затем Император указал на одну из запретных зон континента. Если быть точным, его отец указал на пустыню Санья. «Именно здесь твоя мама обнаружила Каликса Далтона и Каллисто де Лука. Велика вероятность, что Далия тоже там.»

«Кровавое море и пустыню Санья буквально разделяют океаны.»

«Это не единственная проблема, Нерон.» - строго сказал его отец. «Вторая порция божественной силы нового святого попала в пустыню Санья.»

Его глаза слегка расширились от удивления. «Это не идеальная ситуация.»

Потому что, если у ворон было убежище в пустыне Санья, им было бы нелегко его найти.

«Как и ожидалось, я должен идти.» - твердо сказал Нерон. «Мама, папа, мы должны разделить наши силы. Я вызвался спасти Далию и вернуть божественную силу, которая попала в пустыню Санья. И я делаю это не только потому, что хотел спасти Далию.»

Его отец нахмурился. «Тогда в чем другая причина?»

«Рыцари, которых я нанял, чтобы они стали частью моего будущего рыцарского ордена, наконец-то укомплектованы.» - сообщил Нерон своим родителям. «Они уже довольно давно живут в столице Королевства.»

Хмурый взгляд его отца сменился ухмылкой. «Нерон, неужели ты думаешь, что я позволю тебе совершить набег на вражескую базу с группой новоиспеченных рыцарей, которые раньше даже не работали вместе? Надеюсь, ты не недооцениваешь ворон.»

«Это не так, отец.» - настаивал Нерон. «Я не в первый раз буду командовать этими людьми, так что все будет в порядке. Я знаю, как использовать каждого из них в полной мере.»

Его родители выглядели смущенными, поэтому он объяснил.

«Люди, которых я попросил близнецов Флетчер собрать для меня, были членами моего рыцарского ордена в прошлой жизни.»

Теперь его родители выглядели шокированными.

«Я не помню свою предыдущую жизнь так, как Неома.» - осторожно сказал Нерон. «Я видел только некоторые фрагменты прошлого в долгих снах. И в некоторых из этих снов я видел людей, которые верно служили мне тогда. Поэтому я нанял их, чтобы они были моими людьми в этой временной линии.»

«Но даже если это правда, они ещё не знакомы с тобой, Нерон.» - обеспокоенно сказала его мама. «Откуда ты знаешь, станут ли они лояльны к тебе и на этот раз?»

«Не волнуйся, мама.» - заверил её Нерон. «Я не бездельничал, пока был в коматозном состоянии. Я регулярно встречался со своими рыцарями в форме Духа, чтобы тайно обучать их. Поэтому я уверен, что смогу хорошо управлять ими.»

«Неро, для тебя все ещё слишком опасно встречаться с воронами лицом к лицу.» - сказал его отец, вздыхая.

«Мне не нужно сражаться с воронами до смерти.» - сказал Нерон. «Моя цель - спасти Далию и вернуть божественную силу в пустыне Санья.» Он посмотрел Императору прямо в глаза. «Ваше Величество, пожалуйста, верьте в меня. Я наследный принц Империи. Следовательно, я не буду сражаться в битве, в которой, как я знаю, не смогу победить.»

В глазах отца вспыхнул огонек гордости, как будто он гордился им.

К тому времени Нерон уже знал, что выиграл спор.

[Отец, мама, вы слишком сильно любите своих детей.]

***

Неома была в ярости.

Она чуть не сошла с ума от переполнявшего её гнева после того, как услышала рассказ Руто о бедном Эфире, которого Боги Верхнего мира пытались убить только потому, что он был слишком слаб и стар, чтобы выполнять свою работу.

«Если они так помешаны на том, чтобы дышать чистым воздухом, то почему бы им, черт возьми, не найти источник загрязнения в своем проклятом мире, вместо того чтобы искать новый Эфир.» - сказала Неома, крепко сжав свои крошечные кулачки. «Вводить новый эфир, все равно что заклеивать пластырем огнестрельную рану, это глупо и бесполезно, как и их долбаные никчемные задницы!»

[Ааааааааааааа!!!]

Неома внутренне кричала, в то время как Руто просто спокойно пил свой чай.

Ладно, это помогло.

Взгляд на безмятежное лицо Руто успокоил её разбушевавшееся сердце. Было что-то в его спокойном поведении, что всегда помогало ей исцелиться.

[Да, смотреть на Руто, это исцеление.]

«Ты больше не сердишься?» - вежливо спросил Руто, тихо ставя чашку на блюдце. «Хочешь ещё курицы?»

Неома спокойно кивнула. «Да, пожалуйста.»

Руто приготовил на завтрак блинчики и жареного цыпленка.

Но она уже покончила со своими блинчиками.

Поэтому на этот раз она сосредоточилась на жареном цыпленке. И поскольку в комнате были только они двое, она съела куриную ножку, которую протянул ей Руто, руками.

[В любом случае, жареного цыпленка едят именно так.]

Она не стеснялась есть в присутствии Руто, так как знала, что все равно будет красивой, даже если будет есть руками.

[И Руто нравится все, что я делаю.]

К счастью, Ханна разрешила Неоме и Руто остаться в одной комнате.

По словам её кузины, она верила, что молодой господин не станет приставать к ребенку. Поэтому Ханна любезно извинилась и ушла, чтобы дать Неоме и Руто немного времени наедине.

«Хорошо, теперь я спокойная.» - сказала Неома, съев ещё две куриные ножки. «Я сыта.»

«Очень хорошо.» - сказал Руто, встал и подошел к ней. Затем он вытер ей лицо и руки влажным носовым платком. «Налить тебе молока?»

«Да, пожалуйста.»

Он просто кивнул, и он налил молоко в её чашку.

Только тогда Руто вернулся на свое место.

.....

[Хе-хе. Руто обращается со мной как с принцессой. Ну, я и есть его принцесса.]

В любом случае, пришло время говорить серьезно.

«Руто, как я уже говорила ранее, Льюиса похитили.» - торжественно произнесла Неома. «Я знаю, что это ловушка, подстроенная дьяволом, чтобы похитить меня. Но я все равно хочу сначала спасти своего сына.»

«Тогда давай сделаем это.» - сказал Руто. «Давай спасем Льюиса.»

Её глаза расширились от удивления. «Ты пойдешь со мной?»

«Если позволишь, я бы хотел пойти с тобой на этот раз.»

Она с готовностью кивнула, но её плечи быстро опустились, когда она вспомнила о своей самой большой тревоге на данный момент. «Но я веду себя эгоистично, Руто. Далию похитили, и новый святой уже родился. Мы должны спасти Далию и собрать рассеянную божественную силу. Но я отдаю предпочтение Льюису только потому, что он мой сын.»

«Что в этом плохого?» - спокойно спросил он. «Спасение Черной ведьмы и получение божественной силы нового святого, не единственная твоя обязанность, Неома.»

«Но Далия - мой друг.» - рассуждает она. «И я пообещала маленькому святому, что верну ему его божественную силу.»

«Ты слишком мягкосердечна, Неома.»

«Я не хочу слышать это от человека, который в первой временной линии предпочел мир вместо любви всей своей жизни.»

«Вот почему я убил коммандера Йоана Солфрида.»

Ах, так вот в чем дело.

Руто говорил, что на этот раз он сменил имя, чтобы забыть, каким дураком он был в прошлой жизни.

«Ну, я слишком сильно люблю себя, чтобы убивать даже самую непривлекательную часть себя.» - сказала Неома, пожимая плечами, хотя из-за этого движения казалось, что она танцует. «Но разве это нормально, что я такая эгоистичная, Руто? Весь мир в опасности. Но сначала я хочу спасти свою семью.»

И этой семьей, конечно же, был Льюис.

«Неома, это нормально, что ты эгоистка.» - серьезно сказал Руто. «Если кто-то скажет иначе, я разберусь с ними.»

Она не смогла удержаться от смеха над его словами. «Это звучит так, будто мы два злодея, обсуждающие, как мы уничтожим мир.»

«Ну, у нас есть возможность сделать это...»

Она просто отшутилась.

Затем она заметила, что, несмотря на то, что они разговаривали, Руто не смотрел ей в лицо. Он даже не встречался с ней взглядом.

[Это довольно невежливо с её стороны.]

Но она знала, что Руто не стал бы этого делать, просто чтобы нагрубить ей.

К тому же, её внутреннее чутье подсказывало ей, что что-то не так.

«Руто?»

«Хм?»

«Почему ты не смотришь на меня как следует?» - осторожно спросила Неома. «Ты чувствуешь себя неловко, потому что я в детском обличье?»

«Да.» - сказал он, но это прозвучало так, будто он солгал. Более того, он сразу же сменил тему. «Кстати, о твоем детском состоянии, я верю, что ты придешь в норму, даже если мы ничего не будем предпринимать.»

Ему удалось отвлечь её, потому что он упомянул об очень важном разговоре.

[Но я свяжусь с тобой позже, Руто.]

«Действительно?» - спросила она. «Я сама вернусь к нормальной жизни?»

«Твоя божественная сила сейчас сильнее, чем была, когда я проверял тебя ранее.» - объяснил Руто. «Чем сильнее твоя божественная сила, тем больший сосуд нужен. И под сосудом я подразумеваю твое физическое тело.»

Она посмотрела на свои крошечные ручки. «Но я не выросла ни на дюйм.» Она, надув губы, посмотрела на Руто. «Что произойдет, если моя божественная сила станет сильнее, а сосуд останется прежним? Я что, сгорю или что-то в этом роде?»

«Я понимаю, почему ты думаешь, что воспламенишься.» - сказал он. «Но не волнуйся, я уверяю тебя, что этого не произойдет. Благословение, которое у тебя есть, сильнее, чем заклинание, которое превратило тебя в младенца. Это разрушит чары прежде, чем они успеют навредить тебе.»

«Значит, все, что мне теперь нужно делать, это ждать?»

«Да.»

«Вернутся ли Ттеокбокки и мои детские духи, когда я приду в норму?»

«Верно.» - кивнул Руто. «Твой Духовный Зверь и Духи исчезли, потому что твой сосуд не может справиться с их присутствием.»

«Тогда куда они делись?»

«Они где-то внутри твоей души.» - сказал он. «Это трудно объяснить, потому что ты не помнишь, но в твоей душе есть место, доступное только тебе. И это также связано с причиной, по которой тебе не разрешают изучать заклинания телепортации.»

«Ты не можешь сказать мне, что это такое?»

«По крайней мере, пока.» - извиняющимся тоном ответил Руто. «Но, пожалуйста, поверь мне в этом, Неома.»

«Я доверяю тебе, Руто.» - мягко сказала она. «Поэтому я подожду, пока ты не будешь готов рассказать мне, почему не можешь как следует рассмотреть мое лицо.»

Он выглядел удивленным её словами.

«Я знаю, что это не только потому, что я сейчас выгляжу как ребёнок.» - сказала она. «Должна быть причина, по которой ты не можешь смотреть на меня. Я знаю, что ты не видишь моего лица, потому что я сейчас чертовски слаба. Но я не понимаю, почему ты выглядишь виноватым каждый раз, когда наши взгляды ненадолго встречаются.»

Он рассмеялся, но это прозвучало как нервный смешок. «Я действительно ничего не могу от тебя скрыть, не так ли?”»

«Ты не можешь, так что даже не думай скрывать от меня что-то слишком долго.» - беспечно предупредила она Руто. «Знаешь, что хуже непонимания? Это скрывать от своего партнера то, что он должен знать.» Она отпила глоток чая, прежде чем продолжить. «Если мы хотим быть в финале, мы должны быть честны друг с другом настолько, насколько это возможно.»

Руто игриво улыбнулся ей. «Мы в финале, Неома?»

Она знала, что говорить об этом ещё слишком рано.

Более того, несмотря на то, что обычно она была (чрезмерно) уверена в себе, она не забыла, что Руто однажды предпочел вместо её мир.

Хочет она это признавать или нет, но это придало ей уверенности в себе.

[Я имею в виду, я ещё ничего не сделала для Руто. Именно я всегда получаю от него замечательные подарки.]

«Это зависит от тебя, Руто.» - дерзко сказала Неома. «Я не буду просить тебя выбрать меня вместо всего остального мира. Ты взрослый, так что тебе решать, как у нас все закончится на этот раз.»