«Ханна, я похожа на дим-сам, не так ли?» - спросила Неома, нахмурившись, глядя на себя в зеркало. «Черт возьми, я ненавижу свои пухлые щеки.»

Прямо сейчас она сидела на коленях у Ханны, в то время как её кузина собирала её волосы в пучок перед зеркалом на туалетном столике.

Ранее они вместе принимали ванну.

Поскольку случившееся с ней держалось в секрете, даже Стефани и Альфен (старшая горничная и дворецкий, которые вырастили её) не были проинформированы о том, что она превратилась в младенца.

Папа босс стал более осторожным после того, как Кайл Спроус предал его.

[В любом случае...]

Именно Ханна приготовила ей ванну, потому что мама босс ухаживала за малышкой Императрицей Джульеттой.

К счастью, её детская одежда все ещё была в Дворце Луны.

«Я не знаю, что такое дим-сам.» - сказала Ханна. Она выглядела так, словно была в хорошем настроении, когда укладывала ей волосы. «Но если ты беспокоишься о своих пухлых щеках, то не переживай. Ты выглядишь мило, Неома. И твой вес нормальный для ребенка.»

.....

Неома вздохнула. «Если бы я знала, что Руто вернется раньше, чем ожидалось, я бы погналась за Региной Кроуэлл в глубины ада, только чтобы вернуть меня к нормальной жизни.»

«Я уверена, господин Руто не из тех мужчин, которые заботятся о внешности.» - утешила её кузина. «Более того, я не думаю, что господин Руто будет так смотреть на тебя, пока ты не станешь взрослой.»

«Я взрослая. Мы оба взрослые.»

«Физически это не так.» - сказала Ханна, улыбаясь и качая головой. «Неома, успокойся. Господин Руто никуда не денется.»

«Не знаю почему, но я испытываю беспокойство каждый раз, когда вижу Руто.» - призналась Неома. «Мне кажется, что он исчезнет, если я не буду крепко за него держаться.» Она задохнулась, когда до нее дошло. «Я как герой романтического фэнтезийного романа.»

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Главные герои романтических фэнтезийных романов - это наследные принцы или северные герцоги. Они часто высокомерные, красивые, богатые, грубые, одержимые, собственнические и очень ядовитые.» - объяснила Неома, ударив себя в грудь маленьким кулачком. «Я подхожу под все требования, Ханна. Я богатая принцесса Королевской крови, очень красивая, высокомерная, грубая и иногда веду себя как стерва. А теперь я превращаюсь в одержимую и собственническую партнершу!» Она закрыла лицо своими маленькими ладошками. «Я ходячий красный флаг!»

Однажды она сказала Ханне, что Нерон - это красный флаг, и объяснила, что это значит.

Поэтому она была уверена, что её кузина знает, что она пытается сказать.

Ханна рассмеялась, как будто это её позабавило. «Ну, я думаю, любимый цвет господина Руто – красный.»

***

Николай знал, что найдет Рустона Строганоффа на Королевской кухне Лунного дворца, где в настоящее время находилась Неома (с Ханной Квинзель).

Поэтому, пока Мона и Джульетта принимали ванну ранним утром, он выскользнул из дворца и направился на кухню. Эти две дамы определенно помешали бы ему встретиться лицом к лицу с Рустоном Строганоффом, поэтому он не сказал, куда направляется.

Рустон Строганофф вежливо поклонился ему. «Ваше Величество, я взял на себя смелость одолжить кухню у шеф-повара и кухонного персонала, работающего в Лунном дворце.»

Рустону Строганоффу было бы легко это сделать, поскольку он все ещё был Королевским шеф-поваром.

Более того, его положение было довольно высоким для молодого господина. Следовательно, никто не мог помешать ему позаимствовать Королевскую кухню.

[Даже в этом случае он не имеет права желать мою дочь.]

«Прошлой ночью от тебя пахло кровью.» - обратился Николай к молодому человеку, затем скрестил руки на груди. «И это была не обычная кровь. Она пахла как божественная кровь.»

«Ваше Величество удивительны.» - сказал молодой человек. «Только такой монстр, как Ваше Величество, мог почувствовать запах крови Богов.»

«Вы только что оскорбили меня?»

«Это был комплимент, Ваше Величество.»

Ха.

Было неприятно видеть, каким безразличным выглядел молодой человек даже в его присутствии. Но он должен был этого ожидать.

[Богоубийца существует для того, чтобы убивать Богов, поэтому его нелегко запугать простому Императору.]

Конечно, он не унижал себя.

Это был просто факт.

«Кого ты убил?»

Божественная сила Рустона Строганоффа прошлой ночью была ошеломляющей.

Но сейчас молодой человек выглядел нормально.

Хотя его внешность немного изменилась.

[След от ожога на его лице исчез.]

«Я ещё не убивал никакого Бога из Верхнего мира, Ваше Величество.»  - сказал Рустон Строганофф. «Я только что поссорился с Небесным Богом.»

«Бог Неба - главный Бог.» - сказал Николай, слегка удивленный. «Зачем тебе затевать драку с Богом Неба?

«У меня не было возможности как следует разобраться, так как я позволил своим эмоциям взять надо мной верх.» - сказал молодой человек. «Однако я почти уверен, что Бог Неба позволил Хелстору, Богу Вечной Тьмы, войти в Верхний Мир.»

Он нахмурил брови. «Хелстор проник в Верхний мир? С какой целью?»

«Чтобы убить нынешнего Эфира.»

Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Конечно, он сразу понял, что означает убийство Эфира.

«Эти жадные Боги.» - процедил Николай сквозь стиснутые зубы. «Они хотят убить Эфир и заменить её Неомой.»

«Нынешний Эфир уже слаб. Фактически, он почти умирает.» - добавил Рустон Строганофф. «Следовательно, мощности нынешнего Эфира недостаточно, чтобы очистить загрязненный воздух в Верхнем Мире. По этой причине некоторые Боги хотели уничтожить его, чтобы иметь оправдание для создания нового Эфира. Но они не хотели брать на себя ответственность за уничтожение текущего Эфира, чтобы избежать борьбы с другими Богами, которые его защищают.»

«Итак, они привели Хелстора.» - сказал он, стиснув зубы. «Они хотят, чтобы Бог Вечной Тьмы убил Эфир и взял вину на себя, чтобы фракции в Верхнем мире не воевали друг с другом.»

«Верно, Ваше Величество.»

«Разве у тебя, как у Убийцы Богов, нет полномочий наказать Богов, которые хотят уничтожения нынешнего Эфира?»

«К сожалению, у меня нет доказательств того, что эти Боги наняли Хелстора.» - сказал молодой человек. «Более того, тот факт, что я напал на Бога Неба, может стоить мне должности Убийцы Богов.»

«Для человека, который вот-вот потеряет свое высокое положение, ты выглядишь спокойным и умиротворенным.»

«Ну, раз я больше не Убийца Богов, то мне не нужно соблюдать правила.» - сказал Рустон Строганофф, и его темно-фиолетовые глаза засверкали. «Я могу убить кого угодно и что угодно, не нуждаясь в одобрении моего божественного отца.»

Он не хотел этого признавать, но почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Как и ожидалось.» - сказал Николай, кивая. «Ты действительно заслуживаешь быть командиром рыцарей Белого льва, Рустон Строганофф.»

***

«Доброе утро, Льюис.» - поприветствовала Николь мальчика лиса, которого она обнаружила на балконе комнаты для гостей. Мальчик выглядел так, словно собирался спрыгнуть вниз в попытке сбежать из особняка. «Даже если ты сбежишь отсюда, я не думаю, что ты найдешь дорогу обратно на поверхность.»

Поверхность - это, конечно, мир людей.

«Хоть и кажется, что мы в поместье богатого аристократа, мы не в мире людей.» - сказала Николь, затем прислонилась к перилам и скрестила руки на груди. «За пределами особняка есть демоны-людоеды. Даже если ты сильный, я не думаю, что ты продержишься несколько дней, сражаясь с ними днем и ночью.»

Льюис встал прямо перед ней и поклонился в знак приветствия, но больше ничего не сказал.

Его золотистые глаза говорили о том, что он все равно попытается сбежать.

[Он очень упрямый.]

«Льюис, разве ты не хочешь знать, почему мы хотим похитить Неому?»

Мальчик лис без колебаний покачал головой.

«Тебе не любопытно?»

Он снова покачал головой.

Она не смогла удержаться от смеха над отсутствием реакции у мальчика лиса. «Почему тебе не любопытно?»

«Потому что, по моему мнению, похищение принцессы Неомы - это преступление.» - равнодушно ответил Льюис. «Я не приму никаких оправданий.»

Она снова расхохоталась. «Ты так отличаешься от Тревора.» - сказала она. «Когда он услышал причину, по которой мы хотим похитить мою драгоценную племянницу, он сразу же присоединился к нам.»

Льюис замолчал.

Она искренне думала, что мальчик лис закончил с ней разговаривать. В конце концов, она знала, что он был немногословен.

Поэтому она была удивлена, когда он заговорил снова.

«Я знаю, что Тревор искренне заботится о принцессе Неоме.» - осторожно сказал Льюис. «Но мне не нравится, что он думает, будто имеет право судить, что хорошо, а что нет для Её Королевского Высочества. И это относится к принцессе Николь, господину Доминику и Дьяволу. Почему вы все решаете за нее? Принцесса Неома умна. Она знает, что делает, и может сама о себе позаботиться.»

Слова мальчика лиса немного задели её.

[Он мало говорит, но когда заговаривает, то задевает за живое.]

«Льюис, я знаю, что это не первая жизнь Неомы.» - мягко сказала Николь. «Я также знаю, что моя племянница умная и способная. Но это не значит, что она всегда может принять правильное решение. Поэтому на этот раз мы взяли на себя смелость решать за нее.»

Мальчик лис нахмурился, услышав её рассуждения.

[Он действительно отличается от Тревора, хотя они оба любят Неому.]

«Что ты собираешься делать, Льюис, если Неома примет неправильное решение?»

.....

«Я останусь с принцессой Неомой, независимо от того, примет она правильное или неправильное решение.» - без колебаний заявил Льюис. «Зная принцессу Неому, я понимаю, что она скорее примет неправильное решение и извлечет из него урок, чем позволит другим людям принять правильное решение за нее. Поэтому я готов защищать принцессу Неому от последствий её решений.»

«Почему ты выбрал это, когда есть более простой способ выжить?»

«Потому что принцесса Неома высокомерна.»

«Что ты имеешь в виду?»

Льюис слабо улыбнулся. «Принцесса Неома высокомерна.» - повторил он мягким, теплым голосом. «Её гордость пострадает, если мы проложим для нее легкую дорогу. Принцесса Неома относится к тому типу людей, которые выбирают путь, по которому ещё никто не шел, потому что ей не нравится следовать за другими людьми. И я уважаю её за это.»

Ах.

В тот самый момент Николь наконец поняла, кем был Льюис в жизни Неомы.

Её племянница называла мальчика лиса своим сыном.

Но это был неправильный термин.

Давным-давно существовал титул избранного рыцаря Императора. Однако она была отменена, когда предыдущие Императоры испугались собственных монстров, которых они создали вместе с этой должностью.

Однако Николь чувствовала, что Неома восстановит эту должность, как только станет первой Императрицей Великой Империи Мунастерио.

[Теперь я это понимаю.]

«Рыцарь-хранитель.» - улыбнулась Николь. «Я уверена, что ты будешь первым рыцарем-хранителем будущей Императрицы Неомы, Льюис Креван.»

«Меня не волнуют титулы или чины.» - сказал Льюис, и его золотистые глаза красиво засияли. «Пока я могу оставаться рядом с принцессой Неомой, я могу стать кем угодно или всем, чем она хочет, чтобы я был.»