Нерон приподнял бровь, увидев Льюиса, который склонил голову в знак приветствия, когда прибыл во дворец Бланко. Мальчик-лис уже ждал его у входа. Но, хотя его приветствие было сочтено уважительным, хмурый взгляд Льюиса выглядел очень кощунственно. «Я знаю, что ты не рад меня видеть.» - сказал он. «Но, по крайней мере, следи за выражением своего лица.»

Льюис продолжал кощунственно хмуриться. «Рара не учила меня, как себя вести.»

‘Рара’, конечно, была Неомой.

Это было кодовое имя, которое её дети использовали всякий раз, когда оказывались в ситуации, когда не могли свободно упоминать её имя. Хотя вороны уже знали о существовании Неомы, они не могли действовать беспечно.

[Если вороны смогли переманить на свою сторону кого-то вроде Кайла Спроуса, то мы почти уверены, что у ворон есть слуги, которые служат шпионами.]

Это было чудо, что им удавалось сохранять Королевскую тайну в течение тринадцати лет.

«Что ж, с этого момента я буду учить тебя, как себя вести.» - сказал Нерон, пожав плечами. «В конце концов, мы будем привязаны друг к другу на целый день, каждый божий день, семь дней в неделю.»

.....

Льюис удивленно приподнял бровь.

«Я планирую зайти в общежитие академии и возьму тебя с собой.» - объяснил он мальчику-лису. «Каждому студенту академии разрешается взять с собой одного слугу. Поскольку раньше ты тоже учился на дворецкого, я уверен, что ты хорошо справишься и с ролью моего рыцаря, и с ролью дворецкого.»

«Вы что, с ума сошли?» Льюис тихо зарычал на него. «Зачем мне идти за вами в общежитие? Если вы хотите там жить, приведите кого-нибудь другого.»

«Этот сумасшедший ублюдок.» - равнодушно сказал он. «Ты хочешь умереть? Как ты смеешь пренебрегать словами наследного принца?»

«Вы наследный принц только по имени.» - возразил мальчик-лис. «Эту должность вам дал кто-то другой.»

Ух ты.

Льюис точно знал, как оскорбить кого-то, не используя бранных слов.

«Ты унаследовал язвительность Неомы.» - сказал Нерон и нежно похлопал его по плечу. «Мой дорогой племянник.»

Льюис пристально посмотрел на него.

Нерон ухмыльнулся. «Я могу все рассказать, так что не думай умничать.»

Льюис продолжал сверлить его взглядом.

«Даже если ты будешь так на меня смотреть, я не передумаю.» - сказал он мальчику-лису. «Если бы ты не показал всей Империи, что ты верный пес наследного принца, я бы с самого начала прогнал тебя. Но все знают, что ты ближайший помощник наследного принца. Поэтому у меня нет другого выбора, кроме как взять тебя с собой.»

«Вам действительно обязательно жить в общежитии?»

«Да.» - твердо сказал он. «Тебе не переубедить меня, так что перестань спорить со мной. Просто приготовься покинуть дворец вместе со мной.»

«Просто убейте меня.»

«Что?»

«Я инсценирую свою смерть.» - упрямо сказал Льюис. «Я не клялся вам в верности.»

«Этот сумасшедший ублюдок.» - пожаловался он, недоверчиво глядя на мальчика-лиса. «Ты редко разговариваешь. Но, похоже, тебе есть что сказать, когда ты бросаешь мне вызов.»

«Я скорее умру, чем останусь с вами.»

«А теперь ты грубо разговариваешь с наследным принцем.» - отругал он его. «Как твой дядя, я обязан тебя наказать.»

«Вы мне не дядя.» - зарычал на него мальчик-лис. «Разве у вас нет своих детей? Почему бы вам не позвать их сюда и не притвориться, что вы их семья, вместо того, чтобы выводить меня из себя?»

Нерон был удивлен, но попытался скрыть это.

[Льюис действительно много болтает, когда раздражен, да?]

«Они скоро будут здесь.» - сказал Нерон, пожимая плечами. «Но даже если они приедут сюда, я все равно возьму тебя с собой в академию.»

«Я уже сказал, что не хочу.»

«Я не спрашиваю твоего разрешения.»

Мальчик-лис разочарованно вздохнул.

Это был первый раз, когда Нерон увидел его в бедственном положении, и было действительно забавно наблюдать, как его “племянник” теряет самообладание.

[Это заставляет меня хотеть ещё больше его запугать.]

«Не волнуйся, Льюис.» - сказал Нерон, на этот раз похлопав Льюиса по обоим плечам. «Я передам твоей “маме”, чтобы она похвалила тебя за хорошую работу в качестве моего личного рыцаря-дворецкого.»

Если бы взгляды могли убивать, то убийственный взгляд Льюиса уже убил бы его.

Ему пришлось подавить смех.

[Это действительно весело.]

«Принц Нерон!»

Его хорошее настроение испортилось, как только он услышал голос Каликса Далтона.

Аргх.

[Он действительно последовал за мной сюда, да?]

Каликс Далтон, как назойливый вредитель, которым он и был, вскоре появился перед ним, стоя рядом с не менее раздраженным Льюисом.

«Я не хотел слышать ваш разговор с Его Величеством ранее, но это правда, что вы подумываете о том, чтобы поселиться в общежитии нашей академии, принц Нерон?» - взволнованно спросил Каликс Далтон. «Вы, не так ли?»

Нерон приподнял бровь, глядя на него. «И что с того?»

Лицо вороны просияло. «Давайте будем соседями по комнате!»

«Почему?» - спросил он без особого энтузиазма. «Значит, ты можешь легко убить меня?»

«Я уже говорила вам, что никоим образом не причиню вам вреда.» - серьезно сказал Каликс Далтон. «Я действительно хочу поладить с вами.»

«Ты же знаешь, что я не могу просто поверить тебе на слово, не так ли?»

«Тогда как я должен доказать это вам, принц Нерон?»

«Что ж, я даю тебе это задание.» - сказал Нерон и повернулся спиной к Каликсу Далтону. «Пойдем, Льюис.»

Льюис молча последовал за ним.

«Я докажу вам это, принц Нерон!» - весело крикнул Каликс Далтон, отходя от него. «Я докажу вам, что вы можете доверять своему старшему брату!»

Нерон с отвращением закатил глаза, но все шло по его плану.

[Однако я не ожидал, что птичий мозг удастся так легко завлечь.]

***

«Повтори ещё раз.» - сказал Николай, стиснув зубы. «Что привезли вы в качестве доказательства того, что Джульетта Далтон - это та самая Императрица Джульетта, которую мы потеряли много лет назад?»

Он был в недоумении.

Прямо сейчас он находился в конференц-зале и сидел в центральном кресле

Перед ним стоял длинный стол. А за ним - длинный диван, на котором сидели Далтоны.

Джульетта Далтон сидела между своими родителями.

Справа от Джульетты сидел невзрачный пожилой мужчина. Старика звали виконт Картер Далтон. А пожилую женщину слева от Джульетты звали Джоан Далтон, виконтесса.

«Ваше Величество, у нас есть видеозапись того момента, когда Джульетта рожала Каликса.» - сказал виконт Далтон. Старик выглядел испуганным. Но, как и любой другой дворянин, он по-прежнему держался достойно перед Императором. «Мы слышали от нашей дочери, Джульетты, что вы ошибочно приняли её за покойную Императрицу. Честно говоря, Джульетта нам не родная дочь. Она появилась в нашей жизни, когда наша единственная дочь скончалась из-за...»

«Вы знали, что леди, которую вы удочерили, была нынешней Императрицей Джульеттой?» - спросил Николай, прерывая слезливую историю виконта. Обычно он прислушивался к своим подданным, если это было необходимо. Но он знал, что в данный момент это не имело значения. «Тогда почему вы не сообщили об этом во дворец?»

«Это была моя вина, Ваше Величество.» - сказала виконтесса Далтон, уже плача. «Джульетта была нам как дочь, которую мы тогда потеряли, поэтому я умоляла своего мужа усыновить её, когда она появилась в нашей жизни.»

Он крепко сжал челюсти, пытаясь справиться со своим гневом. «С чего вам вообще пришло в голову усыновить Императрицу? Вы что, с ума сошли?»

«Джульетта ничего не помнила, когда мы её нашли, Ваше Величество.» - дрожащим голосом объяснила виконтесса, опустив взгляд в пол, как будто боялась встретиться с ним взглядом. «Более того, мы с мужем думали, что она не может быть Императрицей, поскольку вся Империя знала, что за это время Её Величество уже скончалась. Однако мы не могли быть до конца уверены, была ли она другой женщиной или нет, потому что на некоторых вещах, которые были у нее в то время, был символ покойной Императрицы.»

«Мы принесли вещи и одежду, которые были на Джульетты в тот день, когда мы её нашли.» - добавил виконт, затем вежливо указал на шкатулку с сокровищами на столе. «Мы не прикасались к этим вещам с тех пор, как убрали их в сундук, Ваше Величество.»

Николай повернулся к Джеффри Кинсли, который стоял рядом с ним, затем подал знак рыцарю проверить предметы.

Рыцарь поклонился ему, прежде чем отойти.

Затем Джеффри Кинсли подошел к столу и поприветствовал Далтонов легким поклоном. После этого рыцарь открыл сундук и молча проверил содержимое. После тщательного осмотра рыцарь вернулся к нему и прошептал.

«Ваше Величество, у них есть кольцо Кровавой Луны Императрицы Джульетты среди других аксессуаров, изготовленных специально для Её Величества во время коронации.» - прошептал Джеффри Кинсли ему на ухо, прикрывая рот рукой. «У них также есть главное оружие Императрицы Джульетты: Скипетр Голубой Луны. А одежда в коробке похожа на ту, что Императрица Джульетта получила от дома Слоунов в день вашей свадьбы.»

Николай кивнул, затем вздохнул.

[Это те вещи, которые другие люди не могли просто скопировать.]

Джульетта Далтон действительно была той Джульеттой, которую он знал.

«Но почему?» - холодно спросил Николай, глядя на виконта и виконтессу Далтон. «Зачем вам вообще понадобилось записывать такой интимный момент, как рождение матерью своего ребенка?»

Любой согласится, что это подозрительно.