Пейдж расплылась в улыбке, не отрываясь от книги, которую читала в своих руках. «Ты действительно пришел?»

Ей не обязательно было знать, что рядом с ней сидит Дион.

[Вообще-то, я отправила ему письмо, в котором сообщала, что я здесь, но не ожидала, что он придет]

В конце концов, была уже глубокая ночь.

Более того, он все ещё был исполняющим обязанности верховного жреца храма Астелло. Следовательно, он был не из тех, кому стоит гулять в одиночестве.

[Я знаю, что он способен защитить себя, даже если так...]

«Если я не приду, то не увижу тебя, потому что я всегда на последнем месте в списке твоих приоритетов.» - поддразнил Дион. «Ты даже не смотришь на меня прямо сейчас.»

.....

Это задело её совесть.

Но не то чтобы он не хотел его видеть.

Прямо сейчас она была в маленьком и обшарпанном книжном магазине в Вальменто. Если быть точным, она сидела на полу, прислонившись к книжной полке позади себя.

Поскольку они находились в столице Святой Земли, Дион был одет в мантию с капюшоном, закрывавшим его лицо. Хотя в книжном магазине было почти пусто (кроме них двоих и владельца книжного магазина), осторожность не помешает.

«Дело не в том, что я не хочу на тебя смотреть.» - сказала Пейдж, затем закрыла книгу, которую держала в руках, и посмотрела на Диона. «Я просто боюсь, что не смогу уйти, как только увижу тебя снова.»

Дион слегка улыбнулся и откинул капюшон своей мантии, чтобы показать ей свое лицо. «Не уходи. Не уходи. Не уходи.»

Она не смогла удержаться от тихого смешка. «Что ты делаешь?»

«Произношу заклинание, чтобы заставить тебя остаться?»

Она закрыла лицо книгой, которую держала в руках, чтобы заглушить смех.

[Как он может говорить это с серьезным лицом?]

«Пожалуйста, не закрывай лицо.» - умолял он её. «Мы долго не виделись.»

Это было правдой.

Она редко заглядывала в Вальменто, когда путешествовала как по Западному, так и по Восточному континенту, чтобы побольше узнать о магии. В конце концов, в Святой земле было нечему научиться магии.

«Леди Пейдж?»

Она убрала книгу от лица, чтобы как следует рассмотреть Диона. «Ты слышал об этом, не так ли?»

«О чем?»

Она щелкнула пальцами, чтобы создать барьер, защищающий её от разговора с Дионом. Как она сказала ранее, не мешало бы быть особенно осторожной. «Обстоятельства будущего нового святого.»

Хотя Пейдж была разлучена с принцессой Неомой и ее “братьями и сестрами,” они все равно часто сообщали друг другу важные новости.

«Я слышал об этом.» - сказал Дион, кивая. «На самом деле, Его Величество позвонил мне несколько дней назад, чтобы сообщить о своем решении подавить божественную силу нового святого, чтобы Королева Бриджит могла благополучно родить своего ребенка.»

«Это означает, что ты пробудешь в качестве временного верховного жреца дольше, чем ожидалось.» - сказала она. «Божественная сила нового святого будет рассеяна в момент его рождения. Чтобы помочь ему стать новым святым храма Астелло, мы должны сначала собрать его рассеянную божественную силу.»

«Я не беспокоюсь об этом.» - сказал он. «Я лично видел упорство принцессы Неомы. Я уверен, что она успешно соберет рассеянную божественную силу нового святого. Более того, у нее есть ты и другие её “дети.”»

Она кивнула в знак согласия. «Но с тобой все будет в порядке, Дион? Новость о Каликсе Далтоне дошла и до Вальменто.»

Каликс Далтон был студентом, который присутствовал на первом и втором вступительных экзаменах в Королевскую академию Луны.

Мальчик выглядел в точности как принц Нерон и Император Николай.

Хотя Каликс Далтон не обладал физическими данными де Мунастерио, его поразительное сходство с нынешним Императором и наследным принцем потрясло Империю. Слух о том, что Каликс Далтон может быть ребенком Императора Николая, распространился по континенту со скоростью лесного пожара.

Поскольку Каликс Далтон была старше Королевских близнецов, некоторые дворяне, поддерживавшие наследного принца, теперь колебались.

«Да, мы уже слышали о появлении мальчика, похожего на Императора.» - подтвердил Дион. «Но Святых рыцарей Астелло это не волнует. В конце концов, они поддерживали наследного принца из-за того, что в его жилах течет кровь Роузхарт, а не де Мунастерион. Он склонил голову набок. «Святые рыцари этого поколения довольно странные.»

Она нежно улыбнулась ему. «Но, похоже, они тебе очень понравились.»

«Ты по-прежнему тот человек, который нравится мне больше всего на свете, Пейдж.»

Она снова закрыла лицо книгой, чтобы скрыть от него свою глупую улыбку. Эта глупая улыбка не соответствовала её обычному спокойному и элегантному поведению, поэтому она спрятала ее от Диона. В конце концов, она не хотела портить свой имидж перед ним.

«Почему ты снова прячешь от меня свое лицо?» Дион захныкал, как ребенок. «Я хочу видеть ваше лицо, леди Пейдж. И...» Он немного помолчал, как будто собирался с духом, чтобы высказать то, что думает. «И я хочу взяться за руки.»

Она тихо ахнула.

[Он уже хочет взяться за руки? Но прошел всего год с тех пор, как мы официально начали встречаться! Я не знала, что Дион такой...мужественный.]

Она медленно убрала книгу от лица и робко взглянула на него.

Дион посмотрел на нее с нежностью на лице, затем застенчиво протянул ей руку. «Можно мне?»

Все ещё смущенная, она кивнула, откладывая книгу на пол. Затем она вложила свою руку в его, немного чересчур нетерпеливо. «Мы продвигаемся слишком быстро, тебе так не кажется?»

Вплетая вплетенные пальцы в свои, он покачал головой.

Теперь она почувствовала, как вспыхнули её щеки.

Дион не просто держал её за руку. Он даже переплел их пальцы вместе!

[Неужели молодые люди этого поколения так быстро двигаются, когда видят друг друга?]

Однако ей это понравилось.

«На самом деле, я хочу заняться чем-нибудь другим. Не сейчас, но, возможно, скоро.» - застенчиво сказал Дион. На этот раз его лицо покраснело, и он даже не мог смотреть ей в глаза. Ах, он, должно быть, действительно смущен. «Я хочу обнять вас, леди Пейдж.»

Хорошо, это заставило её покраснеть ещё больше.

«Я тоже хочу, чтобы ты обнял меня, но мое сердце ещё не готово к такому общению.» - застенчиво сказала Пейдж. На этот раз она отвела от него взгляд, потому что была слишком застенчива, чтобы увидеть его реакцию. Тактильное контактное лицо. «Ты можешь подождать, пока я буду готова, чтобы ты меня обнял, Дион?»

«Конечно.» - сказала Дион, который был явно смущен, но в то же время взволнован, как и она, и нежно сжала её руку. «Я подожду вас, леди Пейдж.»

***

Джури была в бешенстве.

Она и так беспокоилась о принцессе Неоме из-за появления мальчика, который, по-видимому, был похож на сына Императора Николая. Как будто этого было недостаточно, что ей пришлось иметь дело со своим старшим братом, который пришел к ней просто для того, чтобы сказать какую-то ерунду.

«Учитываешь мою преданность принцу Нерону?» - спросила Джури у своего старшего брата. Конечно, когда она сказала "принц Нерон", она на самом деле имела в виду принцессу Неому, а не выздоравливающего наследного принца. «Брат, ты держишь обиду на принца Нерона за то, что он разоблачил коррупцию в нашей семье в отношении дерева Хиса?»

Джастин Вистерия, её старший брат и наследник дома Вистерия, вздрогнул, как будто был виноват, потому что она попала в яблочко. «Это не так, Джури,» - мягко сказал он. Хотя её брат выглядел крутым, на самом деле в глубине души он был трусом. «Я просто хочу, чтобы наша семья приняла мудрое решение относительно нашего положения, поскольку я слышал, что появился мальчик, который мог бы стать старшим сыном Его Величества...»

«Ты ученый, брат. Значит, ты должен быть умным.» - сказала она, прервав его с невинной улыбкой. «Почему ты сейчас говоришь глупости?»

Лицо её брата покраснело, как будто он был смущен. «Джури, я все ещё твой старший брат. Ты должна уважать меня...»

«Ты уважал мое решение, когда я сказала "нет" брачным переговорам, на котором, по желанию нашей семьи, я должна была присутствовать? Ты ведь этого не сделал, не так ли?» - спросила она на своего старшего брата. «Ты все равно отправил мою анкету организатору брачным переговорам, хотя я ясно дала понять, что не заинтересована в браке.»

По крайней мере, не сейчас.

Она была готова к такой возможности, поскольку не испытывала отвращения к идее выйти замуж и завести детей. Но она хотела сделать это в своем собственном темпе.

«Джури, тебе уже за двадцать. Я просто беспокоюсь за тебя.» - настаивал Джастин. «Девушки моложе тебя уже замужем и имеют хорошие семьи. Ты хочешь быть похожей на нашу тётю Сэру, которая стареет в одиночестве?»

«Тётя Сэра ещё не так стара, и она вполне довольна своим одиночеством.

Глаза её брата расширились. «Ты хочешь сказать, что хочешь быть похожей на тётю Сэру?”

«Это не твое дело, брат.»

«Джури Вистерия, как я могу оставить тебя в покое, когда ты продолжаешь принимать тревожные решения.» - сказал Джастин и разочарованно вздохнул. «Как будто клятва в верности наследному принцу, не посоветовавшись сначала с нашей семьей, была недостаточно плохой...»

«Что у тебя за проблемы с наследным принцем?»

«Ну, если появится принц постарше, нынешний наследный принц может не удержаться на своем посту.» - обеспокоенно сказал её брат. «В конце концов, большинство дворян не нравится принц Нерон из-за его крови Роузхарт. Итак, у меня есть основания полагать, что у Его Королевского Высочества нет того, что нужно для того, чтобы стать будущим Императором.»

«Это твои искренние мысли как наследника дома Вистерии, брат?

«Да.» - уверенно сказал Джастин. «А что насчет этого?»

«Тогда ты станешь причиной краха нашей семьи, так как у тебя не хватает чутья, чтобы выбрать подходящих людей для подражания.» - сказала она, качая головой. «Брат, ты должен быть благодарен, что дамам не разрешается наследовать титулы. Если мы будем соревноваться как наследники дома Вистерии, я определенно обыграю тебя без особых усилий.»

«Джури Вистерия!»

Джури только закатила глаза, прежде чем уйти.

Когда она вышла из особняка, то увидела, что Джено Данкворт ждет её у ворот с отсутствующим выражением лица.

[Он снова уходит в себя.]

«Привет.» - поприветствовала Джури Джено, когда остановилась перед ним. «Я ведь не просила тебя забирать меня, не так ли?»

Джено сосредоточил взгляд на её лице, но на его лице по-прежнему было глупое выражение. «Джури, тебя когда-нибудь ругали старики в твоем доме? В том числе и из вассальных семей?»

«Я думаю, что это обычное явление для каждого благородного ребенка в Империи.»

.....

«Что ты сделал потом?»

«Ну, я последовала совету моей тёти Сэры и устроила сцену, разбив стол, чтобы старички заткнулись.» - сказала она. «За что тебя отругала твоя семья?»

«Они и так заставляли меня выйти замуж.»

Она разочарованно вздохнула. «У меня только что был такой же спор с моим братом.»

«Твоя семья тоже хочет, чтобы ты вышел замуж?»

«К сожалению, да.»

«Тогда...может, нам просто пожениться, чтобы отвязаться от них?»

Сказать, что она была удивлена, было бы преуменьшением.

Но, честно говоря, это прозвучало не так уж плохо.

[В прошлом мы с Джено часто ссорились. Но, проведя последние несколько лет вместе, мы научились не действовать друг другу на нервы. Возможно, мы также повзрослели.]

Но она знала, что это была не единственная причина их мира в последнее время.

[В последнее время Джено все чаще ссорится с Сионом, так что у него нет времени выводить меня из себя.]

Она приподняла бровь, глядя на него. «Значит, брак по контракту?»

Джено решительно кивнул. «Ты понимаешь. Нам не обязательно жить как супружеская пара. В конце концов, мы собираемся пожениться только для того, чтобы прекратить споры наших семьи.»

«Это неплохая идея. Давай поговорим об этом подробнее.» - сказала Джури, кивая, а затем тихо ахнула. «Но как мы скажем нашей “матери” о нашем браке?» Она обращалась к принцессе Неоме как к их “маме”, потому что не могла небрежно упомянуть её имя на улице. «Держу пари, она взбесится.»