Николай действительно хотел поговорить с Джульеттой наедине, но это было невозможно.

Когда он вернулся в Королевский дворец, представители двенадцати Золотых семей: граф Шон Данкворт, маркиз Лоуфорд Гибсон, герцог Арман Винчестер, маркиз Фрэнк Баласко, граф Эмерсон Закари, маркиз Рассел Спенсер, граф Бенджамин Руссо, граф Ларри Докинз, граф Тайлер Луккези, виконт Остин Морриси, герцог Руфус Квинзель, и маркиз Винсент Леннокс.

Из двенадцати представителей он был рад видеть своего кузена больше всех.

[Я рад, что ты в безопасности, Руфус.]

По глазам Руфуса он понял, что ему есть, о чем рассказать.

[Давайте поговорим позже.]

У него не было времени должным образом поприветствовать своего кузена, потому что он встретился взглядом с человеком, с которым больше всего на свете не хотел бы сейчас встречаться: маркизом Винсентом Ленноксом дедушкой Джульетты по материнской линии.

….

[Мать Джульетты была единственной дочерью маркиза Леннокса. Когда его любимые жена и дочь скончались, маркиз Леннокс излил на Джульетту всю свою любовь.]

«Приветствую Луну и Малую Луну Великой Империи Мунастерио.» - поприветствовали Николая и Нерона, прибывших вместе, представители Двенадцати Золотых семей.

Но большинство представителей, даже слуги, стоявшие позади них, явно больше интересовались Джульеттой и Каликсом Далтоном, которые стояли позади него и его сына. Шок, недоверие, удивление, эти три эмоции были доминирующими в его реакции.

[Где Кайл?]

Кайл Спроус был его канцлером. Предполагалось, что граф будет там, чтобы разобраться с дворянами вместо него. Но его там не было.

Неудивительно, что некоторые дворяне безостановочно засыпали его вопросами.

Он почувствовал, что у него начинается сильная головная боль.

«Ваше Величество, что же все-таки здесь происходит?» - Маркиз Винсент Леннокс строго спросил его, затем его смущенный, но полный желания взгляд задержался на Джульетте Далтон. «Кто эта женщина, которая выглядит в точности как покойная Императрица Джульетта?»

«Это то, что я тоже хочу знать, маркиз Леннокс.» - сказал Николай, затем повернулся к Джульетте Далтон, которая выглядела смущенной. «Я привел сюда леди Джульетту Далтон с её сыном Каликсом Далтоном, чтобы узнать правду.»

Он сказал это, но маркиз Винсент Леннокс уже смотрел на Джульетту Далтон так, словно уже было подтверждено, что эта женщина действительно Джульетта Слоун.

«Ваше Величество, вы привели меня во дворец, чтобы убедиться, что я тот же человек, что и покойная Императрица?» - спросила Джульетта Далтон слегка дрожащим голосом, затем схватила Каликса Далтона за руку и спрятала его за спину. «Вы собираетесь забрать у меня сына?»

Николаю было тяжело видеть Джульетту в таком состоянии. В конце концов, это была не та Джульетта, которую он знал. Потеря памяти стала причиной того, что твоя личность сильно изменилась?

[В прошлом ты говорила, что никогда не хотела иметь ребенка, Джульетта...]

«Успокойся.» - сказал Николай Джульетте. Его голос звучал безразлично, потому что ему не нравилось большинство людей, которые их окружали в тот момент. «Я пригласил вас во дворец, чтобы поговорить с вами наедине. Мы обсудим, что произойдет, если ваша личность будет установлена. А что касается вашего сына...»

Он повернулся к Каликсу Далтону и нахмурил брови

Когда началась церемония в академии, он понял, что молодой ворон заинтересовался им. Но прямо сейчас Каликс Далтон смотрел на Нерона, которому, очевидно, было все равн.

Что не так с этим молодым вороном?

«Простите, но я просто потрясена.» - сказала Джульетта Далтон, побледнев в этот момент. «Ваше Величество, я сейчас в полном замешательстве. Мы можем обсудить это в другой раз? Я бы хотела, чтобы мои родители были со мной, когда мы будем говорить обо мне и моем сыне.»

«Ваши родители?» - спросил маркиз Леннокс, и у него был убитый горем вид, когда Джульетта упомянула своих родителей. «Кто осмеливается называть себя родителями Её Величества?»

«Я не Императрица, поэтому, пожалуйста, не обращайтесь ко мне так.»  - сказала Джульетта Далтон маркизу. Затем она крепко сжала голову.

Каликс Далтон, наконец, отвел взгляд от Нерона и повернулся к своей матери. «Мама, ты не хотела бы сейчас поехать домой?»

Он приподнял бровь. [Домой? Куда? Убежище ворон?]

Джульетта Далтон кивнула в ответ на вопрос сына, затем повернулась к нему. «Ваше Величество, извините, но я не могу сделать это сегодня. Более того, мои родители, должно быть, ждут меня.»

«Вы говорите о Далтонах, которые живут в сельской местности?»

«Да, Ваше Величество.»

«Я скучаю по своим бабушке и дедушке.» - сказал Каликс Далтон своей матери, затем повернулся к нему. «Ваше Величество, моя мама плохо себя чувствует. Мы можем поехать домой сегодня?»

На самом деле ему было наплевать на Каликса Далтона, но он беспокоился о Джульетте Далтон, потому что она действительно выглядела так, будто чувствовала себя неважно. Хорошо.» - сказал он. «Но приведи Далтонов с собой, когда я позову вас снова.»

«Ваше Величество, вы действительно отправляете Её Величество домой?» - спросил маркиз Леннокс, явно недовольный его решением. «Теперь, когда Её Величество вернулась, не следует ли нам оставить её во дворце, чтобы обеспечить её безопасность?»

«Не беспокойтесь, маркиз Леннокс.» - равнодушно сказал он. «Я пошлю Джеффри Кинсли проводить Джульетту Далтон и её сына домой.»

Также можно было отправить Нерона с Далтонами.

Но он заметил, что дворяне не обрадовались, когда увидели, что Нерон и Каликс Далтон выходят из одной кареты.

[Они, вероятно, думают, что Нерон попытается навредить Каликсу Далтону.]

Он не хотел, чтобы у людей возникало такое недопонимание, поэтому решил послать вместо себя своего верного рыцаря.

«Я также отправлю пылающую Алую птицу.» - сказал он

На этот раз большинство дворян были довольны, узнав, что он отправит одного из своих Духовных Зверей с Джульеттой Далтон.

[Они уже решили, что Джульетта Далтон действительно Императрица Джульетта.]

«Я по-прежнему считаю, что в интересах Её Величества остаться здесь, во дворце.» - сказал маркиз Леннокс и, нахмурившись, посмотрел на нее. «Интересно, имеет ли решимость Его Величества отправить Императрицу Джульетту домой какое-то отношение к леди Моне Роузхарт, которая проживает в вашем дворце?»

[Этот старик осмелился что-то сказать про Мону...]

Его жажда крови уже давала о себе знать, пугая большинство дворян.

Даже маркиз Винсент Леннокс вздрогнул, когда почувствовал, что его жажда крови направлена на него.

Но все напряжение, повисшее в воздухе, исчезло, когда они услышали тихий смех, и все повернулись к Нерону с потрясенным выражением на лицах.

[Нерон, мой сын, я не думаю, что сейчас подходящее время для смеха...]

«Моя бедная мама.» - сказал Нерон, улыбаясь и качая головой. «Будь она проклята, если смеется, будь она проклята, если нет. Завтра может наступить конец света, и есть люди, которые все равно будут винить в этом леди Мону Роузхарт.»

Лицо маркиза Леннокса покраснело от смущения.

Аристократы за спиной маркиза снова разразились смехом. На этот раз смех исходил от графа Шона Данкворта, который на этот раз был на удивление бодр.

Маркиз Лоуфорд Гибсон попытался прикрыть графу рот, но тот быстро увернулся от маркиза. Это было интересно наблюдать. Граф Данкворт и маркиз Гибсон всегда были физически близки. Но на этот раз между ними было приличное расстояние.

[Последствия?]

«Извините, я не могу удержаться от смеха в серьезных ситуациях.» - сказал граф Данкворт, потирая заспанные глаза тыльной стороной ладони. «Но я согласен с принцем Нероном. Почему маркиз Леннокс считает необходимым упоминать леди Роузхарт, которой здесь нет?»

Маркиз Леннокс повернулся к графу Данкворту, бросив на него свирепый взгляд. «Почему бы вам просто не пойти поспать, молодой человек?»

Ах, это была распространенная болезнь большинства старых дворян.

[Они смотрят свысока на молодых дворян. Граф Данкворт, один из самых молодых представителей, но все же он один из них. И все же маркиз Леннокс не обращался к нему по титулу.]

Очевидно, граф был оскорблен.

«Я бы с удовольствием поспал, но глупости маркиза Леннокса так смущают меня, что я не могу заснуть.» - лениво сказал граф Данкворт. «Не хотите ли вы сказать, что Его Величество не может принимать самостоятельных решений, милорд? Потому что именно так мне это показалось.»

«Я не это имел в виду.» - настаивал маркиз Леннокс. «Я просто беспокоюсь за Императрицу Джульетту.»

«Маркиз Леннокс, я понимаю, что вы серьезно относитесь к этому вопросу, потому что покойная Императрица Джульетта была вашей внучкой.» - твердо сказал Руфус Квинзель, четко выделяя слова, которые напомнили маркизу о том, что официально Императрица уже скончалась. «Но, пожалуйста, будьте внимательны к своим словам. Пока ничего не подтверждено, поэтому, пожалуйста, не оказывайте покровительства Его Величеству.»

И представители Двенадцати Золотых семей начали спорить между собой.

Некоторые встали на сторону маркиза Леннокса, а другие, на сторону графа Данкворта.

И, конечно, были такие, как Руфус, которые пытались медитировать.

Николай, с другой стороны, был впечатлен Нероном.

[Это его работа...]

Он посмотрел на своего сына, который улыбался так, словно находил представителей Двенадцати Золотых семей забавными.

[Маркиз Леннокс попытался втянуть Мону в спор со мной. Но Нерон воспользовался именем своей матери, чтобы переломить ситуацию. Он сказал всего несколько слов, но ему удалось заставить дворян поссориться между собой. И теперь он ведет себя так, будто это его не касается.]

Именно тогда Николай понял, что Нерон действительно страшнее Неомы.

[Нерон всегда спокоен, пока не вмешивается Неома, но его спокойствие пугает.]

Нерон повернулся к Николаю, но его взгляд скользнул мимо него. На этот раз его сын усмехнулся, покачав головой.

[Что он нашел забавным на этот раз?]

«Маркиз Леннокс, женщина, о которой вы, по вашим словам, заботитесь, уже упала в обморок, пока вы сражались со своими коллегами-представителями.» - объявил Нерон, привлекая всеобщее внимание. Но наследный принц повернулся к Императору. «Маму могут снова обвинить в том, что леди Джульетта Далтон упала в обморок, так что ваш послушный сын сейчас пойдет и принесет Целебный шалфей, отец.»

Собственный сын лишил Николая дара речи.

[Нерон не ругается так, как Неома, но его сарказм может убить людей...]

На этот раз Каликс Далтон громко рассмеялся, неся на руках потерявшую сознание Джульетту Далтон.

[Что не так с этими детьми?]

«Я, по крайней мере, не буду винить леди Роузхарт в слабости организма моей матери.» На этот раз сказал Каликс Далтон. «Можно мне пойти с вами, принц Нерон?»

….

«Я не против, но...» - сказал Нерон, затем повернулся к маркизу Ленноксу с невинной улыбкой на лице. «Ничего, если я составлю им компанию, маркиз Леннокс? Я спрашиваю, потому что в ваших устах это прозвучало так, будто моему отцу, Его Императорскому Величеству Николаю де Мунастерио, требовалось ваше разрешение, прежде чем он принимал решение.»

Маркиз Леннокс мог только крепко зажмуриться, как будто собирался упасть в обморок от смущения.

Теперь Николай не на шутку испугался Нерона.

[Маркиз Леннокс отпустил одно-единственное грубое замечание, чтобы унизить Мону, и все же Нерон отплатил ему десятикратно.]

***

«Вы нравитесь мне все больше и больше, принц Нерон.» - сказал Каликс и положил руку себе на грудь. «Вы заставляете мое сердце трепетать.»

Принц Нерон оставался невозмутимым. «Я думал, что ты хотел поиграть в моего брата, так почему же ты исповедуешься мне сейчас?»

Он снова рассмеялся.

Прямо сейчас они вдвоем стояли перед коляской, в которой уже отдыхала его мама.

Джеффри Кинсли, рыцарь, назначенный Императором сопровождать их домой, уже скакал верхом на черном коне. Юг, пылающая Алая птица в невидимом виде, парила в воздухе прямо над каретой.

Хотя ему было жаль, что ему пришлось покинуть дворец сейчас, потому что его мама все ещё настаивала на том, чтобы вернуться домой после пробуждения, он был доволен. Наблюдать, как принц Нерон расправляется с дворянами, оскорбившими его маму, было забавно.

«Принц Нерон, вы сказали, что не очень-то любите своих родителей.» - сказал он, бросив на него подозрительный взгляд. «Но вы унизили маркиза Леннокса, который ранее втянул леди Роузхарт в разговор.»

«Я сделал это не ради своей матери.»

«А?»

«Мне просто не нравится, что маркиз Леннокс вел себя так, словно он был на равных с отцом, Императором, поэтому я поставил его на место.» - прямо заявил наследный принц. «Я всего лишь использовал свою маму, чтобы добиться этого.»

Голос принца Нерона звучал так бесстрастно, когда он говорил о леди Роузхарт, как будто он говорил не о своей матери.

Это сделало его счастливым.

[Мне не нравится леди Роузхарт, потому что я был воспитан в ненависти к ней. Так что я рад, что мой младший брат не привязан к своей матери.]

Сначала его отправили в Королевскую столицу, чтобы украсть трон, потому что Его Превосходительству и старейшинам в его семье не нравилось, как наследный принц вел себя раньше. Но теперь они уже знали, что причина, по которой у них было негативное отношение к наследному принцу, заключалась в том, что это была скрывающаяся принцесса Королевской крови.

Но настоящий принц Нерон был другим.

[Жаль, что в его жилах течет кровь Роузхарта, но мы можем не обращать на это внимания, поскольку принц Нерон не привязан к своей матери. Он по-прежнему идеальный наследный принц и заслуживает того, чтобы стать будущим Императором.]

И этот удивительный молодой человек был его младшим братом.

[Ах, я горжусь этим. Как будто принц Нерон – господин Юл, а я - господин Каллисто. Но, в отличие от того, что случилось с господином Юлом и господином Каллисто, я никому и ничему не позволю разрушить наши с братом узы.]

«Принц Нерон, принцессы Королевской крови нет во дворце, не так ли?»

«Неома навсегда в моем сердце.»

«Ах, это так слащаво!» - пожаловался он. «Если вы не хотите мне отвечать, так и скажите. Не нужно заставлять меня ревновать.»

Принц Нерон только закатил глаза.

Он снова рассмеялся. «Мне пора уходить, не так ли?»

«Что ж, твоей матери, похоже, действительно нездоровится.» - сказал наследный принц. «Пока иди домой. Я уверен, что ты все равно скоро вернешься.»

«Спасибо, что беспокоитесь о нашей матери, принц Нерон.»

Кронпринц приподнял бровь, глядя на него. «Я не слишком забочусь о своей собственной матери, так с чего ты взял, что я забочусь о твоей матери?»

«Потому что я уверен, что вы полюбите мою маму, как только узнаете её поближе.» - уверенно сказал Каликс, затем взъерошил волосы принца Нерона, чем заслужил убийственный взгляд наследного принца. Он просто рассмеялся, а затем поднял руки в знак капитуляции, потому что ему показалось, что младший брат вот-вот убьет его. «Прости!» - сказал он, смеясь и пятясь назад. «Увидимся позже, мой младший брат.»

Принц Нерон оставался невозмутимым, что говорило о том, что на него это не произвело впечатления.

[О-о-о... мой младший брат такой милый.]

***

Николай собирался пойти в свою спальню проведать Мону после того, как закончилась его встреча с представителями Двенадцати Золотых семей.

Но по дороге во дворец, Звери его Души сообщили ему, что Зеру, ледяной феникс Нерона, прислал сообщение, в котором говорилось, что его сын желает встретиться с ним в тронном зале. Он думал, что Нерон последует за ним в его дворец после того, как он выпроводит Джульетту и Каликса Далтонов, поэтому он был удивлен, когда сын вызвал его в тронный зал.

[Наследный принц вызывает Императора в тронный зал... ха.]

Однако он не обиделся.

На самом деле, он с нетерпением ждал, чем Нерон удивит его на этот раз.

Однако настроение у него испортилось, когда он понял, что тронный зал никто не охраняет. Кайл Спроус отвечал за то, чтобы никто посторонний не смог войти. Но он так и не встретился с графом с тех пор, как прибыл во дворец.

[У меня плохое предчувствие по этому поводу...]

Он стряхнул с себя это дурное предчувствие, когда открыл двери в Тронный зал.

И там был его сын.

[А?]

Нерон сидел на троне Императорском троне, вполне удобно.

«Если бы я был таким же сумасшедшим в прошлом, я бы наказал тебя за то, что ты сидел на моем троне, Нерон.» - сказал Николай, стоя перед троном и глядя на Нерона снизу - вверх, поскольку трон был установлен на возвышении. «Как тебе вид оттуда, тыковка?»

Это было ласковое обращение, но он сказал его нарочно, чтобы позлить своего сына.

[Это просто мелкая расплата за то, что он доставил мне большую головную боль.]

Нерон нахмурился, когда он назвал его этим ласковым словом, которое, как он знал, его сын терпеть не мог. «Отец, любое изображение без Неомы кажется мне уродливым.»

Да, мир Нерона действительно вращался вокруг Неомы.

Он понял, что это было, потому что сам тоже был жертвой этого: одержимость.

«Отец, ты смотришь на меня так, как будто со мной что-то не так.»

«Нерон, я знаю, что не имею права так говорить, но ты же знаешь, что зацикливаться на ком-то вредно для здоровья.» - осторожно сказал он. «Однажды я потерял твою маму из-за своей одержимости. Я не хочу, чтобы ты потерял свою сестру-близнец по той же причине.»

«Интересно, чем господин Юл был одержим в прошлом?»

Он нахмурил брови, озадаченный непредсказуемостью своего сына.

«Отец, разве ты не видишь этого?» - лениво спросил Нерон. «Истинное проклятие нашего рода, это одержимость.»

Он хотел сказать сыну, что это чепуха, но не смог.

В конце концов, он знал, что гибель их предшественников была как-то связана с одержимостью чем-то до такой степени, что это привело к краху.

Возьмем, к примеру, его отца.

Предыдущий Император был одержим идеей бессмертия. Именно по этой причине предыдущий Император охотился на клан Серебряных лис, которые, как он верил, могли дать ему вечную жизнь.

[И я чуть не погубил себя из-за своей одержимости Моной.]

«Я понимаю, что моя одержимость Неомой ненормальна, но я ничего не могу с собой поделать.» - сказал Нерон, а затем бросил на него понимающий взгляд. «Именно так отец был одержим матерью в прошлом, верно? Я не думаю, что наша одержимость, это простое совпадение.»

«Если то, что ты говоришь, правда, то чем одержима Неома?»

Его сын бросил на него грозный взгляд. «Разве не очевидно, что Неома одержима собой?»

Он открыл рот, чтобы защитить честь Неомы, но не смог вымолвить ни слова.

[Прости, Неома...]

«Отец, я думаю, что Каликс Далтон унаследовал и навязчивую черту де Мунастерио.» - сказал Нерон, затем ухмыльнулся. «И, похоже, этот сумасшедший ублюдок одержим мной.»

«Это должно быть хорошо?» - спросил он, нахмурившись. «Это звучит...отвратительно.»

Его сын тихо рассмеялся.» Это отвратительно, но я могу использовать это в своих интересах.»

«Как?»

«Я заставлю этого сумасшедшего ублюдка любить меня до смерти.»  - небрежно сказал Нерон, а затем сменил тему, как будто только что не сказал что-то безумное. «И, о, я ухожу как наследный принц и как твой сын, отец.»

Глаза Николая расширились. «Что, черт возьми, ты несешь, Нерон де Мунастерио?!»

***

[Дополнительно]

[Тем временем, где-то в небесах...]

«Так сложно выбрать платье, когда на мне все выглядит чертовски хорошо.» - пожаловалась Неома, глядя на красивые платья, разложенные на кровати. Она стояла посреди комнаты в прозрачном белом платье (это было нижнее белье) и хмурилась. «Почему я должна быть такой чертовски красивой?»

Она помолчала, затем покачала головой.

«Ах, беру свои слова обратно. Мне нравится быть красивой.» - сказала она, затем приложила руку к груди. «Я благодарна генам моих родителей, которые подарили мне это лицо, кожу и фигуру, прости, что жалуюсь.»

После этого она потратила ещё час, решая, что надеть.

Просто еще один обычный день для нашей милой (тщеславной) Неомы.