— Мы сильно задержались по сравнению с планом, не так ли? — пробормотал Стейл, глядя в окно кареты. Тиара тоже выглянула наружу, как будто ее что-то заинтересовало.

— Да. Но у нас больше нет запланированных дел, и если мы успеем к ужину, то все в порядке.

Они заранее знали, что инспекция может затянуться. Однако причина задержки заключалась не столько в самой инспекции, сколько в том, что они слишком долго любовались Стеллой, дочерью канцлера Гилберта. Когда они выйдут из кареты, Тиара должна будет поручить стражникам перенести книги, которые она накупила, в свои покои.

Пока я размышлял об этом, Тиара внезапно воскликнула:

— Мы уже почти у замка!

Я выглянула в окно и узнала знакомые пейзажи. Артур, готовясь открыть дверь, приподнялся, и в этот момент...

Гр-р... Гр-р...

Карета внезапно остановилась, хотя двигалась довольно плавно. Мы с Тиарой насторожились и снова выглянули в окно. Артур и Стейл, в свою очередь, тихо обнажили свои мечи. Снаружи слышались крики стражников:

— Эй, поднимайся!

— Убирайте его быстрее!

— Что случилось? Что произошло?! — закричал Стейл, отстранив Артура, который продолжал стоять с мечом наготове, чтобы защитить нас с Тиарой, и обратился к стражникам за дверью.

Вскоре послышались быстрые шаги, и один из стражников, извинившись, начал докладывать через дверь:

— Прошу прощения! Бродяга упал на дорогу и перегородил путь... Мы уже убираем его, поэтому подождите немного!

Бродяга... Это не такая уж редкость в нашем королевстве, но здесь, прямо у стен замка? Почему? Стейл и Тиара, по-видимому, думали о том же. Хотя мне хотелось увидеть все своими глазами, мы не открывали двери, опасаясь, что это может быть ловушка: иногда такие люди намеренно обращаются к королевским особам за милостыней или даже готовят нападение. Я попросила стражников, если он жив, дать ему немного воды и еды.

Спустя некоторое время карета вновь тронулась с места, сопровождаемая звуками, как будто что-то отбросили в сторону. Я и Тиара выглянули в окно в тот момент, когда проезжали мимо, чтобы взглянуть на бродягу. Он лежал без сил, завернутый в рваную одежду и капюшон. Когда я подумал о том, чтобы позже попросить Артура пойти проверить его состояние, мое внимание привлекли его смуглые руки и ноги, выглядывающие из-под одежды.

— Остановите карету! — выкрикнула я, прежде чем успела что-то обдумать.

По моему приказу карета резко остановилась, громыхнув колесами и копытами. Артур успел удержать Тиару от падения, а Стейл напряг ноги, чтобы не потерять равновесие. Я же, поддавшись порыву, схватилась за дверную ручку и выпрыгнула из кареты.

Стражники, удивленно протянув руки, окликнули меня по имени, а Артур тут же последовал за мной, как и Стейл.

— Подождите, Стейл, Тиара, Прайд! — закричали стражники, пытаясь нас остановить, но это было не время для объяснений. Бегом, я вспоминала события четырехлетней давности.

“Если однажды ты столкнешься с ситуацией, в которой не сможешь справиться самостоятельно и искренне будешь нуждаться в чьей-то помощи, приходи ко мне.”

Если это он... Если это действительно он...

“Если ты никогда не попадешь в такую ситуацию, этот приказ останется лишь пустой предосторожностью.”

А если это не просто предосторожность?!

— Валь! — закричала я изо всех сил и подбежала к нему, лежащему на земле.

Когда я остановилась, сзади раздался голос Артура:

— Прайд, все в порядке?

Я коротко ответила, что все хорошо, и осмотрела мужчину.

Он не реагировал — похоже, был без сознания. Я осторожно опустилась на колени и сняла с него капюшон. Это был он, без сомнений. Его лицо изменилось за четыре года, но все равно было почти таким же, как в игре. Он дышал, но выглядел измученным. Положив его голову себе на колени, я достала флягу с водой, оставленную стражниками, и начала осторожно вливать воду в его рот. В этот момент Стейл подбежал ко мне:

— Сестра! — воскликнул он, а затем, узнав Валя, широко раскрыл глаза. — Этот человек...

Валь на мгновение закашлялся и приоткрыл глаза. Он увидел меня, удивленно распахнул их, а потом снова потерял сознание.

— Прайд, кто этот человек? — спросил Артур, не узнав его. Впрочем, неудивительно, ведь вживую он видел его впервые. К карете начали стекаться стражники, тревожно спрашивая, что произошло и не пострадал ли кто. Стейл выглядел озадаченным, не зная, что сказать стражникам и Артуру. Поэтому я решила заявить об этом прямо.

— Его зовут Валь, он мой гость. Заберите его с собой.

Стейл был в шоке, а Артур стоял с открытым ртом.

Я пока не знаю, как он оказался здесь — случайно или пришел ко мне намеренно. Но прежде чем снова отпустить его на волю, мне нужно это выяснить.

Он стал рабом по моему приказу, и я должна нести за это ответственность.