Мы приказали стражникам доставить Валя, чьи раны и истощение были видны невооруженным глазом, в лечебный корпус замка. Благодаря врачу со способностями к исцелению, который всегда находился на дежурстве, значительная часть видимых ран была излечена. Оказалось, что, хотя его тело и покрыто синяками и ссадинами, он не получил серьезных ранений. Врачи уверили нас, что после дня покоя, когда его тело восстановится, исцеляющие способности помогут ему окончательно прийти в себя.

Сначала мы оставили его на попечение стражей и врачей, а потом, получив от отца и матери разрешение пригласить "знакомого" в замок, вернулись в лечебный корпус. Конечно, со мной были и Стейл, Артур, и Тиара. Тиара тоже помнила Валя и сначала очень его боялась, но теперь, немного успокоившись, украдкой смотрела на него из-за спины Стейла.

Когда мы вошли в палату, наш гость уже спал на кровати. Пока он был без сознания, его тело было очищено от грязи, а вместо старой одежды на нем была простая, но чистая рубашка. В нем теперь не узнать прежнего бродягу.

Видимо, он очень истощен, потому что до сих пор не пришел в себя. Я впервые внимательно посмотрела на его безмятежное лицо, и мне показалось, что ему чуть больше двадцати. Хотя благодаря художнику игры у него всегда было красивое лицо, теперь, когда он спит, он выглядит довольно привлекательно, особенно с его смуглой кожей. В игре я видела его только с злыми или удивленными выражениями лица, так что такой стороны я и не знала.

— Прайд... почему ты спасла этого мужчину? — спросил Стейл. Он, видимо, догадывался о чем-то, но все же это было для него странно.

— Эй, Стейл, кто он такой? — Артур требовательно посмотрел на него, и Стейл, взглянув на него, тихо ответил — Неужели не помнишь? Единственный выживший из тех, кто участвовал в нападении на рыцарей четыре года назад. Его тогда поймали.

— Что? — воскликнул Артур, широко раскрыв глаза. Он хотел схватиться за меч, но сдержался, хотя казалось, что в нем вскипает гнев. Невозможно забыть, что во время этого нападения и обвала скалы пострадал его отец.

— Успокойся, Артур. Эта преступник теперь связан с Прайд и не может причинить вреда. — Стейл попытался его успокоить, но Артур все еще смотрел на Валя с ненавистью.

— Извини, Артур. Если тебе некомфортно, я позову охрану...

— Нет, я останусь, — решительно заявил он. Стейл, увидев его спокойствие, облегченно вздохнул.

— Прайд, позволь задать тебе еще один вопрос. — снова обратился ко мне Стейл. — Почему он здесь? Ты собираешься помочь ему?

Тиара и Артур, услышав это, удивленно посмотрели на меня и на Валя. Я ответила:

— Я дала ему приказ. И кроме того, теперь он тоже часть народа моей любимой страны. Посмотрим, что он скажет, и тогда решу.

Если он пришел за помощью, я сделаю все возможное, чтобы помочь ему. Но все зависит от его объяснений. Возможно, он просто искал спасения от смерти, или, может быть, за ним кто-то охотится.

Я велела ему прийти ко мне, если он будет в беде. Но если бы я его не узнала, он бы пытался добраться до замка и стража бы его снова и снова отгоняла. Я могла бы погубить его своим приказом.

— Я подчинюсь воле Прайд-сама. — тихо ответил Артур. Я поблагодарила его, и он чуть улыбнулся. Я улыбнулась ему в ответ и снова посмотрела на Валя.

Как же он провел эти последние четыре года?

Тиара, слегка настороженная, подошла ко мне и, сжимая мою руку, приблизилась к Валю. Стараясь держать себя в руках, она осторожно потянулась к его каштановым волосам, которые распушились в беспорядке, и несмело коснулась их кончиками пальцев.

— !?

Темнокожая рука схватила тонкую руку Тиары.

Только что мирно спавший Валь внезапно проснулся и, вскочив, ухватил Тиару за руку. Раздался её пронзительный крик, и Стейл с Артуром тут же схватились за мечи, готовясь отвести её от него.

— Валь, это приказ! Немедленно отпусти её! Она — из королевской семьи!

Едва я повысила голос, как Валь, даже не обернувшись ко мне, разжал руку и отступил.

Благодаря договору о подчинении, Валь не может причинить вред другим и не может коснуться ни одного из членов королевской семьи. Видимо, это движение было чистым рефлексом.

Он выглядел озадаченным, словно сам не понимал, что только что произошло. Сначала он посмотрел на свою руку, которая только что удерживала Тиару, потом на себя и свою одежду, и только после этого взглянул на нас, явно не понимая, где находится.

— Что это...?! Где я?.. Вы... те?..

Его речь была сбивчивой и путанной, а в глазах читалось отчаяние.

— Успокойся и послушай. Ты находишься в замке. Тебя нашли на дороге неподалеку. Я — Прайд Ройал Айви, твоя госпожа, заключившая с тобой договор о подчинении.

Подчиняясь приказу, Валь молча слушал мои слова, и к концу глаза его расширились. В какой-то момент он попытался вскочить с постели и броситься прочь, но его тело словно застыло, и он не смог сделать ни шагу.

— Что?! Черт...!

Его движения были скованы, как будто он находился под действием какой-то силы.

Это и есть договор о подчинении.

Валь пытался сопротивляться, но находясь в моем присутствии, он не мог свободно двигаться.

— Позволь представить: это — принцесса Тиара, вторая принцесса, а это — принц Стейл. Ты уже встречал их раньше, ведь они, как и я, принадлежат королевской семье.

Согласно условиям договора, Валь обязан подчиняться приказам членов королевской семьи. Поняв это, он бросил взгляд на Стейла и Тиару, и его лицо снова исказилось.

— Ответь мне, Валь. Почему ты был найден на дороге?

Он не может солгать мне, умолчать или уклониться от ответа. Скрипя зубами, он с трудом начал говорить.

— Согласно... приказу Вашего Высочества... как и велит договор о подчинении... я пришел.

Это было не случайно. Он действительно искал меня. Произнося слова сквозь зубы, Валь был заметно зол и его пальцы дрожали.

— …Я разрешаю тебе сохранять непочтительность, пока ты не причиняешь вред другим. Успокойся.

Эта форма подчинения казалась мне слишком жестокой, чтобы продолжать допрос в таком виде. Отпустив его на время, я заметила, как напряжение ушло с его лица, и он на мгновение расслабился, прежде чем вдруг развернулся и кинулся к окну.

— Стой!

Мой крик пронзил воздух прежде, чем Стейл и Артур успели что-то предпринять, и Валь, словно натолкнувшись на невидимую стену, застыл на месте.

— Черт...!

Он сопротивлялся, но не мог уйти. Я медленно подошла к нему и заговорила:

— Посмотри на меня.

Валь повернулся, полон злобы, и его тёмные глаза полыхали ненавистью ко мне.

— Почему ты пытался убежать?

Я требую ответа. Хочу знать, что движет его поступками.

— Только потому, что договор тянет меня к тебе. Королевская семья мне ни к чему.

Его слова, полные ненависти, звучали так, словно он хотел вцепиться в меня.

— Ты действительно искал моего спасения?

— Нет! Мне не нужна помощь от тебя!

— Не от меня, но, возможно, ты искал помощь у кого-то другого?

Я продолжала допрашивать его, и, наконец, он скрипя зубами признал это.

— Да.

Когда я мельком оглянулась, увидела, что Стейл, Тиара и Артур также ошеломлены словами Валя.

Он не хотел моей помощи. Но чья-то помощь ему всё-таки была нужна.

— Что ж, Валь. Спрошу снова.

Я сделала глубокий вдох, и вдруг Валь, как испуганный зверь, закричал:

— Прекрати! — Его голос был наполнен страхом, он отступил назад, тяжело дыша, словно пытался отгородиться от моих слов.

Когда я спрашиваю, он не может отказать в ответе.

Но я не собиралась останавливаться. Если он не пришёл ко мне за все эти четыре года, значит, его загнало в угол что-то невероятно тяжёлое. Вне зависимости от его желания, я должна узнать правду. Понимая, насколько это жестоко, я всё же задала вопрос:

— Валь, назови своё истинное желание.

В следующий миг Валь начал страшно мучиться.

Он схватился за горло, словно пытался задушить собственный голос. Сквозь хрип он всё же пытался что-то сказать, но тут же снова стискивал свои пальцы на шее. Казалось, ещё чуть-чуть, и он задохнётся.

— Бесполезно сопротивляться. Отпусти горло, Валь.

Я повысила голос, и его дрожащие руки постепенно ослабили хватку. Он упал на колени, сжав кулаки, как будто пытаясь удержаться. Наконец, он начал говорить.

— По...мо...ги... мне...

Его слова были едва слышны. Приказав ему повторить, я снова услышала его просьбу, на этот раз искажённую гневом и унижением:

— Помоги... мне... прошу...

Он действительно нуждался в помощи. Но всё же, было видно, что он не хотел до конца открываться и говорить о своём желании.

— Как твоя госпожа, приказываю: ясно вырази своё желание!

Я хладнокровно повторила приказ, когда Валь стиснул зубы так сильно, что послышался треск — словно он действительно сломал их.

И наконец, он выкрикнул:

— Помоги этим... мелким!

Его отчаянный, пропитанный болью, крик эхом разнёсся по комнате, отдаваясь в каждом углу.