После вечеринки, организованной канцлером Гилбертом, капитаны рыцарей Алан, Каллам и рыцарь Эрик шли по центральной улице, наслаждаясь тишиной ночи. Командир рыцарей Родерик и рыцарь Артур разошлись с ними по пути, решив вернуться домой. Теперь, кроме троих рыцарей, на улице не было никого.

— Ах, Прайд-сама была так же прекрасна, как всегда… — вздохнул Алан, восхищенно вспоминая королевскую особу.

— Ты перебрал с выпивкой, Алан, — заметил Каллам. — Я же говорил тебе пить в меру.

— Капитан Алан, если хотите, могу вам помочь, — предложил Эрик, опирая руку Алана на свое плечо. — Я как раз возвращаюсь на тренировочное поле вместе с остальными.

— Интересно, запомнила ли меня Прайд-сама? — задумался Алан, почесывая свои короткие золотисто-каштановые волосы.

— Уж слишком твой голос дрожал, — холодно ответил Каллам. — Вряд ли она даже услышала твое имя.

Но Алан, казалось, не обратил на это внимания, продолжая улыбаться.

— Сегодняшняя победа в конкурсе приглашений на вечеринку была удачей. — пробормотал он.

— Да, согласен. — рассмеялся Эрик, поддерживая Алана. — Когда вы предложили турнир на кулаках, я не знал, чем всё закончится.

— Самое удивительное, что ты ещё и победил. — вставил Каллам, но Эрик лишь покачал головой.

— Нет, мне просто повезло. Если бы пришлось сражаться с мечами или в стрельбе, у меня было бы больше шансов. Но на кулаках… — засмеялся он.

— Ну и ладно. — пожал плечами Алан. — В командном соревновании я бы точно не справился против таких, как вы с Калламом. У меня только мышцы.

— Вот оно как, — язвительно ответил Каллам. — Ты специально выбрал такой бой, чтобы заставить всех играть по твоим правилам.

Эти слова заставили Алана нахмуриться, но Каллам, опытный и давно служащий капитан, которого, впрочем, назначили одновременно с Аланом, продолжал говорить непринуждённо.

— Да ты сам весь вечер не сводил глаз с Прайд-сама. — поддел его Алан.

— Ч-что?! Нет! Я просто… не мог отвести взгляд. — взволнованно оправдывался Каллам.

— Но согласись, благодаря моему предложению, ты всё-таки встретился с ней. — сказал Алан, на что Каллам, хотя и буркнул что-то невнятное, всё же кивнул.

Вскоре Алан спросил Эрика:

— А что насчёт тебя, Эрик? Почему ты так уважаешь Прайд-сама?

Эрик смутился, но под настойчивыми взглядами товарищей решил ответить.

— Ну… Когда я был новобранцем два года назад… Прайд-сама спасла меня во время обрушения скалы. Если бы не она, я бы погиб. С тех пор я глубоко ей благодарен…

Тогда, новобранцы… да и сейчас они, как и рыцари, восхищаются командиром Родериком. В тот момент, когда с вершины скалы обрушился огромный валун, я находился совсем рядом с командиром. Но, растерявшись, я едва успел защитить только себя. Когда я пришёл в себя, я был лишь слегка ранен, а командир оказался зажат под камнем, не в силах двигаться. Никто меня не упрекал, но я не мог перестать думать, что если бы я действовал быстрее, командир не попал бы в такую ловушку.

Затем начались настоящие мучения.

— Не докладывайте в штаб. Держитесь, пока не прибудет основная группа. А если что-то пойдёт не так, оставьте меня. — услышал я слова командира, и в тот момент почувствовал, как кровь стынет в моих жилах.

Когда стало ясно, что обрушение неизбежно, мы должны были оставить командира одного. Это был кошмар для новобранца, как я, — уйти и бросить командира на смерть.

Началось обрушение, и все мы погрузились в отчаяние. Никто из нас, новобранцев, не мог вымолвить ни слова, глядя на рушащиеся скалы. Когда обрушение закончилось и прибыла основная группа рыцарей, я был первым, кто вызвался показать место, где находился командир. Я чувствовал, что это мой долг.

— Командир остался позади, чтобы выиграть для нас время… Он был зажат под валуном…

Это чувство беспомощности я не забуду никогда.

Когда командир, невредимый, появился перед нами, я был настолько ошеломлён, что просто рухнул на землю. Невероятное облегчение, что он был жив, — это было всё, что имело значение. Тогда я смог защитить только себя, но Прайд-сама, рискуя собственной жизнью, бросилась спасти командира.

Поэтому, когда после всего этого заместитель командира Кларк выразил свою благодарность Прайд-сама, я немедленно последовал его примеру, выплеснув все свои сдерживаемые эмоции и благодарность.

— В этот раз мне стыдно признать, что саму мою жизнь спасла первая принцесса! Благодаря вам, несмотря на нашу неопытность, нам удалось спасти командира… Спасибо вам!

С тех пор моё восхищение, уважение и благодарность к Прайд-сама только росли. Именно она вдохновляла меня, и благодаря её примеру я смог сдать экзамен в основной состав рыцарей два года спустя.

— Прайд-сама — человек, которым невозможно не восхищаться. И ещё… она очень милая. — добавил Эрик с лёгкой улыбкой, на что Алан и Каллам одновременно резко обернулись к нему.

— Опять это! Что это за общая концепция, которой придерживаются только новобранцы и рыцари, которые тогда были на месте событий? — воскликнул Алан.

— Прайд-сама, без сомнения, прекрасна, но если говорить о миловидности, то это скорее подходит её младшей сестре, Тиаре. — поддержал его Каллам.

Однако Эрик, всё ещё улыбаясь, спокойно ответил:

— Нет, она действительно милая. Пусть это и звучит неуважительно по отношению к принцессе.

Только те, кто был на месте обрушения, знали, как тогда ещё маленькая Прайд, будучи в объятиях командира, в смущении покраснела, когда под её платьем оказался виден край белья.

— Ох, если бы только я тогда был не в штабе, а в спасательной группе… — вздохнул Алан.

— Тогда ты бы не увидел те манеры Прайд-сама, которые, как ты говоришь, не можешь забыть. — заметил Каллам.

— Это было бы ужасно! — немедленно согласился Алан.

— Капитан Алан, вы ведь как раз тогда увидели то легендарное поведение Прайд-сама? Это то, что заставило вас ею восхищаться? — поинтересовался Эрик.

Алан энергично кивнул:

— Конечно! Ты хоть представляешь, сколько ей тогда было лет? Всего одиннадцать! А как она держалась! В одиннадцать лет я только и мог тренироваться, чтобы вступить в ряды рыцарей!

Алан продолжил рассказывать о своём восхищении, описывая, как Прайд, несмотря на свой юный возраст, мастерски справилась с атакующими.

Когда я впервые увидел, как Принцесса Прайд взялась за меч, это меня поразило. Я думал: “Что за самонадеянность? Она что, смеет пренебрегать рыцарями и битвами?” Но, когда она появилась на поле боя, то в своём маленьком теле буквально разгромила врагов, напавших на нас. Она превосходно владела огнестрельным оружием, мечом и боевыми искусствами. Как можно не восхищаться ею как рыцарем? Если бы я был в её возрасте, я бы точно так не смог — я бы испугался, дрожал бы и, скорее всего, даже не смог бы двигаться. А она, всего лишь первая принцесса, которой на тот момент было всего одиннадцать лет, сражалась передо мной. И она не боялась. Всё, что ей было важно, — спасти командира рыцарей. Её манера сражения была столь грациозной и искусной, что впервые в жизни я ощутил, что такое истинное обаяние женщины, о котором раньше никогда и не думал, полностью погружённый в тренировки.

Позже, когда Принцесса Прайд вернула командиру его рыцарскую форму, я не смог сдержаться и представился. Никогда раньше я не заговаривал с женщинами первым.

— Принцесса Прайд, моё имя — Алан...

Я хотел хотя бы немного оказаться в её поле зрения. Конечно, вскоре меня за это отругал Каллам, заявив, что это дерзко и неуместно. Но мне это уже не было важно — я полностью потерял голову от Принцессы Прайд.

— Она не только великолепна, но и красива! Никто, кроме Принцессы Прайд, не интересует меня!

Алан, раскинув руки и смотря в небо, выкрикивал это, но в тот же миг потерял равновесие, и Эрик, отпустивший его руку, тут же бросился его поддерживать.

— Ха, типично для тебя — одержимого тренировками. — усмехнулся Каллам.

— А как насчёт тебя? Ты ведь не переносил королевскую семью, а теперь сам восхищаешься Принцессой Прайд. — с улыбкой добавил Алан.

— Я не говорил, что ненавижу их! Просто у меня не было к ним интереса. И если кто-то услышит, что ты это говоришь, ты хочешь, чтобы меня наказали за неуважение? — с гневом ответил Каллам, ударив Алана по голове. Алан лишь засмеялся, извиняясь.

— Это вовсе не редкость. — продолжил Каллам, уже более спокойно.

Не все рыцари выбирают этот путь ради королевской семьи. Да, мы даём им клятву верности, но у каждого свои причины стать рыцарем. Одни хотят защищать королевскую семью, другие — служить стране или народу. Кто-то ищет славы и богатства. У Алана, например, было восхищение рыцарским искусством. У каждого своя причина. Но для меня... для меня важна была только моя собственная гордость как рыцаря. Мне было всё равно, что думает о нас королевская семья, я стремился лишь к совершенству в рыцарском деле.

Даже на празднике в честь рождения Принцессы Тиары, когда командир и заместитель впервые пересмотрели своё отношение к Принцессе Прайд, я не испытал никаких особых эмоций. Когда я вместе с заместителем командира встречал Принцессу Прайд и Стейла вместо командира, который был на тренировках, у меня не возникло к ним никакого уважения. Сколько бы они ни понимали рыцарей, они узнавали это через других. Для меня они были просто работодателями, которые видели нас как единое целое, а не как личностей. Я не презирал их за это, просто не видел причин испытывать к ним ожидания или интерес.

До того момента, пока я не увидел Принцессу Прайд в действии.

Она рисковала своей жизнью ради нас, ради спасения командира рыцарей, и просила помощи у Стейла, своего верного соратника.

А затем произошло то самое собрание.

Она провозгласила, что каждый из нас важен, что не допустит ни одной напрасной смерти. Принцесса Прайд показала, что понимает всё: нашу гордость, наш путь, нашу силу.

Она признала каждого из нас.

Я слышал много речей от королевы, короля-консорта, регентов и других влиятельных лиц замка, призванных поднять боевой дух. Но впервые в жизни меня тронули слова Принцессы Прайд. С того дня я тайно поклялся в верности Первой Принцессе Прайд.

— ...Принцесса Прайд — великая королевская особа, достойная клятвы рыцаря. — неловко закончил Каллам.

— Ты всегда такой серьёзный. — усмехнулся Алан.

— Если говорить о редкости... все мы, кажется, уважаем Принцессу Прайд по схожим причинам. — заметил Эрик, улыбаясь.

Каллам и Алан согласились с ним.

— Конечно, за исключением командира Родерика и Артура. Эти двое — особый случай.

— Ну, с командиром всё понятно, а Артур...

— Это же Артур. — согласились Алан и Эрик, уже с улыбкой.

Командир — это само собой разумеется. Те, кто видел это собрание, понимают это.

А вот Артур — он особенный.

Он сын командира рыцарей, и в четырнадцать лет стал самым молодым новобранцем. Уже на следующий год он благодаря невероятной скорости и неоспоримым навыкам вступил в основной отряд. До этого, как он сам утверждал, собирался стать фермером. Но сейчас никто не может отрицать его мастерство, и он стал самым молодым рыцарем в основном отряде. Все, кто присутствовал в то время, включая нас троих, прекрасно понимают, что причиной этого была не кто иная, как Принцесса Прайд.

— Жизнь Артура, в отличие от нашей, изменилась кардинально. — сказал один из рыцарей.

— Повезло ему, что судьба свела его с Принцессой Прайд. — с завистью добавил другой.

— Справедливости ради, он совсем не тот, кем был два года назад. — заметил третий.

— Капитан Каллам, разве вы не говорили с Артуром два года назад? — спросил Эрик, будто внезапно вспомнив.

Алан тут же подхватил:

— Точно, ты же говорил с ним тогда, верно?

Каллам вздохнул и сказал:

— Это была не такая уж важная встреча. Артур вряд ли меня запомнил. И вспоминать, по сути, нечего.

И вправду, их контакт был незначителен. После того как обвалился утёс, Каллам вывел Артура, потерявшего всякую надежду, наружу, пока искали командира. Он не хотел, чтобы мальчик увидел останки своих близких. После того как подтвердили, что командир жив, Каллам отвёл Артура обратно в командный зал. Вот и всё.

— Бересфорд! Отец...! — вспомнил Каллам крик Артура.

Ему до сих пор ясно помнится мертвый взгляд Артура в тот момент, и то, как мальчик, узнав, что его отец жив, разрыдался от облегчения. Ему тогда было тринадцать, но рыдал он как маленький ребёнок, словно изливая всю боль в небо.

— Тогда я снова осознал, что рыцари должны существовать, чтобы помогать таким людям. — тихо добавил Каллам. — Не думал, что тот мальчик станет рыцарем основного отряда спустя всего два года. — вздохнул Каллам, хотя голос его звучал скорее с теплотой. — И к тому же, он близок с принцем Стейлом, братом Принцессы Прайд. — добавил он, стараясь сменить тему.

Алан и Эрик, как по команде, переглянулись и засмеялись, как будто это была общеизвестная тайна.

— Он думает, что мы не знаем, что он тренируется со Стейлом? — продолжил Эрик с усмешкой.

Алан громко рассмеялся:

— Да он просто не говорит об этом! Мы ведь все видели, как два года назад Стейл пригласил его на спарринги!

— И теперь он, вероятно, каждый перерыв тратит на эти тренировки. — добавил Каллам, и все кивнули в знак согласия.

— Артур наверняка встречался с Принцессой Прайд и Принцессой Тиарой с тех пор. И не раз! Не слишком ли это удачно для него? — Алан, смеясь, поднял глаза к небу, и Эрик мягко его успокоил.

— Недавно Стейл поздно вечером приходил к Артуру в комнату. Я не слышал всех подробностей, но судя по звукам, это была довольно оживлённая беседа. — продолжил Эрик.

— Да, я тоже это слышал. Моя комната через одну от его, но я не прислушивался. Сперва я подумал, что они дерутся. — подхватил Алан, с улыбкой на лице.

— После этого Артур пришёл ко мне извиниться. Я даже не понял, что происходило, но его слова "простите, что я один так шумел" выглядели довольно неубедительно. Явно был не один! — сказал Алан, смеясь.

— Очевидно. — усмехнулся Эрик.

— Почему же Артур так плох в сокрытии очевидных вещей? — добавил Каллам, на что остальные лишь кивнули.

Эрик, посмеиваясь, сказал:

— Артур с самого начала был таким – честным, прямолинейным и неспособным на ложь. Его преданность Принцессе Прайд просто... впечатляющая.

Алан и Каллам удивлённо посмотрели на него, и Эрик продолжил с улыбкой:

— Мы как-то выпили с рыцарями первого и второго года службы, и обсуждали, кто и за что уважает Принцессу Прайд. Артур тогда был довольно пьян и сказал следующее...

Оба рыцаря внимательно слушали, и Эрик глубоко вдохнул, готовясь озвучить слова Артура:

— Она великолепна, могущественна, красива, утончённа, её улыбка обворожительна, она полна сострадания, понимает рыцарей, благородна, горда, сильна... Она спасла мою жизнь и изменила её навсегда. Я уважаю её, восхищаюсь ею и хочу защищать её всю свою жизнь.

— Ух... Вот это да. — пробормотал Алан.

— Он дважды повторил, что она великолепна, не так ли? — добавил Каллам, пытаясь справиться с жаром на лице.

Эрик рассмеялся:

— Все тогда посмеялись от души. Но, парни, никому об этом не говорите, Артур сгорит со стыда, если узнает.

— Но он всегда такой, когда выпьет. Становится слишком честным и нежным. — сказал Эрик, едва сдерживая смех.

В конце концов Алан тихо сказал:

— Надо бы как-нибудь пригласить его выпить с нами. — и Каллам с Эриком тут же согласились.

Трое рыцарей спокойно продолжили свой путь, не подозревая, что по прибытии на тренировочную площадку их ждёт шквал вопросов от рыцарей, не попавших на прием канцлера Гилберта.