— О, что случилось, Стейл? И Артур тут тоже?

Я обернулась, прервав разговор с горничными и стражниками, и увидела, что Стейл и Артур направлялись ко мне. У Стейла было крайне недовольное выражение лица, а Артур выглядел совершенно измотанным.

— Прости, сестра... Я хотел поговорить с канцлером Гилбертом о той самой охране... — сказал Стейл, наклонив голову в сторону, явно раздражённый.

Я с недоумением склонила голову, понимая, что Гилберт, вероятно, снова его дразнил. После происшествия с Марией канцлер стал дружелюбнее по отношению ко мне и Артуру, но, похоже, по отношению к Стейлу его колкости только усилились. Раньше Гилберт просто игнорировал Стейла, как будто не замечая его замечаний, а теперь он все чаще отвечал на его слова язвительными замечаниями. Однако я заметила, что взгляд, которым канцлер смотрит на Стейла, стал мягче, чем раньше, хоть сам Стейл этого пока и не замечал. Эта ситуация напомнила мне одного студента из моей прошлой жизни, который любил дразнить младших школьников ради забавы. Гилберт, конечно, уже немолод, но ведёт себя так же.

Я приняла Стейла у Артура, который извинился и вернулся к другим гостям, пообещав позже присоединиться к рыцарям.

— Не волнуйся, Стейл. Я позже поговорю с Гилбертом. — сказала я, погладив его по голове.

Он все еще не мог выдавить из себя даже привычную улыбку и тихо пробормотал:

— Прости меня...

Кажется, он уже не столько раздражен, сколько подавлен. Несмотря на то, что Стейл старается быть взрослым, ему всего двенадцать лет, и в такие моменты это особенно заметно. Чтобы немного отвлечь его, я протянула ему бокал с вином и положила руку на его плечо.

— Ах да, позволь представить тебе кое-кого, Стейл. Это Агнес, Тереза и Трикси, горничные, которые заботились о Марии, и стражник Сальман. — я представила ему этих людей, которые поклонились, явно польщенные вниманием.

Каждый из них когда-то работал во дворце, но после болезни Марии стал фактически её личным персоналом. Особенно Трикси оказалась очень способной в лечении ран, обладая редким даром. Теперь, когда Мария поправилась, все они по приглашению Гилберта будут работать в этом доме. Стейл, немного успокоившись, с улыбкой представился:

— Принц Стейл Роял Айви. Приятно познакомиться.

Мы некоторое время беседовали с горничными и стражниками, а затем Стейл присоединился к разговорам с Джеком, Марией и Лоттой. Убедившись, что он пришел в себя, я отправилась к другим гостям.

После приветствия с командиром рыцарей и общения с членами верховного командования, которые заверили меня в своей неизменной поддержке, я встретилась с канцлером Гилбертом. Он предложил помочь мне с разработкой закона о личной охране, сославшись на просьбу от Тиары. Тиара стояла рядом и, с довольной улыбкой, наблюдала за нашим разговором, а потом безмолвно отправилась к рыцарям, явно гордая собой.

...Что же это за ангел? Мне начинает казаться, что это я в итоге буду покорена.

Надо будет поблагодарить её позже.

***

— Спасибо, Тиара. — тихо пробормотал Стейл, тяжело вздыхая и потирая лоб.

— Не волнуйся, — ответила она с улыбкой, — ты и так молодец, что не устроил крупной ссоры с Гилбертом.

Слушая это, Стейл почувствовал, как его охватывает чувство стыда как старшего брата. Тиара, завершив разговор с рыцарями и горничными, подошла к Стейлу, и они начали беседовать. Люди из верхушки общества, стараясь не вмешиваться в их разговор, терпеливо ожидали, окружив их со всех сторон, словно птицы.

— Мне было так приятно помочь сестре. — с гордостью выпятила грудь Тиара. — Обычно ты всегда успеваешь раньше меня.

Её радостное выражение было настолько очаровательно, что никто не смог бы остаться равнодушным.

— Я чувствую себя жалким, полагаясь на собственную сестру.. — вздохнул Стейл.

Он хотел начать разговор с Гилбертом о вопросе охраны, но, услышав язвительный комментарий о своей тренировке с Артуром, сорвался и ответил ему с колкостью.

— Скажи, тебе действительно не нравится канцлер Гилберт? — тихо спросила Тиара, заглядывая брату в лицо.

— Не нравится? Я его ненавижу. — резко ответил он, и Тиара уловила его раздражение.

— Потому что он обижал сестру? — снова спросила она.

— А что еще может быть? — не дожидаясь ответа, Стейл продолжил — Мало его просто снять с поста канцлера. Он заслуживает худшего.

Тиара подошла ближе и мягко встала рядом со Стейлом.

— Ты правда сожалеешь, что мы не оставили Марию без помощи? — спросила она, подглядывая на него из-под ресниц.

— Я этого не говорил. — Стейл впервые замялся, едва сдерживая раздражение.

— Канцлер Гилберт сейчас так хорошо относится к сестре. Он помогает и тебе, и Артуру, и мне. — мягко сказала она, глядя на Гилберта, который спокойно беседовал с Прайд. — Мне нравится и Мария, и канцлер Гилберт. Я так рада, что они счастливы — Тиара улыбнулась, казалось, от чистого сердца. — Ты ведь тоже не так уж ненавидишь его, правда? — с хитрой улыбкой продолжила она.

— Что?! — воскликнул Стейл, едва не привлекая внимание окружающих.

Он нахмурился, поджав губы, а глаза ярко говорили:

— О чем ты вообще?

— Ты же всегда старался превзойти Гилберта, чтобы защитить сестру, не так ли? — напомнила Тиара.

Стейл пожалел, что когда-то поделился с ней своими жалобами на канцлера.

— И всё же, канцлер Гилберт стал для сестры опорой, добился огромных успехов как канцлер, побеждает тебя в любом споре, а ещё, ты ведь сам сказал, что он договорился с Артуром о тренировке. — сказала Тиара, каждый её упрёк точно поражал Стейла в самое сердце. Он инстинктивно закрыл рот обеими руками, словно пытаясь сдержать все слова, что уже вырвались наружу. Её замечания идеально описывали всё, что его раздражало за сегодняшний день, и Стейл был готов сгореть от стыда. Он опустил голову, надеясь, что никто не заметит его покрасневшего лица.

— Брат, ты слишком зациклился на канцлере Гилберте! — продолжала Тиара, безжалостно тянув его за рукав. Стейл, не в силах противостоять, лишь слегка качнулся вперёд. — Да, канцлер Гилберт поступил плохо, и я понимаю, почему ты не можешь его простить, это нормально. Но если ты позволишь личным чувствам превратиться в полную ненависть, то из этого ничего хорошего не выйдет!

Каждое слово сестры было настолько справедливым, что Стейлу становилось невыносимо. Да, он завидовал Гилберту. Ему было больно видеть, как сестра сразу начала на него полагаться, и даже Артур, который раньше тренировался только с ним, теперь предпочитал Гилберта.

— Я понимаю, что для тебя сестра и Артур важны. Но ведь и для сестры ты особенный и любимый брат, а для Артура ты важный друг. Гилберту нет смысла завидовать. — добавила Тиара.

— Хватит, Тиара... прошу... — выдохнул Стейл, окончательно сломленный. Его лицо пылало, и казалось, что вот-вот пойдёт пар.

Тиара, вздохнув, последним жестом мягко погладила его по голове и сказала:

— Ты для меня тоже очень важен, брат. Ты особенный.

— Ты ведь даже заговорил с Джеком и остальными, чтобы убедиться, что им можно доверить сестру, так? — снова попала в точку Тиара, и Стейл почувствовал, как окончательно сдаётся.

...Тиара была права.

Он злился на Гилберта.

На того самого Гилберта, который предал Прайд, предал страну. Но одновременно он завидовал тому, как легко Гилберт завоевал её доверие, как успешно справляется с обязанностями канцлера и даже стал тренироваться с Артуром.

Насколько же я ещё ребёнок...

Стейл всё ещё не простил Гилберта за его предательство. Но даже отбросив это, он не мог не ревновать к тому, как Гилберт стал частью жизни тех, кто был ему дорог.

Только после слов Тиары он понял, что его раздражение было вызвано вовсе не ненавистью за предательство.

— ...Не хотел этого осознавать... — тихо пробормотал он, всё ещё опустив голову.

В этот момент Тиара попыталась снова погладить его по голове, но тут к ним подбежала Прайд вместе с Гилбертом.

— Стейл? Ты в порядке? Ты плохо выглядишь. — с беспокойством спросила сестра.

Стейл, понимая, что его покраснение может выдать его, накрыл лицо руками. Тиара быстро ответила:

— Всё в порядке. Кажется, брат немного перебрал с вином. — и тут же поручила слуге принести воды. Гилберт мгновенно отдал указание, а Прайд с тревогой осталась рядом с братом.

Стейл почувствовал взгляд и мельком посмотрел в сторону рыцарей. Артур внимательно следил за ним, выглядел обеспокоенным.

Я всё ещё ребёнок...

Одного того, что Прайд и остальные проявили заботу, было достаточно, чтобы все его сомнения и раздражение начали исчезать.

Он на миг коснулся руки Прайд, а затем осторожно сжал её пальцы. Сестра удивлённо посмотрела на него, но затем тепло улыбнулась и сжала его руку в ответ.

Сколько раз я мечтал погрузиться в это тепло?

Её величие, доброта, дерзость, красота, сила... И даже слабости. Всё в ней было для него дорого. Настолько, что он не позволил бы никому, кроме тех, кого сам признал, прикоснуться к ней.

С этими мыслями Стейл глубоко вздохнул, поднял голову и, поблагодарив Тиару, грубо погладил её по голове. Другой рукой он взял предложенный Гилбертом стакан воды и залпом выпил его.

— Но всё равно... Я тебя не прощу и по-прежнему тебя ненавижу. — сказал он, глядя на Гилберта, и поправил очки.

Канцлер удивлённо приподнял бровь, но затем, мягко улыбнувшись, ответил:

— Что ж, в таком случае я с радостью приму и отвечу на все ваши замечания, Стейл-сама.

Гилберт вежливо поклонился, понимая, что за словами Стейла скрывается нечто большее.

Праздник, организованный Гилбертом, завершился на мирной ноте, а позже было объявлено о его официальной свадьбе с Марианной.