— …Честно говоря, я никогда не стремился поговорить с вами.

Стейл, приветливо улыбаясь, обращался к Артуру и мне, явно пребывая в хорошем настроении.

— Прошу прощения, канцлер Гилберт. Случайно услышал нечто весьма интересное.

Артур, увидев Стейла, попытался тихо сказать:

— Эй, сейчас не время… — но тут же его ногу придавил Стейл, отчего Артур с болезненным выражением взглянул на него.

— Не волнуйтесь. Для поединка у меня во дворе всегда найдётся место.

Я улыбнулся в ответ, и Стейл с натянутой улыбкой произнёс:

— Это хорошо.

Видимо, его гнев на меня ещё не угас. Но, странно, мне это даже нравилось.

— Можно ли мне тоже присутствовать при этом? Я бы с удовольствием скрестил с вами мечи. Хоть и не обещаю, что мой удар будет точным из-за моей неопытности.

Завуалированная угроза — он хотел намекнуть, что не прочь разрубить меня мечом. Такие реплики за ним водились с тех пор, как он стал приёмным сыном. С самого детства, с тех пор как ему было семь лет, он стремился защищать свою сестру, принцессу Прайд, и отстаивал свою правоту перед взрослыми. Раньше я умело игнорировал его колкости, чтобы не дать понять своё отношение к королевской семье. Но после инцидента с Марией его насмешки стали ещё острее, и теперь я начал находить в них нечто забавное, что порой заставляло меня подливать масла в огонь. Хотя, если Альберт заметит, придётся смириться с его кулаками, поэтому я стараюсь сдерживаться.

— Ну что вы, неужели ваш навык владения мечом вызывает у вас такие сомнения? Если нужно, я могу преподать вам несколько уроков.

Иногда я позволяю себе такое — это моё скрытое злорадство.

Глаза Стейла не выражали веселья, хотя его рот был растянут в подобие улыбки, а на лбу вздулись вены. Артур, стоявший рядом, отступил на шаг, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Почему, — прошептал он сквозь стиснутые зубы, сверля меня взглядом, — ты ведёшь себя подобающим образом с моей сестрой и Артуром, но всегда так со мной?

Я ответил ему лучезарной улыбкой.

— Что вы, ни в коем случае. Я бесконечно благодарен вам, Стейл. Никогда не забуду вашего великого благодеяния.

Мой весёлый тон, кажется, его только сильнее раздражал — он сжал бокал так, что тот чуть не треснул.

— Тогда почему…? — тихо пробормотал он, едва сдерживаясь. В этот момент я почувствовал лёгкую вину и перестал издеваться.

— Вероятно, потому что… я не хочу, чтобы вы меня прощали.

Лицо Стейла и Артура изменилось. Видимо, мои слова оказались для них неожиданными.

Я совершил тяжкий грех, и милосердие принцессы Прайд, как и твёрдость Артура, спасли меня.

А Стейл поступил правильно. После того инцидента он был единственным, кто не простил меня и направил свой гнев на меня. Подобно кулакам Артура, враждебность Стейла тоже стала для меня своего рода спасением.

Я много лет совершал непрощённые ошибки. И он один показывает мне, что я был неправ.

Поняв мои чувства, Стейл впервые за долгое время убрал свою обычную злую улыбку и на мгновение его лицо исказилось в сложном выражении — смесь раздражения, досады и, возможно, сожаления. Но через секунду он взял себя в руки, поправил очки и, подняв взгляд, посмотрел на меня с неожиданным выражением — он выглядел будто обиженным.

— Независимо от того, хочешь ты этого или нет, я тебя не прощу. Я ненавидел тебя с самого начала.

После этих слов он мрачно посмотрел на меня и сделал глоток вина.

— О, благодарю. А я с давних пор восхищаюсь вами.

С улыбкой я произнёс это, и он чуть не подавился вином, захлёбываясь, прежде чем наконец его проглотил. Он взглянул на меня с потрясением, а Артур, заметив это, взял у него бокал, недоумённо переводя взгляд с меня на Стейла.

Эта сцена меня забавляла, и я невольно искренне улыбнулся.

— Словно смотрю на самого себя в детстве.

Как только я это сказал, от Стейла стало исходить ощутимое напряжение. Артур тут же понял это и изменил своё положение, чтобы никто не заметил выражения лица Стейла, шепнув ему:

— Сейчас не время.

— Я ни-как-не-похож-на-тебя. — выплюнул Стейл.

После этого он отвернулся от меня, явно не желая продолжать разговор. Артур поклонился мне и последовал за ним.

Мои слова были правдой. Конечно, я понимал, что Стейл этим не обрадуется.

Но он действительно напоминает мне прежнего себя. Когда я был его возраста — умный, развитый не по годам и немного коварный. Однако, в отличие от меня, он никогда не свернёт с правильного пути.

У него есть хорошая семья, верные друзья и важные люди, которых он защищает. Пока он не потеряет это, с ним всё будет хорошо.

Когда Прайд взойдёт на трон, а Стейл станет её регентом, я помогу им обоим.

Это и будет моей благодарностью ему за то, что привёл к Марии не только Прайд и Артура, но и меня, столь ненавистного.