Во время оживленной беседы с другими рыцарями в зал вошли члены королевской семьи, включая Прайд-сама.

Я вместе с остальными рыцарями молча склонил голову в почтительном поклоне. В такие моменты особенно ощущается, что трое людей, которых мы встречаем ежедневно, всё-таки словно небожители.

— Эй, Артур! Прайд-сама пришла, ты не собираешься поговорить с ней? — позвал меня капитан Алан, мой старший товарищ.

— Нет, спасибо, я подойду позже, — ответил я, на что Алан, явно в приподнятом настроении, с радостью подлил мне ещё вина. То, что я иногда тренируюсь с мечом со Стейлом, не является секретом, но я и не распространяюсь об этом среди окружающих. Как бы там ни было, я никак не мог сказать Алану и остальным, что уже виделся с Прайд-сама ранее сегодня.

— Капитан, Прайд-сама… — попытался что-то сказать один из рыцарей.

— Алан, — вмешался мой отец, командир отряда, — сегодня мероприятие неофициальное. Если хочешь поговорить, иди. Прайд-сама не из тех, кто обращает внимание на формальности.

Однако Алан, смутившись и слегка покраснев, будто от вина, начал мямлить:

— Нет, но ведь у меня нет никаких оснований…

Капитан Каллам, другой мой старший товарищ, только тяжело вздохнул:

— Куда же подевалась твоя дерзость, когда вы встретились впервые?

В отличие от Алана, который получил звание капитана лишь в прошлом году, Каллам давно занимает этот пост и показывает отличные результаты. Кстати, я чувствую себя как-то неуютно в его присутствии, и сказать ему что-то бывает сложно. Несмотря на то, что Каллам укорял Алана, он сам продолжал следить за Прайд-сама, которая подошла к Марианне. Увидев это, он снова тяжело вздохнул.

— Простите, можно ли мне подойти к Прайд-сама, когда вы закончите с приветствиями? — вдруг спросил Эрик, который всё это время стоял рядом со мной и не притронулся к своему бокалу. Он стал рыцарем на год раньше меня, и, судя по всему, ему тоже хотелось поговорить с Прайд-сама. Я слышал, что на церемонии назначения в прошлом году он, как и я, дал ей клятву верности. Возможно, ему есть о чём рассказать. А ещё два года назад, когда случилось происшествие на скале, он, как мне известно, тоже был там вместе с моим отцом.

...Популярность Прайд-сама среди рыцарей невероятна.

Кажется, она даже превосходит Стейла, Тиару, королеву и короля-консорта. Всё это началось после того инцидента два года назад на скале. Конечно, Стейл тогда тоже помогал, и у него есть свои сторонники, но Прайд-сама значительно опережает всех. Даже сейчас, когда в штабе обсуждались приглашения на прием канцлера Гилберта, на который помимо меня и моего отца могли пойти ещё два капитана и один рыцарь, сначала все спокойно отнеслись к этой возможности. Но как только прозвучало имя Прайд-сама, желающих стало настолько много, что они едва не устроили драку за право пойти. Даже те, кто не знал о событиях на скале или был в отъезде, уже слышали о Прайд-сама и теперь относятся к ней как к легенде. В итоге среди рыцарей нет ни одного, кто не восхищался бы ей.

...В том числе и я.

Для меня те события двухлетней давности стали судьбоносными, изменившими мою жизнь. Но, оглядываясь вокруг, я понимаю, что для многих других рыцарей они тоже имели особое значение. Иногда мне даже кажется, что мой опыт и моё знакомство с Прайд-сама — вовсе не такие уж уникальные. Мы все, старшие товарищи и я, остаёмся примерно на одном расстоянии от неё. И, если честно, я иногда завидую Стейлу и Тиаре, которые могут быть с ней постоянно.

Канцлер Гилберт подошёл поприветствовать моего отца, и все рыцари переключили внимание на него. Когда я тоже поднял голову, неожиданно почувствовал чей-то взгляд. Оказалось, что Стейл, Тиара и даже Марианна смотрели в мою сторону. Кажется, она только что подарила кому-то банку варенья. Мы уже поприветствовали её ранее, но я ещё раз вежливо склонил голову. Прайд-сама тоже посмотрела на меня, и я в спешке украдкой ей поклонился. Если старшие товарищи заметят, не известно, что они могут сказать.

И вдруг Прайд-сама улыбнулась мне тёплой, мягкой улыбкой. И в этот момент все мои мрачные мысли, которые меня мучили до этого, просто рассеялись, словно их и не было.

Вспомнив сегодняшний день, я невольно задумался о том, что видел утром.

...Кто бы мог подумать, что Прайд-сама так плохо готовит?

Я был уверен, что она сможет справиться с любой задачей, ведь она умеет абсолютно всё. Думал, даже если это её первый раз, она идеально приготовит блюдо. Но всё пошло не так: почему-то всё превращалось в кашу или подгорало. Я даже был в шоке от того, что она готовит хуже, чем я, когда был ребёнком. Ещё хуже было то, что она сама очень расстроилась. Впервые я видел, как всегда уверенная и изящная Прайд-сама не смогла даже нормально очистить яблоко, стоя в полном замешательстве. Это было...

...Просто очаровательно.

В тот момент она была похожа на обычную девочку. Мастерски владея мечом, она совершенно не справлялась с ножом. Мне было сложно удержаться от смеха. И она сердилась, и даже почти плакала... Я едва мог поверить, что это всё та же Прайд-сама.

— У меня... у меня ведь тоже есть вещи, которые я не умею! — сказала она, со слезами на глазах и красным от смущения лицом.

Тогда я в первый раз понял, что она — обычный человек, и почему-то это меня сильно успокоило.

В тот момент мне захотелось быть рядом с ней как-то по-другому, нежели прежде.

…Мои чувства к Прайд-сама, вероятно, мало чем отличаются от чувств остальных рыцарей. У нас одинаковое начало и одинаковая дистанция между нами и ею, Первой Принцессой. Для неё я, возможно, не являюсь кем-то особенным.

Но пока...

Пока я единственный рыцарь, который видел её в такие минуты слабости, видел её заплаканной из-за неудачи на кухне. И я намерен этим гордиться. Пусть это будет моим маленьким поводом для самодовольства.

Я вспомнил лицо Прайд-сама и невольно улыбнулся. Тут же капитан Алан заметил это и спросил, что случилось. Чтобы скрыть смущение, я залпом осушил свой бокал.