"Что я наделал…"

Кровь моментально отхлынула от моего лица, охватил леденящий ужас.

Прайд-сама нашла меня лишь для того, чтобы спасти Марию, приведя сюда человека с особыми способностями к исцелению. В процессе поиска она узнала о моём предательстве и грехах, но всё равно привела меня сюда и спасла Марию.

Без её помощи, без её милосердия... я и Мария...

Что же я сделал такому человеку?

На протяжении нескольких лет я распространял дурную молву, подрывая её репутацию ради собственной выгоды. Я знал, что с каждым годом она всё ближе к тому, чтобы стать достойной королевского титула, и всё равно продолжал распространять ложные слухи, искажая факты и позоря её имя. Целых пять лет — с тех пор, как ей было всего восемь. Я позволял себе не почтительные слова даже в общественных местах.

Но как только её признали как будущую королеву, я мгновенно изменил свою тактику и стал подлизываться к ней, используя тот самый рот, которым ранее порочил её имя.

Сегодня я был готов пожертвовать даже её жизнью, лишь бы получить того, кто может исцелить.

Семь лет я думал только о том, как использовать её.

Как я мог так поступить с великим человеком, который вытащил меня из этого ада и, что важнее, спас Марию?

Как я мог позволить себе просить у Прайд-сама прощения, зная о своих грехах? Я полон ярости к самому себе. Волны раскаяния и вины накрывают меня, и мне хочется умереть.

Мне нестерпимо хочется вернуться в тот момент и бросить в лицо все те слова, которые Стейл-сама сказал мне тогда, но уже своими словами.

— Что я наделал...

Неосознанно эти слова вырвались у меня.

Меня бьёт дрожь от осознания всех моих прошлых грехов.

Мне нет прощения.

Я предал, оскорблял и продолжал подрывать репутацию такого человека. Как я могу радоваться рядом с тем, кого люблю, после всего этого?

— Прайд-сама...!

Я встаю и падаю ниц перед Прайд-сама и Стейл-сама.

От чувства благодарности, вины и раскаяния я не знаю, что делать. Я хочу, чтобы мне отрубили голову прямо здесь.

Только я начинаю говорить слова благодарности, едва успеваю произнести

— Если бы не вы, Мария и я… — как страх снова захлёстывает меня.

Да, если бы не она, Мария была бы уже мертва в моих руках, холодная и неподвижная.

Даже когда Прайд-сама говорит мне слова утешения, из моего горла с трудом вырываются благодарности, которые тут же сменяются признаниями в грехах.

Я не могу выдержать осознания того, что совершал непростительные поступки в течение пяти лет по отношению к такому великому человеку. Когда она касается моего плеча, меня охватывает священный трепет. Моя дрожь усиливается при мысли о том, что я позволил себе упасть перед ней на колени.

Она зовёт меня по имени, но я в отчаянии пытаюсь крикнуть, что ничего не сделал.

Я совершил непростительные грехи.

Я не могу простить себя.

Я ненавижу себя не только за то, что использовал и оскорблял её. Я предал своего друга, Альберта, королеву, даровавшую нам милосердие, королевскую семью и народ. Я был готов принести их в жертву ради своей выгоды. Моя жажда власти и эгоизм заставили меня закрывать глаза на страдания тех, кто обладал особыми способностями, на жертвы торговли людьми. Я пытался извратить законы и устои страны ради своего удобства. Я полон ненависти к себе.

Следом за яростью и раскаянием меня охватывает... стыд.

Что же я себе думал все эти годы?!

Я нарушил закон, использовал и предал маленькую девочку, дочь моего друга, пренебрёг своим народом, предал тех, кто проявлял к нам особую доброту... и при этом пять лет вёл себя так, будто имею на это полное право.

Даже если я спас Марию, она не будет этому рада. Скорее всего, её сердце будет разбито, узнав, что кто-то пострадал из-за неё. Нет, она точно будет страдать. Даже если её спасли незаконными методами, её душа не будет спасена.

Я, которому доверили такой высокий и ответственный пост как канцлера, позволил себе пойти по пути эгоизма и глупости.

И всё же, я...!

Я открыл перед Марией и её служанками всю правду — про слухи, связи с преступным миром, молчаливое согласие с торговлей людьми, про своё предательство. Но, даже рассказывая это, я не мог избавиться от гнева, раскаяния и чувства стыда.

Главная же жертва всех моих деяний стоит передо мной — Прайд-сама.

Я был готов принять наказание.

Она, дочь моего друга, мой спаситель и жертва моих безумств... я хочу, чтобы она меня осудила.

Я не прошу прощения.

Я прошу суда над собой, над моим безумием и жестокостью.

Если это возможно, я готов заплатить своей грязной жизнью.

— ...Правильно ли я понимаю, что вы просите меня вынести приговор за ваши грехи?"

Без промедления я ответил.

Она продолжала говорить. Она не намеревалась нас обвинять. Я не мог поверить своим ушам. Неужели она действительно собиралась простить меня тогда? Но я напрягся и, сжав зубы, ждал окончательного решения Прайд-сама.

Она продолжила. Теперь, когда ей известны все мои злодеяния, прощение невозможно. Я с этим полностью согласен. Сам факт того, что я до сих пор жив, я считаю её милосердием.

— Гилберт Батлер.

Её рука коснулась моего плеча, заставив поднять голову.

Увидев её вновь, я почувствовал, как меня вновь захлёстывает раскаяние.

Я предавал её, пытался уничтожить, отрезая все пути к спасению.

Человека, который без причины проявил ко мне милосердие и спас нас, не думая о собственной выгоде.

Мне снова захотелось рассыпаться в покаяниях, но я сдержался.

— Готовы ли вы… принять решение не раскрывать всего отцу и матери?

Её слова ошеломили меня.

Не рассказывать? Разве это возможно?

Более того, она приказала Марии и служанкам не говорить об этом.

Как такое может быть?!

Я — великий грешник. Я должен быть подвергнут пыткам, казнён, моё тело должно быть выставлено на показ для осуждения.

Прайд-сама уже не раз выносила суровые и справедливые приговоры преступникам. Почему же она так поступает со мной?

Когда я осмелился спросить, неужели она простит меня, Прайд-сама спокойно ответила:

— Я не прощу. — Но тогда я не понимаю, почему она хочет скрыть это.

Прайд-сама посмотрела прямо мне в глаза и произнесла слова, которые прозвучали для меня, как божественное откровение.

Она приказала мне клясться, что я буду служить народу этого королевства, пока это будет угодно королю, и что я останусь на посту канцлера до конца своих дней.

Мне даже не позволено отказаться от этой должности. Я должен искупить свои грехи, продолжая жить и работать как канцлер, должность, которой я когда-то гордился, но затем опозорил. И я буду выполнять эту миссию вечно.

— Как канцлер, откажитесь от всех нелегальных сделок, поймайте и накажите тех, кто занимается торговлей людьми, используя полученные вами знания. И служите этой стране, которую вы когда-то предали. Вы сможете это сделать.

Искупление — в служении как канцлера. Какое это суровое наказание и одновременно спасение для меня.

Но если мне позволено хоть немного искупить свои грехи через служение как канцлера, которое я сам испачкал...

Если сама эта великая Прайд-сама...

Если она желает этого от меня.

Если она верит, что я смогу это сделать.

— Я понял... ‼

Разве может быть другой ответ?

Чтобы воздать должное великому милосердию этой госпожи и искупить свои грехи, я отдам себя этому королевству, его народу.

— Клянусь защищать народ этой страны, которую вы любите, до тех пор, пока моё сердце бьётся... Я клянусь!

И ради этой клятвы я готов отдать свою жизнь и даже свое будущее.

Я взял руку будущей королевы и дал свою клятву.

Прайд-сама улыбнулась в ответ на мои слова и медленно встала. Она мягко провела рукой по моему лицу, словно желая что-то подтвердить.

Ее лицо на мгновение исказилось от эмоций, и, когда она снова коснулась моего лица, проведя рукой по моей шее, я почувствовал, как у нее что-то переменилось.

— Простите меня, что я не заметила всего этого раньше...

Как же чисто ее сердце...

Я невольно задержал дыхание.

Как я мог так долго предавать столь благородную душу? Моя глупость стала для меня невыносимо очевидной. Я готов был снова и снова извиняться перед ней.

Мое горло дрожало от желания возразить на ее извинения.

Она спасла меня сегодня и простила меня настолько, что сама этого не осознает.

Ее действия кажутся божественными, как будто она спасает людей по своей природе, безо всякого усилия.

Даже такому великому грешнику, как я, она дала возможность искупить свои преступления.

— Простите меня за то, что я могла только привязать вас к должности канцлера в качестве наказания.

Когда она снова извинилась с явной болью в голосе, я не мог сдержать удивления и — улыбки.

Эта госпожа...

Она действительно не понимает.

— Привязать меня к должности канцлера?

Нет, это не привязка.

Это — жизнь.

Я взял ее руку, которая касалась моей шеи, и мягко поцеловал тыльную сторону ее ладони, выражая свое уважение, чтобы не быть грубым.

Прежде всего, моя искренняя почтительность.

За ее огромное сердце и милосердие, глубокое, как океан.

Затем...

Я опустился на колени и взял в руки ее ногу.

Она позволила мне снять обувь, и я поцеловал ее пальцы.

Я воздаю почитание вам, как божественному существу.

За то, что вы спасли меня и Марию.

Плавно я поднялся, целуя ступни.

Тонкие, изящные ножки легли в мои ладони.

Я воздаю преданность.

Как грешник, предавший своих благодетелей, друзей, господ, народ... Я клянусь искупать свои грехи, служа королевской семье и народу. Не смертью, не тюрьмой, но долгой службой.

Наконец, я прижался к ее голени.

Когда я взглянул вверх, в поле зрения оказалась покрасневшая от смущения Прайд-сама и рядом с ней — краснеющий Стейл.

О, как они молоды...

Я не мог не улыбнуться еще раз, глядя на них.

И последнее — взамен верности я отдаю вам подчинение.

Я больше никогда не предам вас, и всю свою жизнь буду служить вам как своей вечной госпоже.

Завершив свою клятву перед собой, своим госпожой и своей любимой, я аккуратно вернул ногу Прайд-сама на место.

— Я не рыцарь... и у меня нет контракта на верность вам. Поэтому я клянусь здесь, всем своим существом.

Одного поцелуя недостаточно.

Я хочу дать этой госпоже как можно больше клятв.

Складывая руки в молитве, я посмотрел на Прайд-сама и произнес слова клятвы своей госпоже.

Я склонил голову и торжественно произнес:

— Я бесконечно благодарен вам за то, что вы дали такому великому грешнику, как я, возможность снова служить этой стране. Я никогда не забуду вашу доброту, как и спасение Марии.

После последнего слова я, наконец, смог с уверенностью улыбнуться.

— Это обещание.

И эта улыбка вызвала у меня чувство любви.

Ненависть и зависть, которые я испытывал все эти годы... Что это было?

Я ответил на ее улыбку своей искренней улыбкой, и она снова ответила мне с такой же добротой.

Я клянусь навсегда.

Я отдаю вам все, что у меня есть, все, что вы вернули мне.

Эту жизнь, которой я не смог бы посвятить даже самому дорогому человеку.

Я отдам ее до последней капли ради сегодняшних ваших слов.

Ради народа.

Ради моего вечного служения.