Когда же этот ад начался?

— Хватит уже, Гилберт!

Совещание по закону. За последние семь лет я ежегодно вносил законопроект о принудительной регистрации людей с особыми способностями и каждый раз заручался всё большей поддержкой. Это стало возможным благодаря распространению дурных слухов о бывшем друге Альберте, королевском консорте, и его любимой дочери, первой принцессе Прайд. Чем больше распространялись слухи о Прайд, тем легче было привлечь на свою сторону тех, кто беспокоился о будущем страны. Но даже при этом я не смог добиться принятия закона.

Может, мне стоило также распускать слухи о королеве, леди Тиаре и лорде Стейле, чтобы усилить недоверие к королевской семье? Нет, королева всегда имела хорошую репутацию и была известна как инициатор закона. Лорд Стейл был гениален, пользовался уважением в аристократическом и светском кругах, обладая обширными связями. Леди Тиара была прекрасна и добросердечна, с детства заботилась о других, что приносило ей признание. Попытки опорочить их вызвали бы лишь недоверие к самому источнику слухов.

...Нет, я вовсе не колебался из-за того, что Роза, друг Марии, напоминала мне о ней, или что леди Тиара пробуждала во мне воспоминания о юной Марии. И не из-за того, что я видел в лорде Стейле, который, несмотря на своё простое происхождение, стремился стать регентом, самого себя.

— Почему ты так упорно настаиваешь на своём?! С самого начала... с того момента, как заключили контракт со Стейлом!

Принцессе Прайд было восемь, когда я принял решение. Именно тогда она стала достойной своего титула первой принцессы. Она завоевала доверие своего сводного брата лорда Стейла, своей сестры леди Тиары и даже рыцарей. Ходили слухи, что она обладает качествами, необходимыми для будущей королевы, которые сам лорд Стейл распространял, чтобы заглушить любые дурные слухи.

Но это было нам не на руку.

Через некоторое время после того, как я принял решение, принцесса Прайд начала ежедневно умолять королевского супруга Альберта о чем-то важном — о разрешении написать письмо своей биологической матери, что было запрещено законом. Это было нарушением государственного законодательства. Однако королева и королевский супруг в итоге дали на это разрешение в рамках особого исключения.

Мой законопроект же, напротив, всегда отвергали.

На протяжении семи лет я тайно распространял слухи о королевском супруге и особенно о Прайд. Чем больше слухов я распускал, тем больше людей прислушивалось ко мне и поддерживало мои взгляды. В процессе этого я сам стал питать глубокую ненависть к принцессе Прайд. Чем больше я говорил о ней, тем больше она становилась в моих глазах безжалостной и жестокой принцессой.

Но всё изменилось два года назад на суде. Принцесса Прайд, набравшись опыта и доверия со стороны королевы и окружающих, достигла новых высот в учёбе и государственных делах. Ей доверили провести одно из королевских судебных заседаний. Она даже заключила договор о подчинении с осуждённым и произнесла блестящий вердикт, который был признан как королевой, так и регентом. Это стало для неё отправной точкой, после которой она неизбежно будет набирать всё больше опыта как будущая королева. Поэтому мне нужно было изменить тактику. Если я смогу завоевать её доверие, заручившись поддержкой королевы, регента, королевского супруга, рыцарей, первого принца и второй принцессы, это даст шанс добиться принятия закона.

— Гилберт, я понимаю, как тебе тяжело. Я и Роза приложим все силы…

— Ты ничего не понимаешь!

Я сорвался и закричал, чувствуя, как эмоции бурлят внутри меня, словно вихрь. Силы покидали меня.

— Ты не понимаешь, Альберт! Ты был моим другом. Ты думаешь, что можешь понять мою боль? Понять её боль?»

Схватив Альберта за ворот, я с силой прижал его к стене. Книги посыпались с полки, но он не сопротивлялся, лишь смотрел прямо на меня.

Я знал, что времени уже почти не осталось. Смотря, как она слабеет с каждым днём, я это понимал.

Но если это так, почему бы не поднять всю страну на поиски? Смерть Марии свела бы на нет всё. Если королевская семья окажется под угрозой, можно возложить всю вину на меня. Раскрытие моего низкого происхождения и взрывного характера защитит королевскую семью.

Артур Бересфорд говорил, что слышал слухи о человеке с особыми способностями, способными исцелять болезни.

Если же это просто слухи… Скажи мне.

Что мне ещё остаётся делать?

На что мне надеяться?

Если я уже предал и друга, и королеву, и её дочь, что ещё я должен принести в жертву, чтобы спасти её?

Я ухватился за Альберта, вложив в это всё отчаяние.

— Семь лет, Альберт! Прошло уже семь лет!

Да, уже семь лет прошло. Семь лет, как она прикована к той комнате, к той кровати. Она выдержала все это время. Выдержала нечеловеческие муки, но продолжала жить.

Но я, наблюдавший за ней каждый день, понимаю: она на пределе.

Ее дыхание, когда-то тяжелое, стало почти незаметным. Даже вдохнуть и выдохнуть для нее — непосильная задача.

Ее тело охватил бесконечный озноб. Рука, которую я ежедневно держал в своей, теперь была ледяной, словно погруженной в холодную воду.

Полгода назад ее руки и ноги перестали функционировать, как будто превратились в бесполезные придатки, бессмысленно свисающие вниз. Даже на мои попытки сжать ее руку не было ответа — она не могла ответить мне тем же.

Семь лет она терпела боль и продолжала жить, но теперь даже ее душа, кажется, исчерпала все силы. Последние дни она не могла произнести ни слова, а та улыбка, которой она так щедро одаривала меня, исчезла. А сегодня утром она вообще перестала реагировать на мой голос...

— Она... Марианна... она уже... на грани...

Как только я произнес эти слова, силы покинули меня, и я не смог больше стоять.

Я рухнул на колени, и Альберт, удивленный, присел рядом, положив руку мне на плечо. Он тихо, но твердо попросил меня собраться. И это после того, как я, в припадке ярости, обрушился на него — принца-консорта.

Но я предал его, ещё пять лет назад.

— Еще не нашли? Почему до сих пор не нашли?! Сколько особых людей с подобными способностями — и никого?!

Не нашли. Ничего нельзя сделать. Я испробовал все возможные средства, пожертвовал всем — и все равно не смог ее спасти. Люди с исцеляющими способностями повсюду, но ни один не может ей помочь.

Меня трясет от чувства вины перед ним и собственной беспомощности. Слезы текут бесконечно.

Альберт тихо произносит мое имя:

— Гилберт… — Хотя я не достоин его заботы.

Почему я не могу ее спасти?

Я поклялся, что сделаю ее счастливой.

Семь лет искал способных людей — почему не нашел?

Они где-то есть. Где-то обязательно есть.

Не в мечтах, не в фантазиях, не в сказках — они существуют на самом деле.

Люди с редкой способностью управлять возрастом — я сам такой!

— Мне нужен всего один... всего один человек... если только я найду его... с исцеляющими способностями...!

Пожалуйста, появись.

Я отдам все, что у меня есть.

Спаси ее.

Ответь на мой крик.

Если есть Бог, пусть он приведет нас к спасителю.

Спаси ее.