Прошло уже несколько лет с тех пор, как мы начали жить вместе с Марианной.

Это были дни невообразимого счастья.

Моя работа канцлера изначально была просто средством для того, чтобы обрести жизнь с Марией, но теперь она стала моим смыслом существования. Я, человек, который обманывал, лгал, коварствовал и манипулировал другими ради собственной выгоды, теперь гордился тем, что могу делать что-то ради народа. Более того, на законодательных собраниях, предложенных королевой Розой, мне как канцлеру дали право вносить свои законопроекты. Благодаря моему происхождению из низшего класса, я мог предложить законы, которые помогали людям из таких же слоёв, как я сам, спасая их от голода и нищеты. Не было работы, которая приносила бы больше удовлетворения.

Хотя мои особые способности даровали мне бессмертие, я искренне хотел бы посвятить свою жизнь служению стране как канцлер. Я неоднократно рассказывал об этом своему другу, королевскому супругу Альберту, который стал мне настоящим товарищем по работе, на что он всегда с шуткой отвечал:

— Что ж, я могу быть спокоен даже после своей смерти.

До того, как я стал канцлером, я уже в совершенстве овладел своими способностями и мог управлять даже возрастом других людей. Но это касалось лишь их внешнего облика. В отличие от меня, я не мог продлевать или сокращать их жизнь. И пока я продолжаю жить, мои друзья, такие как Альберт, и любимая Мария, вероятно, умрут раньше меня. Однако... Именно поэтому я хотел бы запечатлеть их следы в своей памяти и стать тем, кто передаст их историю потомкам. Это было бы заслугой той, кто подняла меня из грязи, и... смыслом моего существования.

Мы купили дом, где я жил с Марией. В течение дня я помогал Альберту в его обязанностях как королевскому супругу, а вечером возвращался домой, где Мария меня ждала. Это были более чем насыщенные и счастливые дни.

... Хотя мы с ней были помолвлены, мы так и не вступили в брак. Я удерживал её в нашем доме, ссылаясь на работу канцлера. Я любил её всем сердцем. Но даже будучи канцлером, я не мог решиться соединить свою фамилию и кровь с чистой, благородной Марией. “Эдвардс” — это знатная фамилия, несмотря на характер его носителей. Моё происхождение не было публичным, но как только мы поженимся, это станет известно. Я мог вынести всё, кроме того, что она тоже будет подвергнута любопытным взглядам. Она говорила, что её это не волнует и что она выбрала меня, а не общественное мнение, но я не мог позволить себе осквернить её. Более того, мне казалось, что просто быть рядом с ней уже достаточно.

Это продолжалось до тех пор, пока она не заболела.

Неизвестная болезнь.

Затруднённое дыхание и постоянный озноб.

Никто из врачей по всей стране не мог определить природу её болезни.

Благодаря заботе моего друга Альберта и королевы Розы, которая стала подругой Марии, мы смогли тайно перевезти её в замок.

Её болезнь оставалась загадкой. Конечно, можно было оставить её дома на попечении прислуги, но если бы болезнь обнаружили, это вызвало бы панику, так как её могли бы принять за заразную, что поставило бы под угрозу не только моё положение, но и её безопасность. Хотя, судя по словам её горничных, что всегда были рядом, опасности заражения не было, я не мог допустить распространения слухов. Благодаря помощи Альберта и королевы, я мог продолжать свои обязанности канцлера и заботиться о Марии в замке.

Первый год мы перепробовали множество методов лечения. Ничего не помогло, и единственная надежда оставалась на того, кто обладал особыми способностями исцелять болезни, хотя я слышал о таких людях лишь в слухах. Я сам был обладателем уникальных способностей, так что в пределах королевства обязательно должен был быть кто-то, кто мог бы помочь. По секретному приказу королевы начались поиски таких людей. В открытую объявить о поисках было невозможно, ведь это сразу вызвало бы вопросы о состоянии здоровья королевской семьи. Ради её безопасности и репутации королевской семьи я не мог этого допустить. Тогда я предложил ввести закон о регистрации всех людей с особыми способностями. Однако Альберт и королева отклонили моё предложение, считая его вмешательством в права людей.

Прошёл второй год, и людей с исцеляющими способностями так и не нашли. Зато произошло два значительных события.

Во-первых, первая принцесса Прайд обрела дар предвидения, который являлся признаком её права на престол.

Во-вторых, в карете, на которой ехал Альберт, обнаружили две неисправности колёс. Проведённое мною расследование показало, что это произошло из-за невнимательности нескольких слуг. Одни забыли провести проверку, другие неверно указали место повреждения, и в итоге колёса были плохо закреплены.

В тот день королева внезапно отправилась в город, и сразу же за ней спешно выехал Альберт, что вызвало суматоху среди слуг. Если бы хотя бы один из них не допустил ошибку, катастрофы удалось бы избежать.

Однако перед тем, как карета отправилась в путь, её остановила восьмилетняя принцесса Прайд. Если бы не она, катастрофа была бы неизбежна.

Все виновные были наказаны и уволены, хотя это был всего лишь несчастный случай. Но в замке появились слухи.

Тех, кто допустил ошибки, наказали и уволили, несмотря на то, что это была случайная ошибка. Однако не все во дворце считали это простым инцидентом.

Некоторые шептали о заговоре с целью убийства королевского супруга. Альберт, супруг королевы, не пользовался всеобщей любовью в верхах. Проблема была не в его личности, а в том, что он был вторым принцем соседнего государства, а не уроженцем этой страны. Многие националисты, превыше всего ставящие интересы нашей страны, не одобряли его присутствие. Но, зная его как образцового королевского супруга, я считал эти подозрения нелепыми. Однако уже тогда что-то тёмное начало закрадываться в мою душу.

Я размышлял о том, чтобы привлечь к своей стороне людей, выступающих против Альберта, и протолкнуть законопроект об обязательной регистрации сверхспособностей.

Конечное решение принадлежит королеве, но если большинство в верхах поддержит инициативу, ей будет сложно отказаться.

Это была глупая мысль — предавать дорогого друга. К тому же тех, кто недолюбливал Альберта, было всего несколько человек. Его благородство знали все, и даже если пустить слухи, мне вряд ли удастся привлечь на свою сторону многих. Я тихо подавил это желание внутри себя.

Но на этом дело не закончилось.

После того как у леди Прайд пробудились её сверхспособности, она фактически стала наследницей престола. И никто из людей во дворце, кто знал её дерзкое поведение, не был доволен этим. Шепот о том, что эта капризная принцесса станет будущей королевой, доходил и до моих ушей. Стало ясно, что на волне этого недовольства можно заручиться поддержкой большей части верхов.

Кроме того, Альберт приказал начать поиски будущего приёмного брата для неё. Как только поступил приказ, был найден мальчик моложе восьми лет с редкой сверхспособностью. Два года велись тайные поиски человека с способностью исцелять, чтобы вылечить её недуг. Однако на открытые поиски понадобилось всего два дня.

Я понимаю, что найти конкретного человека с такой способностью непросто. Но благодаря двум годам скрытых поисков различных одарённых мы смогли найти его так быстро. Всё это — благодаря поискам, которые я вёл ради Марии.

Неожиданно я начал испытывать ненависть к леди Прайд, с которой раньше почти не пересекался. Я жаждал найти оправдание для своих действий. Злился ли я на неё за то, что она так легко получала всё, что хотела, или завидовал? Вероятно, и то, и другое.

Тем не менее я всё ещё колебался. Если я выдвину её на передний план, это будет предательством дочери моего друга Альберта. Более того, если это станет известно, меня обвинят в оскорблении и измене. Это приведёт к разрушению не только моей репутации, но и нанесёт удар по королеве и Альберту, который назначил меня канцлером. Всё же я не могу этого сделать...

— Гил…

Я обернулся на голос Марии. Кажется, прошло уже много времени с тех пор, как я зашёл в её комнату. Я закончил дела пораньше, чтобы проведать её.

— Что случилось, Мария? — Я натянул улыбку, не желая тревожить её. Она медленно протянула ко мне свою бледную руку. Из-за длительной болезни её конечности ослабли, и она говорила, что даже это давалось ей с трудом. Я взял её руку в свои, и она, тяжело дыша, повернула ко мне голову.

— Не перенапрягай себя… ради меня больше… — её слова удивили меня. Казалось, она уже догадалась о моих замыслах.

— Гил… у меня есть одна просьба… пообещай мне…

Не задумываясь, я кивнул, желая выполнить её любое желание. Мария с благодарностью улыбнулась и медленно прошептала:

— Если я умру… ты должен прожить свою жизнь… и за меня тоже… обещай…

Что-то сломалось внутри меня.

Её слова о смерти напомнили мне, что она действительно находится на пороге. Более того, она сама уже приняла это.

Её улыбка и слова “обещай мне” выбили меня из равновесия, и я смог лишь кивнуть.

— Гил… я уже… достаточно счастлива…

— Не говори этого! — Я невольно перебил её.

Я сжал зубы, пытаясь сдержать слёзы, но они всё же потекли.

— Я ещё не сделал тебя счастливой! — заявил я, вытирая слёзы и целуя её в лоб. Мария со слезами на глазах прошептала, что это не так, но я проигнорировал её.

— Ты скажешь это, когда твоя болезнь отступит. До тех пор я не хочу это слышать.

С этими словами я ушёл, оставив её на попечение служанки.

Мария умирает. Это лишь вероятность, но болезнь делает её страдания всё более явными. Я не могу смириться с этим.

Я ещё не сделал её счастливой. В тот день, когда я забрал её из грязи, я пообещал, что исполню её мечты.

Но с тех пор только я один получал счастье. Только благодаря Марии я смог подняться с колен и достичь нынешнего положения.

Если бы не она, я до сих пор обманывал бы людей и использовал их в своих интересах.

— Да… если бы не она, я…

Проходя через скрытую дверь и идя по коридорам замка, я невольно произнёс то, о чём думал.

Да, я смог достичь этого лишь благодаря её существованию. Так что если я вновь использую свои способности ради её спасения, как это делал когда-то, что в этом неправильного?

Я спасу её. Любой ценой.

Я могу использовать в полной мере и свою нынешнюю должность канцлера, и свои полномочия. Она дала мне эту силу. Я должен обманывать, манипулировать и использовать всех, кого могу, ради неё.

Без неё я бы продолжил своё жалкое существование.

Я задействую все свои способности и ресурсы, чтобы спасти её.

Я поднялся из грязи до должности канцлера ради того, чтобы встретить её и сделать счастливой. А теперь я спущусь в ад, чтобы её спасти.

Счастье, человеческое достоинство, престижная работа, верные друзья — всё это было дано мне благодаря ей. Если ради её спасения нужно пожертвовать всем этим, то я сделаю это.

— Даже самые незначительные факторы, когда их становится слишком много, могут привести к серьёзным последствиям.

С этой новой решимостью я продолжил свой путь. Ещё многое нужно сделать. Прежде всего, нужно наладить контакты с теми, кто настроен против Альберта… нет, против королевского супруга.

— Это похоже на ту карету.

Но одного тайного влияния солдат недостаточно. Мне нужно проникнуть ещё глубже. Во время судебных заседаний у меня было много встреч с теневыми фигурами. Заключу с ними сделки, тайно заплачу за информацию о людях с особыми способностями. Я просто покупаю товар за деньги, не переходя никаких границ.

— Когда карета с множеством трещин на колёсах продолжает двигаться, она в конце концов разваливается.

Хотя врагов у королевского супруга не так много, у первой принцессы Прайд, которая внезапно получила право на престол, есть много недоброжелателей. Множество людей не доверяют ей и беспокоятся о будущем страны. Никто не будет сомневаться, если слухи о её злодеяниях начнут распространяться.

Чем больше она будет выглядеть злодейкой, тем больше сторонников я смогу привлечь в свои ряды среди знати.

— И в конечном итоге всё рухнет.

Всё ради неё одной.

Я готов пожертвовать всем ради её спасения.