Марианна Эдвардс

Это имя редко произносят теперь... моё имя.

Когда-то был человек, который звал меня по имени.

“Мария”, — так меня называл единственный дорогой мне человек.

В этом году мне исполняется шестнадцать. После дня рождения я выйду замуж за графа из соседнего государства.

Я никогда не встречала его. Знаю только, что он старше меня на двадцать лет и однажды уже потерял жену. Отец не стал объяснять причину её смерти, но слухи доходили до меня — и все они были зловещими.

Переработка, насилие, издевательства над первой женой... Одних этих слов было достаточно, чтобы меня пробрала дрожь, но со временем я перестала что-либо чувствовать.

Ведь моя жизнь не была нужна с самого начала.

Две мои старшие сестры — обе были выдающимися — уже обещаны влиятельным семьям.

Отец и мать были этим довольны, а я с детства слышала только похвалы в адрес сестёр.

Я была слаба до девяти лет. С тех пор я училась так же, как они, приобретая необходимые знания и манеры... Но я никогда не могла удовлетворить ожидания отца. Всё, за что я бралась, было слишком поздно. И теперь, как будто бы я всё ещё слаба, меня сослали в дальнюю комнату под предлогом выздоровления. Вначале я только плакала, но вскоре смирилась. Я поняла, что рождена лишь как инструмент для замужества.

— ...Гил.

Я смотрю в окно и тихо произношу имя дорогого мне человека.

Тот, кто показал мне самый прекрасный вид в мире.

Человек, который дал мне будущее, когда каждый день был одинаковым.

Тот, кто впервые подарил мне любовь.

Четыре года назад он открыл мне свою тайну — свою способность, и пообещал вернуться за мной. С тех пор я не видела его.

Отец усилил охрану вокруг моей комнаты, чтобы я не могла сбежать от жениха, но каждый день я всё равно смотрела в окно, ожидая его возвращения.

Я до сих пор ясно помню день, когда впервые встретила его на тропинке за нашим поместьем.

...Пусть он забудет обо мне. Я лишь надеюсь, что он счастлив... хотя бы вместо меня.

— О, это честь для меня. Как я рад, что сам канцлер пожаловал к нам.

Сверху раздаётся голос отца. Он явно в отличном настроении. Комната, из которой доносится его голос, предназначена для самых высоких гостей.

Я тоже слышала слухи о канцлере от слуг и сестёр. Бывший канцлер, покинувший должность из-за возраста, передал свою роль гению, который служит во дворце всего год. Он обладал умом, который превосходил всех других кандидатов, и уже заслужил доверие королевы и короля.

— Конечно, мы будем только рады, если Вы заключите союз с одной из моих дочерей. Может быть, моя старшая, Анни, или, если учитывать Ваш возраст, лучше младшая — Мэри?

У обеих — Анни и Мэри — уже есть достойные женихи. Но союз с канцлером, человеком с такой властью и связями с королевской семьёй, был бы слишком ценен.

— Третья дочь... Марианна? Да, конечно, она у нас есть, но, канцлер, уверены ли Вы, что она придётся Вам по душе...

Я внезапно услышала своё имя и невольно подняла взгляд. Почему канцлер интересуется мной? Моё имя никогда не упоминали в доме и тем более не произносили вслух.

Пока я пыталась осмыслить происходящее, голос отца прервал мои мысли:

— Прямо сейчас? Немного подождите!

Затем раздались торопливые шаги, и дверь резко распахнулась — отец вбежал в сопровождении нескольких слуг. Слуги быстро начали приносить роскошные платья, а отец приказал мне немедленно переодеться. Всё происходило так стремительно, передо мной появлялись косметика и различные вещи.

Я хотела было попросить объяснений, но внезапно из-за спины отца раздался ещё один звук шагов.

— Не стоит беспокойства, лорд Эдвардс.

Я не поверила своим ушам, когда услышала этот знакомый голос.

Голос, который я не забывала все эти четыре года. Он вошёл в комнату, и слуги перестали меня одевать. Отец обернулся с удивлением.

— Она прекрасна, даже безо всякого наряда.

Я не могла поверить своим глазам. Они затуманились от слёз, и я уже не могла чётко разглядеть его лицо. Но этот светло-голубой цвет волос... этот человек...

“Я вернусь за тобой до твоего шестнадцатого дня рождения... обещаю.”

Слова, которые я прокручивала в голове снова и снова, всплыли в памяти.

Он обещал. Обещал вернуться за мной.

“С этой способностью я обязательно стану одним из высших лиц королевства. И тогда, Мария, я вернусь за тобой.”

Я не верила, что это возможно. Я думала, что за четыре года невозможно достичь такой цели. Даже если он смог бы работать во дворце, подняться до верхушки казалось невероятным. Но его слова, его чувство тогда... сделали меня бесконечно счастливой.

С мягкой улыбкой на лице он стоял рядом с моим отцом, графом, и с изяществом поклонился мне.

— Рад знакомству, Марианна Эдвардс. Я — Гилберт Батлер, нынешний канцлер этого королевства. Называйте меня просто Гил.

Его знакомые, миндалевидные глаза с теплом смотрели на меня.

Он действительно пришёл за мной... хотя прошло всего четыре года.

Сколько же усилий он приложил для этого, сколько боли пережил...

Он никогда не забывал меня. Одно это сделало меня такой счастливой.

— Извините за неожиданность, но, если Вы не возражаете, не могли бы Вы обручиться со мной? Я обещаю, что сделаю Вас счастливой.

Его рука протянулась ко мне, и я не смогла сдержать слёзы. Я изо всех сил пыталась улыбнуться, но мои губы дрожали, а горло сдавливали рыдания.

И всё же. Я, сдерживая слёзы, ответила дрожащим голосом.

— Марианна Эдвардс... зовите меня Мария... С радостью... принимаю... это предложение... Гил.

Моя рука, дрожащая, прикоснулась к его. Он нежно сжал её в ответ.

В тот момент мне показалось, что я готова к тому, чтобы мир исчез прямо сейчас.

И я подумала ещё вот о чём:

“Я родилась только для того, чтобы встретить этого человека.”