Гилберт Батлер

Это имя, которое мне дал человек, которого я любил больше всего.

Марианна Эдвардс.

Она — моя возлюбленная.

Третья дочь графа. Я встретил её, когда мне было тринадцать лет.

Мои родители, бывшие из низшего сословия, покинули этот мир шесть лет назад. Мать умерла от болезни, так и не смогла купить лекарства. Отец, потеряв её, впал в отчаяние и покончил с собой.

Три года я жил, как бездомная собака, а потом ещё три года перебивался попрошайничеством, проституцией и воровством — делал всё, что мог.

Я одевался так, чтобы вызывать жалость, с грустным выражением лица, и если правильно выбирал жертву, всегда получал милостыню.

Когда я облачался в роскошную одежду, внушающую уважение, и с улыбкой шептал нужные слова и демонстрировал желаемое поведение, мой карман быстро наполнялся за одну ночь.

Проникая в дома, где слабая охрана, я находил вещи, которые можно было продать, или даже ночлег.

В возрасте тринадцати лет я научился проникать в дома среднего и высшего сословия, маскируясь под слугу, и выносить оттуда не слишком дорогие вещи, за которыми никто не станет охотиться. Такие вещи хорошо продавались в низших слоях общества. Часто хозяева, не проверяя, платили мне за работу, иногда давали еду или другие вознаграждения.

И вот, когда я с деньгами возвращался в квартал бедноты поздно ночью, я случайно заметил, как из окна большого особняка свисала длинная ткань. По ней спускалась девушка. Сначала я подумал, что это другой вор, но у неё не было ничего, кроме одежды. Она ловко спустилась по дереву и оказалась за оградой.

Я не мог отвести от неё глаз, и она заметила это. Затем она сама подошла ко мне и заговорила:

— Добрый вечер.

Так началась моя встреча с Марианной.

Ей было на два года меньше меня, и она улыбнулась мне, незнакомцу, переодетому слугой.

— У вас есть немного свободного времени? — спросила она и, не дожидаясь ответа, взяла меня за руку, чтобы увести с собой. Я тогда размышлял, как могу использовать её, чтобы заработать.

На мои вопросы она отвечала без колебаний.

Она рассказала, что является третьей дочерью графа.

Из-за слабого здоровья, в отличие от своих успешных сестёр, она до двух лет была в стороне, и её семья теперь относится к ней, как к изгою.

Её заперли в плохо охраняемой комнате, и она часто по ночам тайно убегает из дома.

— Но ты — первый человек, с кем я встретилась. — она улыбнулась.

Когда я спросил её, не боится ли она опасности, и что бы она сделала, если бы я решил причинить ей вред, она с удивлением раскрыла глаза:

— Что-то изменится, если мне причинят вред?

С искренним изумлением она продолжила. Её никто не волнует, её ждёт только брак, чтобы создать полезные связи для семьи, а она — лишь инструмент.

Я объяснил ей, что если бы с ней что-то случилось, это стало бы позором для её семьи, и она могла бы не найти мужа. Я начал злиться на то, что эта девушка, которая, казалось, имела всё, не считала себя обладательницей хоть чего-то ценного.

Однако она сказала, что уже является позором для своей семьи. А её будущий супруг будет интересоваться только титулом её семьи, а не ею самой. Снова улыбаясь, она добавила:

— Конечно, муж человека из графской семьи наверняка будет любить прекрасную наложницу вместо меня.

Её слова заставили меня почувствовать, что, несмотря на её статус, богатство и семью, она гораздо более несчастна, чем я.

Когда я обдумывал её слова и свои дальнейшие действия, она посмотрела на меня и спросила:

— Вы хотите причинить мне вред?

Её прямота ошеломила меня, но она продолжила:

— Это не имеет значения. Если это сделает вас счастливым, вы можете забрать мою жизнь.

Она говорила о себе, как о вещи, и, продолжая, взяла меня за руку:

— Отведи меня в то место, где ты видел самый красивый пейзаж в мире.

На протяжении жизни я шептал сладкие слова многим людям и сам их неоднократно слышал в свой адрес. Однако почему-то именно её слова потрясли меня сильнее всех. Возможно, потому, что в её голосе звучала обречённость, словно она говорила, будто это её последний день на земле. Или, возможно, её слова тронули меня из-за их хрупкости. Её развевающиеся светло-розовые волосы, глаза, мягкая улыбка с налётом грусти — всё это казалось мне ослепительным, как свет, падающий из-за спины.

Не успев осознать, что делаю, я сжал её руку, хотя понимал, что меня могли бы обвинить в похищении дочери графа.

Мы стояли на холме, откуда открывался вид на королевский замок и город. Я был здесь всего однажды, когда был ребёнком и родители привели меня сюда. Замок, освещённый лунным светом, и огни внизу, похожие на звёзды, вызывали у неё восторг.

— Никогда не видела ничего столь прекрасного, — сказала она, озарив меня улыбкой, которую я никогда не забуду. И она продолжала смотреть на это зрелище до самого рассвета, словно пыталась впитать его навсегда.

Когда пришло время возвращаться, я спросил, не хотела бы она вернуться сюда через три дня. В этот момент она впервые показала мне эмоции, кроме улыбки.

— ...Правда? — изумлённо спросила она, широко раскрыв глаза и замерев от неожиданности.

Я, поражённый её реакцией, ответил:

— Если вы этого желаете.

И тогда...

Она внезапно изменилась в лице и, заплакав, бросилась ко мне в объятия.

Её слёзы пропитывали мою поношенную одежду, а я гладил её по волосам и осознавал, что хочу только одного — её счастья.

— Обещайте мне. — сказала она перед тем, как вернуться домой, снова крепко сжав мою руку.

После этого мы стали встречаться каждые три дня ночью. Со временем она стала звать меня “Гил”, а я — “Мария”.

Это было поистине безгранично счастливое время.

Говоря с ней, я начал раскрывать свою личную историю: своё происхождение, свою прежнюю жизнь, совершённые ошибки. Казалось бы, для графской дочери все мои признания должны были быть отвратительны и гнусны, но она ни разу не исказила своё лицо от отвращения. Вместо этого она погладила меня по голове и сказала:

— Ты действительно старался выжить.

Эти слова спасли меня.

Ей было всего на два года меньше, чем мне, но она казалась невероятно взрослой, и это ещё больше подчёркивало её хрупкость.

Возможно, именно эта хрупкость или её чистота заставили меня стыдиться своего прошлого. Я начал переосмысливать свой образ жизни и решил найти честную работу. Благодаря моему воспитанию и навыкам поведения в обществе, я легко стал работать у людей среднего класса. Это была небольшая, но честная зарплата, а общение с ней стало для меня смыслом жизни. Я работал целый год ради этого.

— Гил, мне нашли жениха. — однажды сказала она неожиданно. Её женихом был второй сын графа из соседнего королевства. Она улыбалась и говорила, что недостойна такого жениха.

— На самом деле, решение должно было быть принято, когда мне исполнится шестнадцать. Но, боюсь, если я не выйду замуж раньше, я останусь одна.

Она пыталась смеяться, но я не мог заставить себя радоваться за неё.

Потому что я уже любил её.

Мысли о том, что она уйдёт в соседнее королевство, станет чьей-то женой и я больше никогда не увижу её, были невыносимы. Я хотел признаться ей в своих чувствах, но слова не выходили из уст. Как я мог любить её — человека высшего сословия, будучи всего лишь низшим слоем общества?

— Но до шестнадцати лет я ещё смогу видеться с тобой. Я не знаю, когда стража усилит охрану моей комнаты, но пока мы можем встретиться... — продолжала она.

Я едва скрывал боль от осознания неизбежного расставания, а она нежно коснулась моего лица, вытирая слёзы, о которых я даже не знал.

— Я люблю тебя... всегда любила. — прошептала она и нежно поцеловала меня.

Я был слишком ошеломлён, чтобы думать, и ответил на её поцелуй, подтверждая взаимные чувства.

Я хотел предложить ей бежать вместе.

Я был готов на всё ради неё. Но, живя на грани выживания, я не мог предложить ей ничего, кроме бедности.

Отпустив её губы, я крепко обнял её хрупкое тело.

— Четыре года... до нашего расставания, пожалуйста, приходи ко мне. — прошептала она, словно молясь.

Я, плача, только кивал в ответ.

Я хочу сделать её счастливой.

С её теплом в объятиях я молился…