— … Ну, просто… рядом была моя сестра.

С трудом сдержав вздох, я задумался о том, что произошло за последние дни, а Артур усмехнулся.

— Так что, уже не злишься?

Приподняв голову с подушки, он взглянул на меня. Я был слегка удивлён, что он задал этот вопрос так прямо и без промедления, но, возможно, это его способ выразить беспокойство.

— … Ну, да.

Я закрыл глаза и попытался улыбнуться.

В тот же миг в меня полетела подушка.

Сдавленный звук вырвался у меня из горла, и я схватился за подушку, глубоко вонзившуюся в лицо.

— Сколько раз тебе повторять? Эти фальшивые улыбки на меня не действуют, хватит меня разыгрывать!

… Точно, на него натянутая улыбка никогда не действовала.

Слушая крик Артура, я подумал, что в последнее время он не ругался на меня по этому поводу. Уже два года, как он кричит на меня, когда я пытаюсь скрыть свои эмоции за сдержанной улыбкой, когда мы не на людях или в официальной обстановке.

И каждый раз он повторяет одно и то же:

— Если тебе что-то нужно сказать — говори прямо!

Иногда Артур был даже более упрямым, чем Гилберт.

Я снял очки, которые сбились из-за подушки, и бросил на Артура сердитый взгляд. Разумеется, его это нисколько не испугало, и он продолжил давить.

— Ты же злишься, так ведь?! Из-за того мерзавца, который топтал твою гордость и твои усилия!

Я вспомнил, как Прайд обнимала и успокаивала меня, и это возвращало внутреннее чувство злости, которое я, казалось, уже успокоил.

— Да, черт возьми, злюсь!

Я с силой метнул подушку обратно в Артура, но тот, обладая отменной реакцией, легко её поймал. Вот же гад!

— Да что за человек этот тип?! С самого детства он отпускал колкости в адрес моей сестры, при этом всегда оставаясь невозмутимым! А когда я пытался возразить, он просто игнорировал меня! И при этом ещё и как канцлер он безупречен и даже сильнее меня! Это просто возмутительно!

Я был взбешён тем, что не попал в Артура, и стал бросать в него его одежду, что была под рукой. В таком виде меня нельзя было показывать ни Прайд, ни Тиаре.

Артур начал возмущаться:

— Эй! Это моя одежда! —  Но в ответ он тоже начал кидать её и подушки обратно в меня. — Что?! Он правда такой сильный, этот парень с хитрым взглядом?!

— Конечно, он силён! Этот хитрый парень!

Грохот от нашей борьбы заполнил комнату. Если бы соседние комнаты не были пусты, нас бы точно уже отчитали за шум.

— Он обладает всеми необходимыми навыками и умом для работы канцлера! Не то, что я!

Я бросил подушку к его ногам и, тяжело дыша, остановился. Артур тоже прекратил бросать в меня вещи.

— … Возможно… я и правда не смог бы её защитить…

Я опустил взгляд и пробормотал это.

Артур вскинул брови:

— Что ты сказал?

Я сжал зубы и, собравшись с духом, поднял голову.

— … Возможно, я… не смог бы защитить свою сестру!

Существовали люди с особыми способностями, способные исцелять болезни.

В тот момент, если бы преступники узнали о способностях Артура и захотели использовать их против моей сестры…

Эта мысль наполняла меня страхом.

— Он был… невероятно силён. Он расправился с преступниками без использования меча…

Я знал, что в одиночку я бы не смог справиться с ними.

Даже когда мы спасли Гилберта, я был не один — рядом была Прайд, и мы застали их врасплох. Если бы этого не было, я бы не смог их одолеть.

Но Гилберт смог победить их всех в одиночку.

— Если бы в тот момент Гилберт решил напасть на мою сестру…

Без сомнений, он бы забрал её у меня, а я бы не смог ничего сделать.

Несмотря на то, что я держался перед Прайд, стоило мне озвучить эти мысли, как слёзы сами потекли по щекам.

Артур ничего не говорил, лишь внимательно наблюдал за мной.

Мне было стыдно плакать при нём, и я попытался вытереть слёзы рукавом, но они продолжали литься.

— В конце концов, я не смог ему противостоять… Сколько бы я ни старался… И сегодня тоже… Я не смог защитить свою сестру…

В тот момент ещё одна подушка ударила меня в лицо.

Артур просто пнул её в мою сторону без всяких церемоний.

Я поймал подушку, которая сползала с моей головы, и, с уже высохшими глазами, снова бросил взгляд на Артура.

— ЧТО ЗА ЧУШЬ ТЫ НЕСЁШЬ, БОЛВАН?!

Ещё до того, как я успел на него посмотреть, Артур уже смотрел прямо на меня.

— Ты ведь защищал её! Ты всегда был рядом с Прайд, гораздо раньше меня!

Его резкий голос совершенно противоречил тому, что он говорил, и я удивлённо уставился на него.

— Когда я был ребёнком, по городу ходило много слухов о Прайд. Но теперь, даже когда я возвращаюсь к матери или спускаюсь в город, я почти не слышу ничего плохого. Всё это благодаря тебе, ведь так?

Я потерял дар речи.

— Скажи мне, кто это делал? Кто каждый раз мешал этому парню подступиться к Прайд на встречах высшего общества? Кто был всегда рядом с ней, чтобы защитить её? Кто распространял правду о Прайд, создавая её репутацию? И кто поддерживал её, чтобы никто не мог её оскорбить?

Артур поднялся с кровати и, шаг за шагом, приближался ко мне. В его глазах горел гнев, и я понял, что он был намного сильнее моего.

— Это был ты, идиот!

С его гневным криком, направленным прямо в лицо, я почувствовал, как мои глаза снова наполнились слезами.

— Ты говоришь, что не смог бы защитить Прайд в бою? Да это и так ясно! Никто в одиночку не может защитить её в любых обстоятельствах!

Его слова ошеломили меня. Я не ожидал, что он скажет такое после всех наших тренировок и поединков.

Но то, что он сказал дальше, ошеломило меня ещё больше.

— Для этого и нужен я, понял?!

Артур ударил себя кулаком в грудь, и звук был таким громким, что казался эхом моего сердца.

— Ты ведь сказал это, когда я вступил в основной отряд рыцарей, первым делом! Что скажешь, Стейл?! Теперь ты доволен?

Я сразу понял значение слов Артура, когда он одержал победу в финале испытаний для рыцарей.

— Ты ведь сам сказал это два года назад! Велел мне скорее стать рыцарем. Ты помнишь, почему я спросил тогда, зачем тебе это?

Его взгляд, полный решимости, был таким, будто если я не отвечу, он меня убьёт.

Я, конечно, помнил.

Мне хотелось, чтобы Артур скорее стал рыцарем.

Я был искренне рад и доволен, когда он стал новобранцем и когда вошёл в основной отряд.

Потому что…

“Я стану щитом для защиты сестры от власти и невидимых угроз. А ты, Артур, станешь мечом, чтобы защитить её от любых внешних врагов.”

Да, я это сказал.

Я действительно хотел, чтобы Артур стал рыцарем и защищал Прайд.

Когда я широко распахнул глаза от осознания, Артур раздражённо цокнул языком и сделал шаг назад.

— Хватит ныть. Ты прекрасно справлялся со своей ролью — был её щитом.

Я внезапно почувствовал облегчение, услышав эти слова.

Пока я был ошеломлён, Артур протянул мне руку.

— Дай слово. — сказал он, нахмурившись, и продолжил — Следующий раз, когда Прайд будет действовать, зови меня. Что бы ни случилось, ты должен позвать меня. Обязательно. Такое дело могу доверить только тебе, ведь ты всегда рядом с Прайд-сама. — Глядя на меня с твёрдой решимостью в глазах, Артур произнёс эти слова.

Как только я схватил его за руку, он с уверенностью сказал:

— Я защищу Прайд-сама, тебя, Тиару и всех остальных.

Рука Артура, что сжимала мою в ответ, была сильной.

Как бы это ни было досадно, я ощутил облегчение от его слов.

Я был благодарен Артуру за то, что он помнил о том, что я сказал ему два года назад.

Я был искренне рад, что встретил Артура тогда. До глубины души.

Когда я ослабил хватку и собирался выразить свою благодарность, Артур внезапно схватил меня за голову обеими руками, сжав её по бокам.

— Чёрт возьми, ты! Ты слишком многого хочешь! У тебя есть ум, сила, да ещё и меч в руках! Какой двенадцатилетний мальчишка может победить кучу головорезов? Если бы ты смог, мне бы некуда было деваться!

Он сжал мою голову ещё сильнее, и я невольно вскрикнул от боли. Это оказалось неожиданно больно.

— Ты ведь и сам знаешь, что ты и Прайд-сама уже достаточно сильны, так что не смей говорить, что ты слабак! Из тех, кто с тобой ровесники, никто не сможет тебя победить! А теперь извинись передо мной и всеми новобранцами, которых я обошёл на испытаниях, за то, что каждый раз ты доставляешь мне хлопоты во время поединков!

Теперь его кулак упёрся мне в висок, и боль была настолько невыносимой, что я, закричав, отмахнулся от него, на что Артур только раздражённо цокнул языком. Удовлетворённый, он принялся убирать разбросанные по комнате вещи.

Комната, которая раньше была в полном порядке, теперь была изрядно разбросана, и я начал испытывать угрызения совести за то, что всё так раскидал. Я тоже начал собирать одежду Артура, которая оказалась рядом со мной.

— Попросить служанок снова это постирать? — предложил я.

— Ни за что! — ответил Артур, отметая моё предложение.

Это было в его духе.

— Ты довольно зрелый для своего возраста. — сказал я, глядя на Артура.

Артур, на три года старше меня, был значительно выше и крепче сложен, особенно после того, как стал рыцарем. Он всегда замечал, когда мне было трудно, и помогал, даже когда я сам не справлялся.

Я задумался: стану ли я таким через три года? Эта мысль вызвала у меня неприятное чувство, и я решил не говорить этого вслух.

— Сравнивая себя с тобой трёхлетней давности, можно сказать, что ты куда более зрелый, чем я был тогда. — неожиданно ответил Артур.

— Это скромность? — переспросил я, на что он вздохнул.

— Ты ведь знаешь, что в твоём возрасте я был жалким нытиком, верно?

Артур, слегка покраснев, старался скрыть своё смущение, разглаживая складки на одежде.

— Разве не перестав плакать, можно считать себя взрослым? — поддел я его. Артур начал тереть голову, явно обдумывая ответ.

Я невольно вспомнил, как Гилберт использовал свою способность и “состарил” меня. Тогда я стал значительно крепче и мог даже обнять Прайд-сама, прижимая её к себе. В том возрасте я был почти такого же роста, как взрослый Гилберт.

Достигнув такого состояния, можно ли считать себя взрослым?

— Я решил. — вдруг произнёс я, игнорируя озадаченный взгляд Артура. — Я больше не буду плакать.

Я решил, что стану человеком, способным поддержать леди Прайд и Артура, а не быть тем, кого надо утешать.

— Ты не будешь плакать… совсем? — удивлённо спросил Артур.

— По крайней мере, до тех пор, пока я не достигну того возраста, до которого меня состарил Гилберт. Это должно быть около пяти лет. — сказал я, поднимаясь с кресла.

— Тогда и я присоединяюсь. — неожиданно произнёс Артур.

— Что? — растерянно переспросил я.

— Пять лет, верно? Я не позволю тебе пройти через это одному. К тому же это хороший способ поставить точку в этом деле.

Артур начал убирать одежду, которая уже была аккуратно сложена.

— Стой, Артур. Это моё решение, и тебя оно не касается. К тому же, зачем тебе это? — спросил я, надевая свои очки.

Артур скрестил руки и посмотрел на меня с выражением, которое показывало, что он не намерен уступать.

— С тех пор, как два года назад я вошёл в основной отряд рыцарей, я показал Прайд-сама и тебе только своё жалкое лицо. Я больше не хочу, чтобы вы видели меня таким. Даже если ты откажешься, я всё равно сделаю это. — Артур был непреклонен.

Я вздохнул, осознав, что, возможно, моё мнение о том, что Артур стал взрослым, было ошибочным. Вероятно, половина из его слов была связана с личной ответственностью, а другая — с заботой обо мне.

— Мы станем сильнее. Ты и я. — уверенно сказал он.

Его решительность снова дала мне понять, что я ему не ровня.

Артур был намного сильнее меня. И в бою, и в душе.

— Да, ты прав. — согласился я и поднял подушку.

В следующее мгновение я переместил её прямо над головой Артура.

Когда Артур, не ожидавший удара, поднял голову, подушка рухнула ему прямо в лицо.

— Чёрт!

— Но сегодня я выиграл. Увидимся завтра. — сказал я и, услышав, как Артур вскрикнул от неожиданности, переместился обратно в свою комнату.

Сев на свою кровать, я с улыбкой вспомнил его ошеломлённое лицо.

Тяжесть, что давила на моё сердце весь день, внезапно исчезла.

Всё будет хорошо. Моё предназначение не изменится.

Я продолжу действовать расчётливо и с умом, заслуживая доверие.

И буду защищать Прайд-сама, Тиару и своего лучшего, пусть и сварливого, друга.

Если я не отпущу этого, всё будет в порядке.

Через пять лет я смогу стоять рядом с Прайд-сама с гордостью.

Я в это верю.

На следующее утро Артур, не стесняясь, извинялся перед каждым рыцарем за шум, который мы устроили ночью. Конечно, я этого не знал.