— ... Да, это правда.

Стейл, слегка согласившись с Артуром, отвел взгляд и тихо коснулся оправы своих очков.

— Честно говоря, я не мог этого простить, и в какой-то момент всё стало довольно опасным.

Сказав это, он тихо вспомнил разговор между Гилбертом и своим отцом.

Когда Прайд сказала, что хочет телепортироваться к Гилберту, я был озадачен. Однако, в некотором смысле, это казалось хорошей возможностью.

Это был шанс для Прайд узнать правду о Гилберте.

Я знал, что Гилберт распространял слухи о Прайд с того дня, что случился пять лет назад.

Но два года назад, когда Прайд впервые судила преступника, что-то изменилось. Вдруг стало много лестных слов в её адрес. Манера Гилберта говорить, как будто он старался угодить ей, раздражала меня.

Прайд, в отличие от меня, не была склонна подозревать людей или оценивать их. Я думал, что ей и не нужно этого знать.

Но после того, как Гилберт пытался заручиться поддержкой Прайд на совещании, я начал беспокоиться. Казалось, что он, как и остальные взрослые, пытался манипулировать ею.

Вот почему я думал, что это будет хорошим моментом.

Если она узнает правду о Гилберте, ей не придется полагаться на меня, даже если я окажусь не рядом, и она не станет его жертвой.

...Но.

— Почему ты так упорно настаиваешь на своём?! С самого начала... с того момента, как заключили контракт со Стейлом!

То, что я услышал, оказалось намного хуже, чем я предполагал.

— Два года... Два года после того, как я понял, что моё желание останется неисполненным. А потом, всего через несколько дней после того, как обнаружилось, что у леди Прайд появилась способность предвидения, вы нашли Стейла — столь одарённого человека с редкой способностью.

Гилберт признал, что нарочно плохо относился к Прайд на публике.

И, судя по его словам, это была всего лишь месть за то, что не удалось найти нужного ему обладателя особых способностей.

И этого было достаточно, чтобы во мне начала закипать злость.

Но больше всего я не мог простить...

— Но леди Прайд за несколько дней, попросив вас многократно, смогла добиться того, чтобы вы нарушили королевские традиции и позволили ему связаться с его матерью! Вы так добры!

Мой гнев достиг предела. Я был настолько потрясен, что не мог отвести взгляд от Прайд, а не от Гилберта.

Пять лет назад Прайд помогла мне снова связаться с моей матерью через письма. Я не знал всех деталей того, как она договорилась с отцом, но всегда верил, что всё было сделано правильно.

И хотя я знал, что слова Гилберта были ложью, я всё равно принял их на веру. Все его слова, очерняющие Прайд, застряли в моей памяти вместе с тем гневом, что я испытывал тогда.

Гилберт говорил так, будто отец немедленно согласился на предложение Прайд.

Но как это соответствовало его словам, что он “просив вас многократно”?

Моя ненависть к Гилберту только усилилась. Его подлость не знала границ, и я был полон решимости заставить его ответить за свои деяния.

Гилберт заслуживал наказания, несмотря на его заслуги как канцлера. Никакие его достижения не могли искупить его оскорбления в адрес королевской семьи.

Мне стало ясно, что я мог бы остановить его слухи и восстановить доброе имя Прайд. Я не должен был ждать, пока она станет королевой. Я мог бы начать действовать уже сегодня, разрушить его карьеру и подвергнуть его суду.

Тогда я услышал крик Гилберта.

— Прошло семь лет, Альберт! Семь лет с того момента!

Гилберт кричал голосом, которого я никогда прежде не слышал, и, казалось, едва сдерживал слёзы.

Он говорил о женщине по имени Марианна, которая находилась на грани смерти, и о том, что искал особого человека, способного исцелить её.

Только тогда я осознал: он пытался изменить закон ради её спасения.

Мне было трудно поверить, что человек, обычно столь рациональный, мог встать на такой путь из-за мифа о способности исцелять.

Я не мог понять, почему мой отец позволял этому безумцу занимать пост канцлера.

И, одновременно, понял...

Я не должен был приводить Прайд сюда.

Гилберт в отчаянии стонал, а я проклинал себя за то, что позволил ей услышать это.

Прайд слушала его слова с искажённым от боли лицом.

Она, без сомнения, хотела спасти Гилберта.

С детства Прайд была равнодушна к слухам о себе. Иногда они её тревожили, но она не злилась и не пыталась наказать тех, кто их распространял.

Она считала это чем-то само собой разумеющимся.

И сейчас она думала только о том, как помочь Гилберту и его Марианне.

Но именно ему — человеку, который заслуживал меньше всего её помощи.

Я знал, что Прайд добра, и именно это её качество я всегда стремился защищать, даже если самому приходилось идти на тёмные дела.

Если она решит, что хочет помочь Гилберту, я поддержу её, несмотря на свои чувства.

Она не глупа. Я был уверен, что она не станет помогать Гилберту в его законе ради жалости.

Когда Прайд предложила, чтобы мы с Тиарой были в одной комнате, я был рад. Она понимала, что могла бы рвануть вперёд одна.

И когда она попросила меня проследить за Гилбертом, я ощутил облегчение. Меня тревожило, что он мог затеять что-то неладное.

И, конечно же, Гилберт не был похищен. Он скрывался, чтобы вступить в незаконные сделки.

Прайд заявила, что пойдёт со мной вернуть его. Я был против этого. Но её решительность оставила меня без выбора.

Когда мы начали слежку за Гилбертом, мои чувства вновь запутались.

Гилберт открыто признался, что является высокопоставленным человеком.

Он связывался с преступными элементами и покупал людей.

Он требовал найти особого человека, способного исцелять, и не интересовался способами.

Его насмешки преступники встречали смехом, и я не мог сдержать гнева.

Когда Гилберт был атакован, я подумал, что было бы лучше, если бы он погиб.

Но...

— Стейл!

Прайд держала меня за руку, и я знал, чего она хочет.

Глубоко внутри, несмотря на разговор с Гилбертом, меня переполняла ярость, бурлящая в груди.

Смерть женщины по имени Марианна. Гилберт был в панике, когда её способность предвидения показала, что даже если он будет изо всех сил искать, никто не сможет исцелить её болезнь. Он, в своём отчаянии, протянул руку к Прайд, надеясь на её помощь. И я, направив меч ему в горло, изо всех сил сдерживал желание перерезать его прямо на месте.

Но вместо того чтобы прервать слова Прайда, Гилберт осмелился схватиться теперь за меня. Я едва удерживался от того, чтобы не вонзить меч ему в глотку.

Стиснув зубы, я сдерживал свой убийственный порыв и начал говорить.

— Вы пытались изменить законы страны ради своих личных целей, бросили обязанности перед королевой, покинули замок и связались с неблагонадёжными людьми. Более того, вы даже хотели заняться торговлей людьми, что строго запрещено в нашем королевстве.

Я не мог его простить. Этот человек предал отца, страну и Прайд, и даже после всего этого имел наглость цепляться за нас с таким спокойствием.

— И ещё — то, как вы говорили с теми людьми ранее. Вы готовы были обменять секреты нашего королевства, а также жизни моей матери, отца, меня, Тиары… и, что самое важное, жизни моей сестры за того целителя с особыми способностями, если бы его удалось найти. Верно, Гилберт?

Я высказал это с презрением.

Этот человек был готов пожертвовать даже Прайд ради своей цели.

И я прекрасно это понимал.

Потому что я сам был таким же.

Если бы Прайд была больна, и мне предложили бы обмен, я бы тоже не колебался.

Мы с Гилбертом слишком похожи. И это злило меня больше всего.

— Как же... Как же я ненавижу его...

Этот человек, которого я считал своим врагом на протяжении пяти лет, теперь стоял передо мной таким жалким.

Как же это возмутительно!

Я пять лет делал всё, чтобы защитить Прайд.

Я хотел защитить её от грязных взрослых и, больше всего, от этого человека.

Я пытался стать хитрее и умнее Гилберта, стать его равным во всем: в манерах, в расчётливости, в том, чтобы завоевать доверие других.

Когда-то Прайд сказала, что моя улыбка стала похожа на улыбку Гилберта. Тогда я ненавидел это сравнение, но продолжал действовать ради Прайд, ради того, чтобы быть достойным.

И постепенно я осознал, что становлюсь всё более похожим на Гилберта, которого я презирал. Я понимал, что где-то глубоко внутри ставил его себе в пример.

Но я продолжал. Потому что хотел превзойти его, избавиться от него.

А теперь этот человек, которого я считал своим врагом, был таким жалким, таким слабым, и цеплялся за меня.

Это просто смешно.

Я был готов кричать.

Я, защищая Прайд, боролся с этим человеком. Я боролся за то, чтобы убрать его с пути.

Но теперь...

— Есть и другие вещи, которые я хочу сказать тебе. Но сейчас я задам только один вопрос. Ты хочешь вернуться в замок? Признаёшь ли ты свои грехи и готов понести наказание как преступник? Если так, я немедленно телепортирую тебя в подземелье. Или же ты считаешь себя невиновным и надеешься на минимальное наказание от отца? Если ты не преступник, то можешь вернуться пешком. В любом случае, твоей невесте, как корню всех бед, я сам…

Мои последние слова были ложью. Как бы там ни было, Гилберт сам принимал решения, и его невеста не несла ответственности за его поступки. Но чем больше я говорил, тем больше менялся его цвет лица.

Я хотел убить его прямо сейчас.

Моя рука, сжимавшая меч, начала двигаться непроизвольно.

И тут я услышал голос Прайд:

— Стейл!

Мои мысли в мгновение рассеялись. Я замер, не успев сделать последний шаг.

И тут в голове промелькнули слова Артура.

"В чём именно ты с ним похож?"

Когда мы обсуждали Гилберта на церемонии, Артур сказал:

"Ты не такой, как он, Стейл. Ты никогда не был таким".

Эти слова меня радовали.

"В отличие от этого человека, ты всегда был честным и добрым".

Я хотел верить, что это так.

И всё же...

Но сейчас, глядя на Гилберта, я понял, что стал таким же, как он. Я хитроумен, расчётлив, стремлюсь к доверию и создаю хорошее впечатление. Я понимаю его злодейскую натуру и продолжаю использовать своё положение, чтобы унизить его.

Чем я теперь отличаюсь от того Гилберта, которого так ненавидел?

Когда я оглянулся на Прайд, её лицо было полным изумления.

Я хотел защитить этого человека.

От грязных взрослых, от Гилберта.

Я ненавижу его от всего сердца.

Я не могу простить Гилберта, который использовал Прайд и пытался её предать.

Мне хочется убить его прямо сейчас.

Но Прайд, вероятно, не позволит мне это сделать.

Она проявит к нему милосердие и простит его.

Хотя этот человек не заслуживает этого.

— Почему, Прайд?.. Почему ты проявляешь милосердие к такому человеку?

Я хотел убить его.

Я хотел, чтобы он перестал дышать.

Я не колебался в своём решении.

Гилберт пытался принести в жертву Прайд. Он был готов уничтожить страну ради своих эгоистичных целей.

Но больше всего я боялся.

Я боялся, что когда-нибудь Гилберт сможет ранить Прайд.

Такие, как он. Грязные взрослые.

Такие, как я.

Моя ненависть смешалась с ужасом, и я уже не знал, кого я больше ненавижу – Гилберта или самого себя.

Прайд, словно извиняясь, всё равно пытался защитить Гилберта. Тогда я, забыв обо всём, перебил её:

— Этот человек! Он никогда не был тем, в кого стоит верить Прайд! Всё, что он делал до этого, — это пытался использовать тебя или выбросить на свалку! Вплоть до сегодняшнего дня… всё это время…

Я больше не мог сдерживать свои эмоции.

Прайд не знала, как много злых слухов и клеветы Гилберт распространял о ней за спиной.

Прайд не знала, как сильно он страдал от него все эти годы.

— Прости меня, Стейл. Но он всё ещё мой подданный.

Но она всё равно прощала его.

Прайд обняла меня, погладила по голове, и весь мой гнев начал утихать. Сила в моих руках исчезла, меч выпал из моих рук, и я, не в силах сдержаться, крепко обнял её в ответ.

Как может она быть такой чистой и светлой?

— Этот человек... причинял тебе боль... столько раз... он использовал твоё имя... столько раз...

Я ненавидел Гилберта за всё, что он сделал с Прайд. За то, что осквернял её имя, её репутацию, её чистоту.

Пять лет я знал, кто он на самом деле.

И до сегодняшнего дня я так и не смог его превзойти.

Я был так беспомощен, что позволил этому человеку распространять ложь о Прайд.

— Спасибо, Стейл. Ты всегда защищал меня, даже когда я этого не знала.

Эти слова прощения коснулись самого моего сердца.

С этими словами Прайд простила все мои слабости, всю мою ненависть, все мои недостатки.

Её тепло очистило мою душу, её прикосновения исцелили мои раны.

Если бы не Прайд, если бы она не остановила меня в тот момент, я бы, возможно, перешёл черту.

И тогда я бы потерял её.

Но теперь я благодарен, что не убил Гилберта.

И что Прайд спасла меня.