Канцлер Гилберт... Сегодня я впервые встречаюсь с ним лично.

Слегка улыбаясь, он сделал глоток вина вместе со мной и сказал:

— Надеюсь на ваши будущие успехи.

— Спасибо. — ответил я.

— Если вдруг мои слова вас обидят, прошу прощения заранее. — сказал он, я уже собирался закончить разговор и уйти, но почему-то он продолжил говорить, задержав меня. — Насколько я знаю, ваш отец — это знаменитый командир рыцарского ордена, Родерик, известный как "Рыцарь без ран", верно?

Я подумал, что речь идет об этом. С тех пор, как я стал новобранцем, коллеги и другие новобранцы часто упоминали это. В этом не было насмешки, да и мой отец, командир ордена, всегда был для меня предметом гордости, так что я не собирался это скрывать. Скорее даже, меня больше трогали слова других новобранцев и рыцарей, которые, зная меня два года назад, говорили:

— Ого, этот мальчик вырос таким достойным.

Так что я решил просто кивнуть в ответ.

Но, несмотря на это, этот человек...

Чрезвычайно подозрительный.

Его манера речи, его улыбка, даже жесты — всё пронизано подозрительностью.

— Не подозревая о том, что я так думаю, Канцлер Гилберт продолжил:

Говорят, что особые способности передаются по наследству. Интересно, а у вас, сэр Артур, есть какие-либо способности?

Этот вопрос мне задавали довольно часто.

— Да, есть. Но они полезны только для выращивания растений, и, к сожалению, они не такие выдающиеся, как способности моего отца.

— Понятно. А встречали ли вы в столице других людей с особыми способностями или слышали о них что-то?

— Да, слышал кое-что от гостей в ресторане моей матери. Например, говорят, что на окраине города есть человек, способный вызывать дождь, или что дочь пекаря обладает нечеловеческой силой. Ещё есть слухи о человеке, способном делать вещи невидимыми, и о том, что какой-то человек с цепями похищает людей по ночам.

Я перечислил все слухи, которые знал. Чем больше я об этом говорил, тем больше осознавал, что о людях с особыми способностями ходит множество тревожных слухов.

Канцлер Гилберт слушал каждый слух с явным интересом, постоянно подбадривая меня:

— О, и что же ещё?

Похоже, это объясняло, почему его разговоры с другими рыцарями тоже затягивались.

Я решил рассказать что-то ещё, не касаясь способностей Стейла и её высочества Прайд.

— Также я лично встречал людей, способных испарять влагу, снайперов, людей, умеющих удлинять волосы, и тех, кто может замораживать или вызывать огонь. Были и те, чьи способности касались растений, связи или лечения ран. А если говорить о беспочвенных слухах, то есть истории о людях, которые могут создавать радуги, превращаться в птиц, исцелять болезни или превращать свои руки в пистолеты...

И тут внезапно Канцлер схватил меня за плечи.

Пустой бокал покачивался между его пальцами.

Я был так удивлен, что просто остолбенел и попеременно смотрел на его руки, сжимающие мои плечи, и на самого Гилберта.

— Сэр Артур, не могли бы вы рассказать об этом подробнее?

... Ого.

Подозрительность исчезла.

Он всё ещё улыбался, но его глаза были полны серьёзности. Я не знал, о каком из слухов он говорил, но решил ответить:

— Извините, но я слышал только слухи и не могу рассказать подробностей...

— Тогда хотя бы скажите, где и от кого вы это слышали. — настойчиво попросил он.

— Что-то случилось, Канцлер Гилберт? Сэр Артур?

В разговор вмешался Стейл. Повернувшись на его голос, мы увидели, что он идёт к нам с улыбкой на лице.

Но эта улыбка выглядела... угрожающей.

Может быть, я сказал что-то лишнее? Или Стейлу не понравился сам Канцлер?

— О, Его Высочество принц Стейл. Мы просто немного увлеклись беседой. — сказал Гилберт, убрав руки с моих плеч.

Теперь он снова смотрел на Стейла с той самой подозрительной улыбкой.

— Понимаю. Но у меня тоже есть дела к нему. Раз вы закончили, могу я его забрать? — спросил Стейл.

После слов принца Гилберт не мог не согласиться. Он отпустил меня с вежливой улыбкой, добавив:

— Обязательно поговорим ещё.

— Спасибо... ты меня выручил. — тихо поблагодарил я Стейла, чтобы никто не услышал.

— Как тебе Канцлер Гилберт? — спросил Стейл.

— Он чрезвычайно подозрителен и неприятен. Как такой человек вообще может стоять у руля страны? — сказал я, и Стейл тихо рассмеялся.

За два года я научился понимать его эмоции даже по самому незначительному изменению выражения лица, но и он, похоже, начал показывать свои чувства, пусть даже бессознательно.

— Ты — настоящий друг. — прошептал Стейл, мельком взглянув на Канцлера. — Он всё ещё смотрит на нас. О чём вы с ним говорили?

— Ничего особенного. О моём отце, о людях с особыми способностями, слухах. — ответил я, залпом допив свой бокал вина.

Стейл тоже потянулся за бокалом с вина, но я остановил его:

— Не пей слишком много.

— Опять? Он задаёт всем этот вопрос. — заметил Стейл.

— Тебя тоже спрашивал? — поинтересовался я.

Стейл улыбнулся, но эта улыбка была на редкость тёмной:

— Да, меня тоже.

— Подозрительный, говоришь? Может, он похож на меня? — вдруг заметил он, явно погрузившись в свои мысли.

— Что?! — непроизвольно вырвалось у меня, и я тут же оглянулся, чтобы убедиться, что никто не услышал мои слова. — …Каким местом ты на него похож? — понизив голос, спросил я у Стейла.

— Разве не ты два года назад говорил мне то же самое? — с ноткой обиды в голосе ответил он. — Ты тогда тоже называли меня жутким и подозрительным. Значит, по твоим словам, моя мимика, жесты и, что важнее, сам характер так уж схожи с этим канцлером? — Стейл говорил так, словно действительно обдумывал мои слова.

— Ты чё, совсем дурак… Ты с ним ни капли не похож! — я недоуменно посмотрел на Стейла, который только сильнее расширил глаза. — В отличие от этого канцлера, у тебя, даже тогда, два года назад, не было такого мерзкого выражения лица.

Я знал Стейла достаточно хорошо, чтобы утверждать это. Он больше не пытается прятаться за фальшивую улыбку, как раньше. Но вот канцлер — это совершенно другая история. Его улыбка — это нечто бездушное, скрывающее его истинное лицо за маской.

Стейл, всё ещё немного удивленный, слегка улыбнулся и тихо проговорил:

— Когда это слышишь от тебя, это звучит убедительно. —  Он поблагодарил меня, и я, смущённый, отвернулся. — Кстати, Артур. Пожалуй, нам стоит говорить громче. Похоже, на нас уже обратили внимание. — сказал Стейл, с хладнокровным выражением лица.

Его слова имели смысл. Когда первый принц и обычный рыцарь ведут длинную беседу после официального приветствия, это привлекает взгляды. Я кивнул и ответил:

— Да, вы правы.

— Канцлер уже несколько лет продвигает так называемый "Закон об обязательной регистрации особых способностей", чтобы государство могло отслеживать людей с особыми способностями.

— Людей с особыми способностями? И что они планируют делать с такой информацией? — спросил я, нахмурившись.

Особые способности редки, и их обладатели часто скрывают свои способности. Когда я был моложе, я тоже стыдился своей способности и пытался её скрывать, потому что она не подходила для рыцаря.

— Честно говоря, не знаю. Официальная версия — это стремление не упустить ценные кадры. Но ходят слухи, что за этим стоит нечто более зловещее.

Последние слова Стейл произнес тихо, но в его голосе слышалась едва сдерживаемая ярость. Я не хотел бы видеть его своим врагом.

— А что вы думаете о "Законе об обязательной регистрации особых способностей", Артур? — неожиданно весело спросил он, улыбаясь. Если бы это не был официальный приём, я бы, пожалуй, схватил его за лицо.

— Ну, находить и использовать ценные кадры, конечно, полезно для страны... Но меня беспокоит, что это может привести к ущемлению прав людей с особыми способностями.

Вспоминая своё детство, я понимал тех, кто хотел скрывать свои способности, чтобы избежать внимания и опасности.

— Я понимаю тех, кто всю жизнь хочет скрывать свою способность. И тех, чьи жизни были разрушены из-за их силы, я тоже знаю. — я пристально посмотрел на Стейла. Он, наверное, вспомнил, как потерял свою мать из-за своей способности к телепортации. Ему не позволено было видеться с ней с тех пор, как его забрали в королевскую семью.

Поняв мой взгляд, Стейл пожал плечами и подал мне бокал вина.

— Хотя, иногда есть люди, чьи жизни, напротив, спасаются благодаря их способностям. — он бросил взгляд в сторону, где стояла Принцесса Прайд, беседуя с моим отцом, командиром рыцарей.

— Да, вы правы. — я не знал, что бы со мной стало, если бы не Принцесса.

— Я, как и вы, считаю, что этот закон несёт угрозу. Моя мать, отец и мой дядя, регент Вест, тоже против него.

— А что думают Принцесса Прайд и Тиара? — спросил я.

— Тиара пока не участвует в заседаниях, но она поддаётся словам канцлера. Она добрая, и его слова о народе и стране её трогают. Что касается сестры... она раздумывает.

Его лицо приобрело сложное выражение.

— Возможно, из-за меня. Она думает, что, если бы государство отслеживало людей с особыми способностями, то вместо меня могли найти кого-то, кто добровольно стал бы частью королевской семьи. Это её беспокоит.

Я передал ему бокал вина в знак поддержки.

— Она знает, что вы счастливы. Это главное. — тихо сказал я, делая глоток.

Стейл кивнул и отпил вино. Затем он снова обратился ко мне:

— Возвращаясь к канцлеру... о чём вы с ним в итоге говорили?

— Просто о слухах об особых способностях. Например, о том, что кто-то может превращаться в птицу, исцелять болезни или создавать радугу.

Стейл тихо засмеялся:

— Удивительно, как много фантастических способностей.

— Да, хотя я не верю в эти слухи. — ответил я, вспоминая странное поведение канцлера. Однако в тот момент его лицо было настоящим. Он был действительно заинтересован.

— Похоже, у него есть другая цель. — задумчиво проговорил Стейл, глядя на канцлера.

— Например, выследить кого-то конкретного с особыми способностями. — его слова оказались пророческими.

Вскоре это подтвердилось самым неожиданным образом.