В этом году в основной отряд рыцарей вместе со мной попали лишь трое.

После церемонии посвящения для рыцарей устроили праздник в другом месте.

На празднике присутствовали Тиара, королева и даже регент, которые не были на самой церемонии.

… Как же всё здесь роскошно.

Хотя это место не столь величественное, как зал аудиенций, где только что проходила церемония, оно всё равно впечатляет. В отличие от традиционного зала аудиенций, здесь повсюду дорогостоящие украшения, а на потолке развешаны блестящие драпировки.

На длинных столах горы бокалов и бутылок вина.

На этот раз тост произнесла не Прайд, а сама её величество королева.

Я, только что вступивший в основной отряд рыцарей, был так занят приветствиями с важными людьми, что до сих пор не успел даже выпить. Постоянные слова благодарности и обещания оправдать доверие начали меня слегка утомлять.

Среди тех, кого я приветствовал, были и мой отец — глава рыцарского отряда, и заместитель командира Кларк. И, честно говоря, это было довольно неловко. Отец и Кларк лишь смеялись и хлопали меня по плечу, но в тот момент, когда я встретился с ними взглядами, мне стало невероятно тяжело сдержать слёзы. Хотя хотелось сказать много, я знал, что если заговорю, то просто не выдержу. Когда отец отвёл взгляд, я сделал то же самое. В этот момент Кларк громко засмеялся и сказал:

— Ну и похожи вы с отцом!

Я разозлился и, чтобы никто не заметил, как следует ударил его в живот. Конечно, через броню ему не было больно, но он всё же слегка закашлялся. Ну и поделом.

Приветствие королеве было особенно волнительным. Учитывая, что она — мать Прайд, Тиары и Стейла, это добавляло напряжения.

Как только я поклонился, королева с улыбкой произнесла:

— Значит, это вы тренировались со Стейлом?

Хотя я и знал, что она дала разрешение на это, мне всё равно было неловко. Ведь тренироваться с первым принцем — это слишком большая честь для меня. К тому же я вспомнил, что вчера отец говорил, будто из-за меня Стейл стал грубее в своих речах, и это тоже вызвало у меня лёгкий холодный пот.

— Прошу вас, продолжайте заботиться о Стейле, а также о Прайд и Тиаре. — сказала королева, и я почувствовал огромное облегчение.

Я также поприветствовал регента и королевского супруга, но, поскольку они были почти столь же сдержаны, как и мой отец, это только помогло мне расслабиться.

Следующей была Прайд… Здесь я невероятно волновался. С тех пор как я начал тренироваться со Стейлом, я видел её почти каждый день, но моё сердце всё ещё замирало, стоило мне лишь взглянуть на неё. Она уже давно говорила, что я могу обращаться к ней без формальностей, но для меня она стала чем-то вроде божества, так что это просто невозможно. Когда она улыбнулась и сказала:

— Поздравляю, Артур. —  её сияющая улыбка ослепила меня.

Приветствие Стейла… было утомительным. Его публичная, слишком официальная улыбка и вычурная вежливость раздражали. Он радостно сказал:

— Поздравляю вас, Артур.

И, хотя я тоже ответил ему вежливо, уверен, моё раздражение отразилось на лице. Должно быть, нелегко быть первым принцем.

Только когда я подошёл к Тиаре, которая засмеялась, увидев, как непривычно звучит моя вежливая речь, я почувствовал себя немного проще. Шепнув

— Молодец, Тиара, смейся ещё. — я невольно вернулся к своему естественному поведению.

Последний человек, которого я хотел поприветствовать, всё ещё разговаривал с другим рыцарем, так что я решил немного отойти.

Один из моих товарищей предложил мне бокал вина, и, взяв его, я огляделся.

…Неужели я действительно дошёл до этого?

Честно говоря, я бесконечно благодарен отцу за то, что он тренировался со мной почти с нуля весь последний год, а также Стейлу за его помощь.

Я вспомнил церемонию, которая только что состоялась.

То, что мне позволили дать клятву рыцаря в зале аудиенций, где два года назад я дал обещание Прайд, казалось чем-то нереальным.

С того дня не прошло ни дня, чтобы я не вспоминал это событие.

Если бы не она, меня бы сейчас здесь не было. Это я могу сказать с уверенностью.

Когда Прайд провозгласила меня рыцарем, у меня на глаза навернулись слёзы. Я сдержал своё обещание. Я вернулся сюда как рыцарь.

Когда я поднял взгляд, Прайд, стоящая передо мной, слилась в моих глазах с той Прайд, которая была со мной два года назад.

“Ты… так сильно хочешь стать сильнее…!”

Теперь я силён.

Я стал таким, чтобы защищать вас, тех, кого вы хотите защитить, и тех, кто дорог мне.

Смог ли я хотя бы немного отплатить за ту доброту?

Эти мысли заставили меня невольно прошептать, хотя церемония только что закончилась:

“Два года… Спасибо за ожидание.”

Помнит ли она обо мне? О том мальчике, который был бессилен и мог только жалеть себя?

Для неё это могло быть лишь одним из тысяч таких событий, но мне это не важно.

Я выполню своё рыцарское обещание и сдержу то, что пообещал два года назад. Я готов отдать за это всё.

Когда я посмотрел на Прайд, она, удивлённо раскрыв глаза, посмотрела на меня сквозь слёзы и, улыбнувшись, произнесла:

“Добро пожаловать домой, Артур.”

Эти слова произвели на меня такое сильное впечатление, что мурашки до сих пор бегут по коже.

Она помнила.

Прайд тоже помнила наше обещание.

Я вернулся.

Конечно, став рыцарем, я не закончил свой путь. Важное начинается только сейчас.

Я поклялся, что как рыцарь я буду защищать Прайд…

— …Сэр Артур. …Артур. …Эй, Артур.

Внезапно кто-то сильно скрутил мне палец. Я так удивился, что едва не уронил бокал, который держал в другой руке.

— Ох, больно!

Обернувшись, я увидел Стейла.

Он с этой своей странной улыбкой невозмутимо спросил:

— Вы в порядке? Вы выглядели немного задумавшимся, так что я решил подойти. У вас ещё остался один человек для приветствия. Кажется, они уже закончили разговор.

И правда, тот человек как раз освободился.

Стейл действительно пришёл только ради того, чтобы позвать меня. Хотя этот жест с пальцем был совершенно лишним. Я поблагодарил его и поспешил к последнему человеку.

— Ах, сэр Артур Бересфорд, верно? Слышал о вас много хорошего. Поздравляю с вступлением в рыцари.

Когда я подошёл, этот человек приветствовал меня с элегантной улыбкой.

— Спасибо, канцлер Гилберт.

Звеня бокалами с вином, мы обменялись приветствиями.