Звон мечей разнесся по окрестностям.

Мы находились на тренировочном поле рыцарского ордена.

Мне исполнилось тринадцать лет. Меня зовут Прайд. Вместе с моим младшим братом Стейлом и сестрой Тиарой мы пришли сюда. Мы сидели в роскошных креслах, приготовленных для королевской семьи на возвышенности, и наблюдали за рыцарями.

Сегодня проходил экзамен для вступления в основной состав рыцарского ордена.

В нашем королевстве с четырнадцати лет можно сдавать экзамен на вступление в рыцарский орден. Те, кто его успешно сдают, становятся новобранцами, а затем ежегодно проходят испытания для того, чтобы стать полноценными рыцарями ордена. Однако этот экзамен крайне сложен.

Из более чем сотни новобранцев только один человек — победитель турнира — гарантированно получает место в основном составе. Остальные выбираются в зависимости от потребностей, исходя из их мастерства и стратегического мышления.

Сегодня мы получили возможность присутствовать на экзамене по нашей просьбе. Но даже без этого, экзамены часто посещаются королевской семьей, так как это важное событие. До начала экзамена была проведена церемония открытия с речами и поздравлениями. Воодушевляющие слова главы рыцарского ордена Родерика заставили нас сидеть с прямой спиной, а вот длинная речь его заместителя Кларка о том, что “в этом году среди новобранцев нет заболевших, и все проявили выдающиеся способности к самоконтролю”, напомнила мне длинные и скучные речи директора в прошлой жизни, и я едва сдерживала смех.

Когда начались сражения, атмосфера на арене накалилась до предела. Несмотря на то, что это были новобранцы, все бои отличались напряжением и высоким мастерством. Мы с Тиарой и Стейлом наблюдали, затаив дыхание.

Сейчас мы смотрели финальный бой.

Двое мужчин несколько минут обменивались ударами, и в этот момент меч одного из них был выбит.

Рыцарь-судья поднял руку и громко объявил имя победителя:

— Победитель — Артур Бересфорд!

Артур вскинул кулак в знак триумфа, и длинные серебристые волосы, собранные в высокий хвост, резко взметнулись.

— Это было невероятно, сестра, брат! — Тиара, которой недавно исполнилось одиннадцать, с восторгом захлопала в ладоши и с улыбкой посмотрела на нас.

— Конечно, — ответил Стейл, элегантно аплодируя, и на его лице была заметна радость.

Артур действительно был выдающимся. За последние два года он постоянно тренировался с главой ордена и Стейлом. Когда ему исполнилось четырнадцать, он без труда прошел вступительный экзамен и стал новобранцем.

Бой с товарищами по оружию был лишь первым этапом. Только те, кто побеждал более половины своих противников, могли перейти ко второму испытанию, где им предстояло сразиться с одним из рыцарей ордена. Даже без победы на этом этапе, решение о вступлении принималось на основе стиля ведения боя, и Артур прошел все испытания, не потерпев ни одного поражения.

— Сестра, Артур смотрит на нас! — Тиара радостно похлопала меня по плечу.

Я встретила его взгляд, и Артур, заметив меня, почтительно поклонился. Я улыбнулась в ответ и зааплодировала ему от всего сердца.

Я так рада за Артура. Думаю, его отец, командир рыцарского ордена, был горд.

И я с нетерпением жду возможности поздравить Артура лично после церемонии.

***

После завершения всех формальностей и снятия доспехов Артур вышел из тренировочного поля, держа в руках белый мундир — символ рыцарства. Он убедился, что вокруг никого нет, и, смахнув пот с лба, услышал:

— Артур.

Обернувшись на зов, он увидел, что перед ним стоял первый принц королевства — Стейл, который, вероятно, телепортировался сюда.

— Ха! — усмехнулся Артур и, подбежав к принцу, без колебаний ударил его ладонью. Звук был громким и резким.

— Ну что, теперь ты доволен, Стейл?! — Артур обхватил шею принца.

— Бой длился слишком долго. Надо было победить быстрее, — с ухмылкой сказал Стейл.

— Не можешь просто сказать что-нибудь хорошее?! — Артур попробовал дать ему еще один удар, но в тот же миг Стейл исчез, ускользнув из его захвата.

— Я бы победил быстрее, — с этими словами Стейл появился прямо за спиной Артура и ударил его ногой.

— Твоё преимущество — это твоя способность и внезапность! — Артур потянулся за мечом, но тут же услышал:

— Артур! Стейл!

Оба остановились и медленно повернулись к голосу.

— Прайд, Тиара, — Артур спокойно повернулся к принцессам и слегка поклонился.

— Поздравляю тебя с продвижением, Артур.

— Поздравляю! — сказала Тиара.

Артур, немного смущенный, опустил голову и ответил:

— Благодарю вас за то, что пришли сегодня.

Артур стал куда более вежлив за эти два года, чему он научился у Стейла.

— Конечно, Артур, ведь это важный день для тебя. — сказала я, улыбнувшись, и заметила, как его щеки покраснели. Очевидно, он еще не успокоился после финального боя.

Тиара прыгнула от радости и крепко сжала руки Артура.

— Ты был великолепен, Артур!

— Спасибо, — Артур ласково погладил ее по голове, словно старший брат.

Когда я смотрю на них, мне даже хочется поддержать развитие отношений Артура и Тиары.

Из-за того, что Артур и Стейл часто вместе тренировались, я и Тиара стали видеться с Артуром гораздо чаще. Вначале Артур стеснялся говорить с нами, используя вежливые выражения, но теперь он общается с Тиарой и Стейлом на более неформальном уровне, если вокруг нет посторонних. Однако это относится только к Тиаре.

— Кстати, ты уже виделся с командиром и его заместителем? Уверена, они очень рады за тебя.

— Нет, ещё не виделся. Оба и так всё видели, и нет смысла специально докладывать об этом. — с видимым неудовольствием ответил Артур.

Я не раз говорила ему, что можно не использовать вежливые обороты в разговоре со мной, если мы не на людях, но, похоже, Артур ни за что не откажется от этого правила. Единственное утешение — он стал гораздо более непринуждённым в своих выражениях по сравнению с тем, как говорил при нашей первой встрече.

Кстати, и Стейл с Тиарой обращаются ко мне на «вы» и используют исключительно вежливые выражения. Они объясняют это тем, что я — наследница престола, но почему-то мне от этого немного грустно.

— Ага, вот ты где, Артур!

Наш разговор прервали появившиеся сзади ещё два человека. Оглянувшись, я увидела Родерика, капитана рыцарей, и его заместителя Кларка. Увидев нас, они почтительно поклонились, приветствуя трёх представителей королевской семьи.

— Чего тебе, командир? — Артур обратился к отцу с демонстративным недовольством. С тех пор как Артур вступил в ряды новобранцев, он больше не называл отца «папа» при посторонних, предпочитая официальное «командир». Артур объяснил это так: «Теперь он мой начальник».

— Разве тебе не говорили, что после завершения всех формальностей по вступлению в отряд, ты должен был зайти ко мне? — строго спросил командир.

— Ну и ну! — раздражённо пробормотал Артур. — Завтра всё равно будет церемония, зачем мне позориться перед своими, делая эти дурацкие визиты?

Когда Артур находился рядом с семьёй, он всё-таки возвращался к привычному «папа». Ох уж этот подростковый бунт.

— Я как раз собирался обсудить с тобой детали завтрашней церемонии, — вставил Кларк, выглядывая из-за плеча командира. — И да, поздравляю с вступлением в основной отряд.

— Родерик, может, сначала стоило его похвалить? Ты же сам этого хотел больше всех. — улыбнулся Кларк, похлопав командира по плечу. Однако Родерик остался невозмутимым.

— Похвала тут не нужна, — серьёзно сказал он, сложив руки перед собой. Артур недовольно фыркнул, но командир продолжил: — Я был уверен, что ты справишься.

Он положил руку на плечо Артура, и в его глазах читалась гордость. Артур, хоть и немного смутившись, улыбнулся:

— Ну, да. Я же говорил.

Кларк тоже выглядел довольным, а Стейл тем временем хлопнул Артура по другому плечу.

— Хотя не забудь, что в этом есть и моя заслуга. — вставил он.

— Что-о?! Стейл! Это моя победа, не твоя!

— А кто увеличил количество тренировок с тобой, когда ты перестал заниматься с командиром?

— А ты сам говорил, что не против, идиот!

Артур, рассерженный вмешательством Стейла, тут же начал спорить с ним. Действительно, после вступления в отряд новобранцев Артур больше не тренировался с командиром. Ему казалось неправильным продолжать заниматься с отцом, будучи новобранцем, ведь это могло показаться нечестным. Вместо этого он начал проводить больше времени на тренировках со Стейлом.

— Простите, Прайд-сама, за поведение моего сына. Из-за него Стейл-сама вынужден тратить на него своё время. — вздохнув, извинился командир.

— Нет-нет, не беспокойтесь. Как я уже говорила, Стейлу даже нравится это, да и на его служебные обязанности это никак не влияет.

Мы уже не в первый раз ведём этот разговор. С тех пор как Стейл и Артур стали регулярно тренироваться вместе, Стейл начал перенимать манеру общения Артура. Теперь он чаще использует более простые выражения, называет себя «я» и обращается к Артуру на «ты». Правда, при исполнении обязанностей Стейл по-прежнему использует официальные выражения и говорит на «вы». Артур явно оказывает на него влияние. Когда командир и его заместитель впервые услышали их разговор, они были сильно удивлены. Кларк даже извинился за то, что Стейл стал говорить немного грубее.

— Знаете, он таким был с самого начала. — сказал Артур, указывая на Стейла, который тут же легонько оттолкнул его руку.

— Лишнего болтаешь, дурак. — буркнул Стейл.

Командир опустил плечи, наблюдая за их спором, а Кларк, похоже, уже привык к таким сценам и просто улыбался.

— В любом случае, Артур, — серьёзно продолжил командир. — Завтра важный день для тебя. Убедись, что всё будет готово.

— Да, понял. — ответил Артур, слегка смутившись.

Завтра будет церемония посвящения, на которой новобранцы станут рыцарями. Это важный ритуал, в котором рыцари присягают своему королевству на верность. И тот, кому они принесут клятву...

— Завтра всё будет зависеть от тебя, Артур. — сказала я.

Раньше этот ритуал проводила моя мать, королева. Но с прошлого года эта обязанность перешла ко мне.