— Кстати, Прайд. Похоже, наш рыцарский орден благополучно вернулся в замок. — произнёс Стейл.

Его слова заставили меня облегчённо вздохнуть.

Вчера, сразу после встречи с матерью, рыцарский отряд, ведомый Валем, отправился на спасение захваченного рыцарского отряда соседнего королевства.

Отряд благополучно обнаружил пленников и доставил их обратно в соседнее королевство, а сегодня они должны были вернуться в наше королевство.

Мы получали новости о ходе спасательной операции, о движении отряда к соседнему королевству и даже о сегодняшнем возвращении — всё это сообщали через связь с людьми с особыми способностями.

Все рыцари, бывшие в плену, хоть и были истощены, остались живы. Среди них были раненые, у одного из которых рана воспалялась и вызвала жар, из-за чего его можно было бы оставить в нашем королевстве для лечения, так как спасательная операция проходила неподалёку от границы. Однако по просьбе самих пленников, они были доставлены обратно в своё королевство.

Как бы то ни было, я была счастлива, что рыцарский орден вернулся в целости и сохранности.

— Наверняка и командир ордена будет рад. — с улыбкой добавил Стейл, заметив, как я успокоилась.

В этот раз спасательную операцию возглавлял заместитель командира, Кларк. Хотя сам командир благодаря лечению людей с особыми способностями был уже в значительно лучшем состоянии, ему всё ещё требовался отдых, поэтому миссия была поручена Кларку.

По словам заместителя командира, «если тяжело раненный командир отправится в поход, новобранцы, которые также получили ранения, не смогут отдохнуть спокойно». Что ж, это вполне разумно.

— ...Прайд. На встречу с пленником я тоже пойду с тобой.

Взгляд Стейла был полон серьёзности.

После того, как я завершила встречу с матерью и брат закончил тренировку с Артуром, Стейл, узнав от Тиары о предстоящей встрече, был сильно обеспокоен.

— Почему вы меня не позвали? Вам ничего не сказал канцлер Гилберт? Договор с пленником о подчинении?! — его вопросы буквально сыпались один за другим.

Я извинилась, объяснив, что не хотела мешать его тренировке с Артуром и не ожидала, что разговор зайдёт так далеко. Однако Стейл настоял, чтобы отныне, если возникнет что-то важное — будь то встреча с матерью, отцом или канцлером Гилбертом, — я всегда звала его с собой.

— …Хорошо, Стейл. — ответила я, кивнув в знак согласия на его предложение пойти со мной на встречу с Валем.

Как мило, что он так беспокоится обо мне.

— Сестра... Можно ли мне пойти с вами? — тихо спросила Тиара, сжимая мою руку.

Вчера она была так напугана Валем, но несмотря на это, она хочет пойти со мной из-за беспокойства. Мои младшие брат и сестра — слишком добры ко мне.

Когда мы прибыли в зал, Валь уже стоял на коленях под надзором стражи, ожидая нашего прибытия.

Услышав наш приход, он вздрогнул.

“ …Не волнуйся, он не сможет причинить нам вреда из-за договора о подчинении.”

Я попыталась успокоить себя этой мыслью, но всё же попросила Стейла и Тиару оставаться у меня за спиной.

— Валь, говори. Здесь и сейчас я прощу любые оскорбления в мой адрес. Скажи всё, что хочешь.

С этими словами я сделала шаг вперёд.

Его тёмно-каштановые волосы и смуглая кожа контрастировали с его ярко выраженными чертами лица. Его пронизывающий взгляд был полон ненависти.

— …Чудовище. — прошипел Валь с презрением.

Конечно, для него, ставшего свидетелем той битвы, я — необъяснимое чудовище.

Стейл заметно напрягся, но я жестом остановила его.

— Скоро тебя освободят. Что ты собираешься делать дальше? — спросила я.

Теперь, когда спасательная миссия завершена, Валь освобождён от своих обязанностей.

Валь не мог солгать мне. Он задумался и, после паузы, просто ответил, что ещё не решил.

— Понятно. — сказала я, закрыв глаза на мгновение, а затем снова посмотрела на него. — Валь, то, что произошло у того обрыва, должно остаться между нами. Ты не должен никому рассказывать об этом случае или о чём-либо, что касается меня.

Валь не мог ослушаться моего приказа.

— И последнее. Я дам тебе два приказа, возможно, последних в твоей жизни.

Брови Валя нахмурились, он явно не понимал, к чему я клоню.

— Первый: если случится чрезвычайная ситуация, используй свою силу, чтобы защитить мою дорогую сестру, Тиару.

— Что?! — удивлённо вскрикнул Валь, а я услышала, как Тиара испуганно вздохнула у меня за спиной.

Стейл тоже встревоженно сказал:

— Прайд, что ты… —  но я не обратила внимания.

Сила Валя — могущественная. Он способен возводить прочные стены из земли. Хотя его способности требуют наличия обломков, они всё же позволили ему защитить меня и командира ордена от обвала скалы, оставив нас целыми и невредимыми.

— Это — приоритетная задача. Ради неё ты можешь даже ослушаться моих приказов.

Даже если я когда-нибудь превращусь в бездушного злодея и прикажу убить её, ты не сможешь выполнить этот приказ. Тиара — нежная героиня, она не должна страдать.

Валь не совсем понимал смысл моих слов, но это было неважно. Главное — чтобы он выполнил приказ.

— Теперь второе. — продолжила я.

Валь снова напрягся, не зная, чего ожидать.

— Когда ты окажешься в ситуации, из которой не сможешь выбраться сам, и отчаянно будешь нуждаться в чьей-то помощи, приходи ко мне.

Валь моргнул несколько раз, явно озадаченный. Но и здесь не было необходимости в его понимании.

— Приказ окончен. Ты свободен. Можешь покинуть замок.

С этими словами Валь с недоумением покинул зал, и я смотрела, как он уходит, всё ещё пытаясь понять смысл моего последнего приказа.

— Прайд! Почему ты отдала такие приказы преступнику?! — возмутился Стейл.

— Сестра, почему это должна быть я? Почему не ты?

Как только охранники, проводившие Валя, закрыли двери зала для аудиенций, Стейл и Тиара словно сорвались с цепи и поспешили ко мне. Видимо, они терпеливо ждали, пока Валь уйдёт, чтобы не перебивать меня, но у них явно было что сказать.

Для начала я извинилась перед ними:

— Простите. — Затем попыталась как-то объяснить свою позицию. — Понимаете, Тиара гораздо слабее меня. И если с ним что-то случится после освобождения, из-за контракта рабства он не сможет сбежать...

— Это его справедливая кара! — воскликнул Стейл с раздражением.

Да, это правда. Я понимаю это, но...

— Ты прав. Но теперь, когда он освобождён, он стал гражданином моего королевства.

Если бы мать приказала казнить его как военного преступника, без переговоров о пленниках, я бы, вероятно, отдала соответствующий приказ. Но так сложилось, что он теперь наш подданный, хоть и ограниченный контрактом рабства. Конечно, мы не сможем поддерживать его вечно. Но если однажды он действительно попросит о помощи, я хотела бы хотя бы тогда ему помочь.

Я улыбнулась, стараясь успокоить Стейла. Сперва он нахмурился, но вскоре выдохнул и расслабился.

— Понял. Пусть так. В конце концов, Прайд всегда была такой... — пробормотал он, словно про себя, добавив: — Тогда мне остаётся лишь внимательно следить за ситуацией.

...Что?

Неужели я уже на пути к тому, чтобы стать тем самым тираничным монархом? "Следить за ситуацией"? Возможно, Стейл уже начал подозревать меня. А что, если этот контракт рабства, заключённый мной, и правда тот самый, что заставлял его в игре относиться ко мне с опаской?

Пока холодок беспокойства пробегал по моей спине, Тиара внезапно потянула меня за руку.

— Сестра... Я не помеха тебе?

Я повернулась к ней и увидела, что её глаза уже блестят от слёз. Встревоженная, я немедленно обняла её за плечи.

— Конечно же, нет! Ты моя дорогая сестра, Тиара. Почему ты так подумала?

— Ты будущая королева, та, кого нужно защищать превыше всего. А ты просишь защищать меня... из-за того, что я такая слабая...

Похоже, я её серьёзно задела. Для меня, человека, помнящего свою прошлую жизнь и знающего игру, очевидно, что Тиара — главная фигура, которую нужно оберегать в этом мире. Но для неё это выглядело иначе.

— Прости, Тиара. Ты мне так дорога, что я просто хочу тебя защитить. Прости, если заставила тебя думать иначе, — я крепко обняла её маленькое тело, стараясь, чтобы она поняла, что это было недоразумение.

Тем не менее, даже после моих слов Тиара продолжала сжимать моё платье, почти плача.

Что мне делать? Теперь и Тиара, и Стейл... А что, если она действительно думает, что я её ненавижу? Я вспомнила игру, в которой Тиара плакала, потому что мечтала о любви своей сестры. Я не могу позволить ей пережить это в реальности.

Я ещё раз крепко обняла её.

— Я люблю тебя, Тиара. Ты моя семья, единственная сестра, которая у меня есть. Что бы ни случилось в будущем, мои чувства к тебе настоящие. Пожалуйста, верь в это.

Даже если через семь лет я сделаю что-то непростительное для тебя...

Даже если ты или те, кого ты любишь, начнут ненавидеть меня...

Прошу, помни, что здесь и сейчас я действительно тебя любила.

Тиара тихо, почти шёпотом, прошептала:

— Да, сестра...

Я с облегчением улыбнулась, а затем обратила внимание на Стейла, который всё это время молча наблюдал за нами. Протянув руку, я притянула его к себе и вместе с Тиарой крепко обняла его.

— Я люблю и тебя, Стейл. Ты мой единственный брат. Даже если я не стану достойной королевой, позволь мне до конца быть твоей сестрой.

Тиара покраснела от близости Стейла, который оказался прижат к нам обеим.

Я продолжала обнимать их обоих.

Когда они будут выносить мне приговор...

Я надеюсь, они вспомнят этот момент.

___

Конец первого тома.