После завершения контракта я тут же открыла новый свиток, который мне передал канцлер Гилберт.

Наказание для него еще не закончено.

Теперь я должен вслух зачитать Валю огромное количество условий нового контракта.

Сам по себе контракт рабства включает в себя три основных положения: не предавать, не отдаляться от хозяина на определенное расстояние без его разрешения и подчиняться приказам хозяина.

И вот теперь я должен приказать Валю следующее:

Не совершать преступлений. Не противостоять королевской семье или мне. Не лгать и не скрывать правду. Проявлять уважение. Не применять насилие, даже в целях самообороны. Не предавать страну и королевскую семью. Не покидать страну без разрешения хозяина. Жить на заработанные деньги.

Все эти условия нужно подробно объяснить и строго запретить Валу нарушать их.

Одного лишь запрета на преступления недостаточно, если у самого человека нет понимания, что такое преступление. Поэтому нужно детально разъяснить: нельзя красть, нельзя присваивать найденные вещи, нельзя обманывать при денежных сделках, нельзя вести сделки, если знаешь, что другой сторона будет в убытке. Все это должно быть запрещено.

И, знаете, это довольно утомительно. Даже просто зачитывая пункты, чувствуешь, как устает и горло, и глаза, и даже разум. Для Валя, которому нужно лишь слушать, контракт будет действовать, пока он слышит, но я, не имея права на поблажки, выматываюсь односторонне.

После того, как я долго и неутомимо диктовал Валю условия контракта, я в конце добавила:

— Я предоставляю тебе временное право покинуть страну для спасения пленных рыцарей и право отдавать приказы рыцарскому отряду. Ты должен сделать все возможное, чтобы отряд безопасно выполнил задание и вернулся домой. Но главное — подчиняться мне, и что бы ни случилось, ты должен сопровождать отряд и вернуться ко мне в течение семи дней.

Теперь Валь сможет покинуть страну без меня, выполнить миссию с рыцарями и вернуться ко мне.

Когда необходимость удерживать Валя отпала, его развязали, и он был передан охранникам, чтобы сопроводить его к рыцарскому отряду... к тем самым рыцарям, которых он сам же атаковал.

Ну, это же командир рыцарей и их отряд, так что, надеюсь, с ним не будут слишком жестоки.

До самого конца Валь не сказал мне ни слова. Никакой ненависти, ничего.

Но его глаза, словно хотели что-то сказать, пока охранники уводили его, и его взгляд не отрывался от меня, пока он не исчез из поля зрения.

— Ты отлично справились, Прайд.

Я повернулась к матери, когда она обратилась ко мне, и, поблагодарив её, почувствовала легкое беспокойство.

Мой выбор как первой принцессы был правильным или ошибочным?

Но мать ничего не сказала об этом, только позволила мне и Тиаре покинуть зал.

Мы попрощались с королевой, королем, дядей Вестом, который является регентом, и канцлером Гилбертом, после чего я взял Тиару за руку, и мы ушли.

До сих пор я не знаю, было ли мое решение как будущей королевы верным.

***

— Что думаете, Ваше Величество?

Вест, регент, медленно повернулся к моей жене, королеве Розе.

— Как вы оцениваете действия принцессы Прайд?

Лицо Розы оставалось непроницаемым. Она слегка оперлась на руку и продолжала пристально смотреть на дверь, через которую ушли Прайд и Тиара.

Это был первый серьезный суд Прайд. Первое испытание на пути к тому, чтобы стать королевой.

Когда рыцарский отряд был атакован, Прайд, которая случайно оказалась на месте происшествия, приказала Стейлу с помощью его уникальной способности доставить оружие на поле боя и помогла рыцарям.

Когда заместитель командира рыцарей сообщил нам об этом и выразил благодарность, я был удивлен. Редко когда члены королевской семьи лично вмешиваются в задания рыцарей.

Более того, Прайд предсказала обрушение утеса, что спасло множество жизней рыцарей. Но, когда об этом стало известно, Вест, как регент, высказал свое мнение.

— Разве это не чрезмерное вмешательство со стороны члена королевской семьи?

Вест строг не только к другим, но и к себе.

И даже если речь идет о его племяннице.

И я, и Роза понимали, что в его словах есть истина. Прайд за последние три года сильно выросла как первая принцесса. Она добра к своему сводному брату Стейлу и сестре Тиаре, и пользуется уважением среди служанок и стражи. Но одной доброты недостаточно, чтобы стать достойной королевой. Слишком мягкой быть тоже нельзя.

Судить преступников.

Это то, с чем Роза сама столкнулась еще до того, как стала королевой.

И она решила, что Прайд достаточно зрелая, чтобы пройти через это как будущая королева.

— Спрашивать у преступника, какое наказание он предпочитает... Это было сделано впервые за всю историю.

Вест начал собирать свитки с контрактами.

Прайд справилась с выбором наказания для преступника, решением по спасению пленных и даже с заключением контракта рабства.

Но лишь одно её действие выбивалось из рамок.

— Если бы она полностью переложила решение на преступника, то как королева она бы провалилась.

Роза тихо заговорила.

Её слова ясно дали понять, что её решение уже принято.

— Однако она спросила преступника о наказании, понимая, насколько тяжелым может быть контракт рабства, и объяснила ему, что это может оказаться хуже смерти. Затем она заключила контракт, как я и приказала.

Роза приняла свиток от Веста и продолжила:

— Прайд понимает, насколько страшен контракт рабства. Что в какой-то момент казнь может показаться более легким выходом.

Её губы слегка дрогнули.

Мне показалось, что она сдерживается, чтобы не показать, как гордится взрослением своей дочери.

— Я с нетерпением жду того дня, когда Прайд станет королевой.

Прайд сочетает в себе как мягкость, так и строгость, необходимые для будущей королевы.

Это было решение королевы Розы.

...А когда мы вернемся в её покои, она наверняка не сможет сдержаться и начнет восхищаться тем, какая Прайд замечательная и как она выросла. Я даже могу представить, как она грациозно опускает ноги, чтобы посидеть спокойно, но вместо этого начнет ими махать от радости, а я лишь тихо вздохну.

Меня немного беспокоит лишь тихая ухмылка канцлера Гилберта, который сказал:

— Да, мне тоже будет очень интересно.

...Мне бы хотелось, чтобы Роза наконец начала спокойно общаться с Прайд наедине, без моего присутствия.

Она всегда говорит, что нервничает и не знает, о чем говорить, поэтому просит меня быть рядом. Но я уверен, что она уже может сама справиться, как она это делает с Тиарой и Стейлом.

Как мать, Роза была далеко не идеальной. И я уверен, что она это прекрасно понимает. Но как королева она всегда неустанно трудилась и выполняла свой долг.

Я уверен, что однажды они смогут спокойно поговорить друг с другом как королева и наследница.

Этот день не так уж далек.

Я наблюдал за Розой и Прайд дольше всех, и именно поэтому я уверен в этом.