По знаку моей матери двери снова распахнулись.

Тут же грубо втащенный стражей мужчина появился перед нами. Его рот был заткнут кляпом, тело связано веревками. Когда его довели до нас, его заставили встать на колени с такой же грубостью.

Оставшийся в живых после нападения на рыцарский отряд... это был Валь.

Без воспоминаний из игры я бы вряд ли знала это имя. Однако, как только он увидел меня, его глаза широко раскрылись от удивления. Из-за кляпа было слышно лишь неразборчивое бормотание, но, вероятно, он называл меня "чудовищем".

Что ж... это вполне логично.

— Преступник по имени Валь. Этот человек утверждает, что пленённые рыцари из страны Анемоне всё ещё живы. Он говорит, что удерживает их вдали от того обрыва. — с холодным взглядом произнёс канцлер Гилберт.

— Однако место, где они находятся, трудно описать словами. Поэтому, если мы хотим их спасти, нам потребуется его помощь в качестве проводника, — добавил он.

— Итак, моя дорогая дочь, подумай, как следует поступить с этим преступником.

Похоже, это был своего рода экзамен для меня. Сейчас меня проверяют на способность принимать решения как будущую королеву. Я сделала глубокий вдох и начала обдумывать ситуацию.

— Во-первых, нападение на рыцарский отряд — это серьёзное преступление. Наказание может варьироваться от пожизненного заключения до казни, — ответила я. — Учитывая, что это могло повлиять на наш союз с соседним государством, казнь будет справедливым решением.

Мои слова заставили Валя расширить глаза.

Однако это закон в нашем королевстве. Но...

— Однако, если он действительно знает местоположение плененных рыцарей, то можно применить "договор о порабощении".

Этот "договор о порабощении" — то, на что меня обманом заставил пойти Стейл в игре. В нашем королевстве это особое наказание для преступников. Если у преступника есть важная информация, его можно поработить, чтобы она была получена без обмана, и чтобы избежать его побега или новых заговоров.

— Есть три возможных решения:

1. Мы игнорируем информацию о пленных рыцарях и казним его.

2. Мы заключаем с ним договор о порабощении, спасаем рыцарей, а затем казним его.

3. Мы заключаем договор о порабощении, спасаем рыцарей и затем освобождаем его.

Я мельком посмотрела на Валя, который, прищурившись, глядел на меня кроваво-красными глазами. В прошлом я бы не смогла сказать такие слова столь уверенно. Но теперь... как Прайд, я не чувствую никакой жалости к этому преступнику, несмотря на всю жестокость, которую говорю.

Я по-прежнему оставалась той самой жестокой принцессой Прайд.

Тиара, стоявшая рядом со мной, сжимала мою руку, боязливо глядя на Валя.

— Прайд, выбери, какое наказание будет подходящим для этого человека. Я возлагаю на тебя эту ответственность как на Первую Принцессу.

Лицо матери оставалось спокойным и изящным.

Теперь судьба Валя была в моих руках.

— Прежде всего, пленных рыцарей необходимо спасти. Несмотря на то, что совместные учения с государством Анемоне не состоялись, они остаются нашими союзниками. Наоборот, именно потому, что учения не состоялись, спасение рыцарей будет символом нашего сотрудничества.

Я не могла просто оставить их, если они были живы. Страна, которая думает только о своих рыцарях, не заслуживает доверия.

— И затем...

Заключив с ним договор о порабощении, стоит ли казнить Валя или нет?

Его действия непростительны. Даже если бы не произошло того обвала, из-за его засады могли пострадать наши солдаты и новобранцы. Их цель — уничтожить оба отряда, и это бы подорвало наш союз. Это преступление, достойное казни.

Но...

Я спрятала Тиару за спиной и медленно подошла к Валю, приказав стражнику снять с него кляп.

— Если скажешь что-то лишнее, будешь наказан немедленно. Отвечай только на мои вопросы.

Вглядываясь в его глаза, я мысленно просила, чтобы он не упомянул обвал.

— Тебя зовут Валь, верно?

Изблизи я заметила множество ран, которых я не знала раньше. Возможно, его подвергли пыткам, чтобы получить информацию.

Он смотрел на меня с ненавистью. И это неудивительно — ведь именно из-за меня он потерпел неудачу и был пленён.

Валь появлялся в игре спустя семь лет. Но, возможно, сейчас из-за меня его жизнь изменилась к худшему.

Тиара тихо прошептала:

— Сестра...

Она беспокоилась за меня.

Наверное, не стоило брать её с собой. Может быть, отправить её обратно в комнату? Но нет, однажды она станет королевой. Ей нужно видеть это, пусть и из-за моей спины.

— Валь, какое наказание ты выбираешь? — спросила я.

Валь широко раскрыл глаза, явно не понимая смысла вопроса.

Жить или умереть — тут и так всё понятно. Но я хотела услышать это от него.

— Заключив договор о порабощении, ты больше не сможешь совершать преступления. Тебе будет позволено зарабатывать только честным трудом, но прежняя жизнь навсегда останется в прошлом. Твоя сила больше не сможет защитить тебя, даже если тебя будут избивать или лишать всего дорогого. Тебя ждёт жизнь, возможно, хуже смерти.

Пожизненное рабство — не мягкое наказание.

Валь задумался, но вскоре ответил:

— Я... не хочу умирать. Пусть будет рабство. Только... — его голос звучал сдавленно, а лицо было полно унижения.

Я кивнула.

— Хорошо. После заключения договора о порабощении он будет освобождён.

Затем воцарилось молчание.

Валь, канцлер Гилберт, мой дядя Вест, отец и мать — все они молча смотрели на меня. Выглядели поражёнными и в то же время задумчивыми.

Спустя минуту моя мать улыбнулась и кивнула.

— Это твое решение, Прайд?

Затем она передала перо и свиток моему дяде, который вытащил из кармана свиток договора и вручил его матери.

— Дорогая дочь, ты судила этого преступника как Первая Принцесса. Тогда заключи договор сама.

Обычно, когда преступника приговаривают к контракту рабства, его хозяином обязательно становится королева. Это предотвращает создание различных враждебных сил за счет заключения контрактов с кем-либо, кроме правящей королевы. Нынешняя королева, моя мать, за все время заключила контракты рабства с десятками преступников в рамках особых мер.

И вот теперь мать поручила мне провести этот контракт с Валем.

Мать протянула мне свиток, и мне не нужно его раскрывать, чтобы понять, что это — контракт рабства. Если я впишу свое имя, а Валь подпишет свое, он станет моим рабом на всю жизнь.

Я приняла свиток и перо от матери, затем внимательно изучила текст.

Как только я подпишу его, это решение будет необратимым.

Даже если Валь — преступник, он все равно человек, и сделать его рабом — это навсегда изменить его жизнь.

Честно говоря, мне страшно.

Страшно взять в свои руки судьбу человека.

Я — Прайд, та самая ужасная, жестокая королева, которая навязала этот контракт Стейлу. Я разрушила жизни не только целей своей мести, но и целого народа. В сравнении с тем, что я сделала, грехи Валя кажутся незначительными.

Я сжала перо и старалась подавить дрожь в руках, прежде чем вывести свое имя.

Мне страшно... Если это станет началом моего падения как Прайд?

Но если я не подпишу, то контракт с Валем заключит мать. А если она это сделает, неизвестно, выживет ли он после этого.

Как будущая королева, я должна выполнить это до конца.

Стать королевой — значит, что не все можно решить добром. Иногда нужно принимать жесткие решения. Контракт рабства — это лишь малая часть тех суровых решений, которые может принимать королева, и мне однажды придется выносить и смертные приговоры.

Валь тоже преступник, хотя и не такой страшный, как я.

Но если он хочет жить…

Если он действительно хочет жить в этом королевстве…

Я протяну ему руку помощи.

Я — та, кто через семь лет совершит великий грех, но сейчас, как наследная принцесса, я имею право жить в этом королевстве и быть окруженной важными для меня людьми.

Если мне позволено продолжать жить, то, возможно, и Валю стоит дать еще один шанс.

Подписавшись, я передала перо и контракт охраннику. Валь, чьи руки были освобождены, взял перо и, дрожа даже сильнее меня, поспешно поставил свою подпись на контракте.

И как только он закончил, нас с Валем объединило общее сердцебиение.