— Э-э… Это… здесь…?

— Да. У нас есть и запасные мечи, так что можете свободно выбрать любой, который вам понравится.

Артур огляделся и невольно вздохнул.

Зал для тренировок, предназначенный исключительно для королевской семьи. В сравнении с тренировочными залами рыцарей он был значительно меньше, но для личного пользования он казался невероятно хорошо оборудованным. Здесь было всего две раздевалки, одна из которых была предназначена для партнёра по тренировке. Несколько мечей — как тренировочных, так и настоящих — сверкали, тщательно отполированные, как будто их только что приготовили.

И, по какой-то причине, он находился здесь.

Вместе с наследным принцем этой страны, его высочеством Стейлом.

“Как я вообще попал в такую ситуацию?”

Он вспомнил, что должен был тренироваться со Стейлом...

Леди Прайд вернула отцу его рыцарскую форму...

Отец хохотал как безумный...?

Очнувшись, он понял, что сидит в карете, окружённый королевской троицей: ее высочеством Прайд, ее высочеством Тиарой и его высочеством Стейлом...?

А когда они прибыли, Стейл сказал:

— Мне хотелось бы немного поупражняться с Артуром.

И вот меня привели сюда...?

...Я не могу понять, где заканчивается реальность и начинается сон.

— Артур-сама, с вами всё в порядке?

Стейл подошёл ко мне, когда я стоял в растерянности.

— А… да, я просто…

Я невольно отступил на шаг.

— Не волнуйтесь, пожалуйста. Здесь только вы и я.

Стейл улыбнулся и протянул мне тренировочный меч.

— Знаете, можно без формальностей. Я ведь не из тех, кому принц первой очереди должен выражать такие почести… да и обращение Артур-сама…

Честно говоря, когда такой важный человек, как наследный принц страны, говорит мне что-то с такой учтивостью, я просто теряюсь.

— Тогда и вам не нужно обращаться ко мне формально. Вы ведь старше меня, Артур-сама. Так что давайте обойдёмся без этих условностей.

Это же неправильно!

Возраст тут ни при чём. Его высочество Стейл всегда говорит вежливо даже с моим отцом и рыцарями, которые намного старше меня. Почему же он позволяет мне обращаться к нему по имени?

Стейл, заметив моё замешательство, продолжил:

— Тогда я первым откажусь от формальностей. Если ты почувствуешь, что можешь воспринимать меня как друга, поступи так же. Сейчас я хочу общаться с тобой как с равным, Артур.

Улыбка Стейла исчезла, его лицо стало серьёзным. Он поднял меч в боевую стойку.

Постойте! Я ведь сегодня впервые за долгое время взял меч в руки! Неужели мы собираемся сразу сразиться?!

И, как оказалось, да.

Стейл внезапно сделал резкий выпад, и, не имея на себе никакой защиты, я лишь успел увернуться, а затем отбил его меч сбоку.

Пошатнувшийся Стейл быстро восстановил равновесие, опираясь на правую ногу, и с удивлением посмотрел на меня.

— Я ведь хотел остановиться перед ударом… — пробормотал он, окидывая взглядом меня и мой меч.

— Артур, ты правда не тренировался все эти годы? — спросил он, почти как мой отец раньше.

— Сегодня утром я впервые за несколько лет взял меч в руки.

Всё же общение без формальностей давалось мне с трудом.

Стейл несколько раз моргнул и опустил меч.

— В таком случае, Артур, я хотел бы, чтобы ты продолжил тренировки со мной.

Я ничего не понимаю.

Но в глазах Стейла была решимость, от которой мне стало сложно возражать.

— И я хочу, чтобы ты сдал вступительные экзамены в рыцарский орден в следующем году.

— Ч-что?! — мой голос резко задрожал. Что он вообще говорит?

— Нет, это невозможно. Я ведь только начинаю восстанавливать свои навыки, и, по моим расчётам, смогу подготовиться к экзаменам не раньше чем через три года.

— Ты ведь можешь сдавать экзамен сколько угодно раз. Если не пройдёшь в следующем году — попробуешь через год, а потом ещё раз, если потребуется.

— Но я всё равно… — я хотел было возразить, но он прервал меня:

— Я помогу тебе. Я хочу, чтобы ты стал рыцарем как можно скорее.

Но почему?

Почему наследный принц настолько хочет, чтобы я стал рыцарем?

— Можно я спрошу? — сказал я, чувствуя, что запутался. Стейл кивнул.

— Почему вы хотите, чтобы я стал рыцарем? И вообще, почему наследному принцу нужно искать себе партнёра по тренировкам? Разве у вас нет других важных дел — изучать законы, политические науки, заниматься государственными делами?

Стейл, кажется, задумался на мгновение, а затем ответил:

— Чтобы защитить мою сестру.

Я замолчал. Его слова прозвучали с абсолютной уверенностью.

— Как ты знаешь, моя сестра сильна. Но сражение, в котором она участвовала, было её первым настоящим боем.

— Но… —  подбирая слова, Стейл тихо вспоминал разговоры министров, состоявшиеся три года назад.

Даже если снаружи они восхваляют тебя, никогда не знаешь, что говорят за твоей спиной и как они могут попытаться подставить тебя.

Прайд, Тиара, мама, папа… и теперь, после этого случая, я могу доверять командиру рыцарей и его заместителю. Но, например, я не доверяю дяде Весту, нынешнему регенту, горничным, таким как Лотта и Мари, стражникам Джеку и другим, или учителю фехтования Карлу и остальным наставникам. И, конечно, я не могу доверять канцлеру Гилберту.

Я начал постепенно посещать светские мероприятия. У меня появилось много друзей и людей, с которыми можно поддерживать отношения. Но я не доверяю ни одному из них.

Нет, я думаю, что не имею права им доверять.

Ты никогда не знаешь, кто предаст Прайд, или, может быть, уже предал.

Это означает, что у нас не так много настоящих союзников.

Я думал, что будет достаточно, если я стану сильнее. Но этого недостаточно. Слишком много тех, кто может стать врагом для неё.

И в этот момент… увидев вчера Прайд и Артура вместе, я впервые почувствовал…

...он сможет защитить Прайд.

Сегодня произошел поворотный момент. Я снова встретил его. Я не думал, что это произойдёт так скоро – это казалось судьбой.

И вот сейчас, когда мы с ним сразились, я был удивлён.

Он уклонился от моего удара и отразил его с первого раза.

Я сам начал учиться фехтованию недавно, но закладывал основы задолго до этого. Мои тренеры даже хвалили меня, говоря, что я показываю лучшие результаты, чем ожидалось.

Когда я снова направил на него меч, я вложил в это всё, намереваясь взять хотя бы одно очко.

Но я не смог.

И это несмотря на то, что он не держал меч в руках уже несколько лет.

Осознает ли он свою невероятную силу?

У него есть мощь и талант, которых нет у меня.

Он обязательно станет сильным. Сильнее меня, сильнее, возможно, даже Прайд.

И тогда…

“Пожалуйста… Позвольте мне защищать вас всю жизнь!”

Он сказал это. Это были слова, сказанные от чистого сердца. Поэтому…

— Я думаю… что могу доверять тебе, — сказал я твёрдо, глядя на Артура.

Он широко раскрыл глаза, но принял мои слова.

— Твои слова о том, что ты будешь защищать мою сестру, были искренними. Это было клятвой, и я верю, что могу доверять тебе.

Я был уверен, что могу верить ему.

Прайд тоже видела это в своём предсказании. Она сказала, что он станет рыцарем, которому можно доверить свою спину.

Мне и Прайд он нужен.

— Я буду щитом, защищающим её от власти и нематериальных угроз. А ты, Артур, должен стать мечом, защищающим её от тех, кто воспользуется силой.

Артур ничего не сказал.

Он, наверное, колебался.

Это естественно, что он сомневается. На его месте я тоже был бы настороже.

Но, пожалуйста, пойми меня.

— Ты думаешь, что я лгу? Что мои слова — это просто красивые речи, чтобы завоевать твоё доверие? Что я использую тебя и свою сестру для своих целей?

— Ничего подобного.

Он прервал меня.

Я был настолько удивлён, что даже сам почувствовал, как мои глаза расширились.

Потому что это было впервые, когда Артур перестал говорить со мной с почтением.

“Тогда я первым откажусь от формальностей. Если ты почувствуешь, что можешь воспринимать меня как друга, поступи так же.”

Именно я первым предложил это.

— Я не понимаю, почему ты так многого ожидаешь от меня, и уж тем более, какую благодарность ты чувствуешь к Прайд, — сказал он, лениво перехватив меч, как будто всего несколько минут назад не был напуган моим статусом.

— Но я поверил, что ты действительно хочешь защищать Прайд. По крайней мере, в этом я уверен: твои слова искренни.

Его глаза пристально смотрели на меня, не отрываясь.

Теперь Стейл замолчал, словно их роли поменялись.

— Я тоже хочу защищать Прайд, и ты, кажется, чувствуешь то же самое. Мы должны стать сильнее вместе, не так ли? Вот почему ты предлагаешь тренироваться каждый день.

Без промедления я кивнул.

Да, это всё, чего я хочу.

— Ха! Все эти «щит» и «меч» — такие смехотворные, детские выражения. Дети раздражают меня именно этим. Но...

Он вдруг рассмеялся и, бросив вызов, хитро улыбнулся мне.

— Но «меч» звучит неплохо.

В этот момент свет вернулся в мои глаза.

Артур отвёл взгляд и почесал голову, словно не хотел смотреть мне в лицо.

— Говорю сразу: как я уже сказал, я не держал меч несколько лет. Так что если всё не пойдет по твоему плану, не жалуйся, Стейл.

Он назвал меня просто Стейл.

Это было впервые за долгое время, когда меня так назвали кто-то не из семьи. С тех пор как я стал жить как первый принц.

— Конечно. Ты станешь сильным, и я помогу тебе.

— И не только я должен стать сильнее.

С этими словами он направил на меня острие своего меча.

Я, ошеломлённый, просто уставился на меч.

— Ты тоже должен стать сильнее. Для Прайд.

Стейл… Я ещё не полностью понимаю его. Но если он действительно хочет защищать Прайд, как и я, этого достаточно.

— Мой отец, или, может, когда я вступлю в рыцарский орден, я научу тебя всему, что знаю. Взамен… ты тоже должен меня обучить. Всё, что знаешь. Королевские техники фехтования, боевые искусства для самозащиты — всё.

Учить друг друга — это совсем не в его характере. Но если это поможет защищать Прайд и стать рыцарем…

— Хорошо. Спасибо, Артур.

— Оу.

Его меч не дрогнул, а в глазах была решимость.

— И ещё, — добавил он, вдруг вспомнив, и смерил меня взглядом с ног до головы.

— Перестань уже с этой искусственной улыбкой. У тебя была нормальная физиономия, когда мы говорили о Прайд. Оставь её. Эта улыбка просто раздражает.

Стейл был сильно удивлен.

Раньше никто не находил его улыбку странной.

— Она… была странной? Мне казалось, она была достаточно естественной…

— Совсем нет. Я из-за неё начал тебя подозревать.

Стейл был ошарашен.

Ту улыбку он использовал не раз, чтобы расположить к себе людей. И никогда до этого момента никто не сомневался в её искренности.

Артур, словно понимая его замешательство, продолжил:

— Мой отец всегда хмурится, а мама, наоборот, слишком эмоциональна. В нашем семейном ресторане я привык видеть всевозможные выражения лиц. И я хорошо их запомнил.

Артур с детства сравнивал себя с отцом, командиром рыцарей.

Он рос, помогая матери в её ресторанчике, сталкиваясь с различными людьми каждый день. И, будучи наделённым особой силой, он ненавидел искусственные выражения и фальшивую вежливость, которые направляли в его сторону.

Так он и стал чувствительным к лицемерным словам и взглядам.

— Поэтому мне привычнее хмурая морда, как у моего отца.

С этими словами Артур взъерошил мои волосы.

То, что Стейл показал ему свою уязвимость, потому что хотел защитить сестру, превратило его в обычного мальчишку в глазах Артура.

Спокойно размахивая мечом, он предложил:

— Ну что, с чего начнем?

Он воспринимал меня не как принца, а как ребёнка, почти на три года младше.

Это был бесценный опыт для Стейла.

— Артур. Я рад, что встретил тебя.

Если бы Прайд и Тиара были здесь, они бы заметили, как я едва заметно улыбнулся.

Артур рассмеялся и крикнул:

— Не говори таких смущающих фраз! Ты что, Кларк?