— Артур! Ты... волосы...

— ...Опоздал, старый хрен.

Отец вернулся на рассвете, когда солнце еще не взошло.

Я сказал, что он опоздал, но на самом деле до обещанного времени было еще предостаточно.

Первым делом, когда мы встретились, он уставился на меня с расширенными глазами.

Все потому, что я собрал волосы, чтобы они не мешали во время тренировки.

Изначально я делал это, чтобы скрыть сходство с ним, но теперь в этом не было необходимости.

Когда я сказал, что так удобнее двигаться, отец только ответил:

— Понял. — и усмехнулся.

Эта улыбка напомнила мне Кларка, и меня это разозлило.

— Ты... нормально спал?

— Ага. Но, проснувшись, я уже не мог уснуть, так что решил размяться, пока ждал тебя.

Я действительно спал, но от волнения проснулся слишком рано. Я снова почистил меч, хотя уже делал это перед сном, а потом, когда времени всё равно осталось много, начал тренировку, ожидая его.

Потому что я не мог дождаться, когда начнется тренировка с отцом.

— Ладно... А ты сам-то сможешь нормально тренировать меня?

С отца, который слез с лошади и начал привязывать её, чтобы та не сбежала, сильно пахло алкоголем.

— Ты, наверное, опять пил с Кларком, да?»

Когда я прищурился на него, он заявил:

— Только один стакан.

Но как ни крути, даже если бы на него вылили этот один стакан, запах не был бы настолько сильным.

— Раз уж ты разогрелся, то самое время... начнем.»

И так началась наша первая за несколько лет тренировка с отцом.

От работы над хватом меча до махов — мы начали с основ, и в конце концов мне позволили сразиться с ним.

Во время перерывов отец рассказывал мне о Прайд-сама, о том, что происходит в замке, и о различных слухах — как хороших, так и плохих, как я и просил. Он поведал о празднике по случаю рождения Тиары-сама, а также о том, какой была Прайд-сама в детстве, и о неприятных слухах.

Большинство этих слухов я уже слышал в городе, например, про возможное подчинение в контракте с Стейлом-сама. Они казались глупыми, учитывая ту Прайд-сама, которую я знал.

Но в то же время я поклялся себе, что когда-нибудь доберусь до того, кто распространяет эти слухи.

Мы с отцом давно не говорили так долго.

Его тренировки были столь же жесткими и безжалостными, как и раньше, но меня это радовало.

Последняя схватка, конечно же, закончилась моим полным поражением. Но почему-то, взглянув на меня, отец удивленно спросил:

— Артур... ты точно не тренировался с мечом всё это время?

Это была насмешка?

Я даже забыл, как держать меч в начале. Потребовалась уйма времени, чтобы наточить меч, который отец подарил мне в детстве, чтобы он снова был пригоден к использованию, ведь я не трогал его несколько лет. Когда я сказал это отцу, он пробормотал что-то вроде:

— Невероятно... возможно, он талантливее меня...

Но мама, проснувшись, вмешалась, прервав этот разговор.

Когда я сказал, что тренируюсь, чтобы стать рыцарем, она посмотрела на меня с удивлением.

Отец поспешно ушел, оправдываясь тем, что ему пора, когда мама начала его допрашивать о том, что случилось.

Он оставил свой меч.

Глупый старый хрен.

После завтрака, как обычно, я пошел работать на поле и решил, что позже отнесу меч.

За завтраком мама тоже пыталась выяснить, что на меня нашло, но если бы я начал объяснять, мне пришлось бы рассказать и о том инциденте на утесе, так что я отшутился и поспешил на тренировочное поле рыцарей.

***

— Не смей смеяться!!

Как только я вошел на тренировочное поле, послышался голос моего отца.

Что там такое? Заглядываю и вижу... да это же сама Прайд-сама! А с ней еще и Стейл-сама и Тиара-сама.

Что делать... Может, выйти и зайти снова?

Честно говоря, после всего, что произошло вчера, я не знал, как мне теперь выглядеть перед Прайд-сама.

— Ах да, кстати... — начал говорить отец.

— Ну, это касается и наших рыцарей...

Пожалуй, оббегу замок по кругу для разминки. Это будет хорошей тренировкой. Направляюсь обратно к воротам, как вдруг...

— Мой сын, вот только что сегодня утром снова спрашивал о Прайд-сама...

Что?!

— Черт, старик! С какого ты говоришь обо мне за моей спиной?!

Я выскочил прямо перед ними. Отец, другие рыцари, даже Прайд-сама, все удивленно смотрели на меня.

Этот чертов отец... И почему именно Прайд-сама он это сказал?!

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Я принёс тебе то, что ты забыл после тренировки! — крикнул я, швыряя ему меч. — Сто раз извинись, старик!

— Ах да, я и правда оставил его дома... Прости.

— Ты просто перебрал с алкоголем, чёртов старик!

Меня взбесила его спокойная реакция. Следующий раз, как только увижу его, обязательно заставлю молчать.

И тут я осознал, что стою перед самой Прайд-сама.

Я повернулся, и наши взгляды встретились.

— Принцесса Прайд... вчера...

Плохо дело, нужно что-то сказать.

Но, вспоминая всё, что произошло вчера, я не мог подобрать слова.

Черт бы побрал моего отца за то, что сказал лишнее. Да и лицо, оно ведь сейчас не покраснело, да? Черт, я еще даже не рыцарь, а уже встретился с ней. Что сказать...

— Артур, здравствуй. Рад видеть, что ты в порядке.

Прайд-сама первой заговорила со мной.

Мне стало неловко из-за того, что я не мог нормально ответить, а её улыбка заставила меня покраснеть ещё больше.

— ...Да.

Краем глаза заметил, что все рыцари смотрят на нас с каким-то теплым выражением, как будто это была сцена из сказки.

Даже Кларк стоял с ухмылкой. Проклятье!

— Ну, я... пожалуй, пойду.

Я не видел смысла продолжать разговор, к тому же лицо всё сильнее горело, и я отвёл взгляд. Склонив голову, я повернулся к выходу.

— Артур, ты что, уйдешь, не поговорив с принцессой Прайд? — услышал я насмешливый голос Кларка.

— Заткнись, Кларк! Если ещё раз скажешь что-то подобное, я тебя прикончу!

Этот гад наслаждается ситуацией!

Я решился повернуться к Прайд-сама снова.

Да, мне бы хотелось поговорить с ней, но... пока я недостаточно силён, чтобы защищать кого-то.

— ...Мы поговорим... когда я вступлю в ряды рыцарей.

Сказав это, я ещё раз поклонился и собирался уйти, когда...

— Подожди.

Меня снова остановили.

Но на этот раз это был не Кларк. Этот голос...

— Если у тебя есть время, не мог бы ты потренироваться со мной?

Я обернулся и увидел, что это был первый принц Стейл, который улыбался мне.

Что? Принц Стейл... предлагает мне тренировку? Что он задумал?

— Принц Стейл, но почему...? — мой отец спросил то, о чем я тоже думал. Зачем первому принцу королевства тренироваться со мной?

— Я просто ищу партнера для тренировок. К тому же, у Карла и других наставников нет времени, а занятий у меня не так много. Если тебе будет удобно, давай потренируемся вместе. Если тебе понравится, мы могли бы делать это регулярно. Тебе может показаться, что мои методы отличаются от тех, к которым ты привык в рыцарском корпусе, но изучение разных техник всегда полезно для того, чтобы стать сильнее.

Принц Стейл говорил так быстро и уверенно, как будто заранее подготовил эту речь, и протянул мне руку для рукопожатия.

Честно говоря, я не понимал, зачем он меня приглашает, но его последние слова задели меня.

“Чтобы стать сильнее…”

Да, я хочу стать сильнее.

Отец почти всё время проводит с рыцарями, а одних тренировок недостаточно.

Если есть шанс стать сильнее...

Не осознав до конца, что делаю, я взял его руку.

Принц Стейл улыбнулся с довольным выражением лица.

Но что-то в его улыбке было странным. Она казалась мне немного... подозрительной.

Но всё же он младший брат Прайд-сама и помог отцу с тем инцидентом на утесе. И что важнее, когда мы думали, что Прайд-сама завалило обломками, его тревога выглядела искренней. Так что я решил ему доверять.

— Артур, тогда, как только сестра завершит свои дела, ты пойдешь с нами в королевский дворец.

Так я оказался на пути в королевскую резиденцию.

...И даже не подозревал о том, с чем мне предстоит столкнуться.