— Можно мне... тоже сказать несколько слов?...– слова выходили с трудом, язык заплетался от волнения.

Сейчас я разговаривал с Прайд-сама. Первая принцесса этого королевства, та, кто в будущем станет его королевой. Мне, простолюдину, не подобает с ней даже заговаривать. Я это понимал лучше всех.

Отец только вздохнул, а заместитель командира, Кларк, остановил его. Отец был прав – на самом деле, меня должны были бы уже выдворить отсюда.

Но...

Это, возможно, был мой последний шанс в жизни.

Прайд-сама, казалось, слегка удивилась, но быстро ответила:

— Да, конечно. — не проявив ни малейшего гнева.

Я могу говорить... Могу разговаривать с ней...

— ...Отец... Спасибо вам за то, что спасли моего отца...—  я начал с того, что хотел сказать больше всего.

Но отец и Кларк всё ещё стояли рядом, и мне было так стыдно, что я не мог даже посмотреть перед собой.

Я так долго хотел это сказать. Хотел поблагодарить за то, что она спасла моего отца. Если бы тогда он умер, я бы, наверное, всю жизнь жалел об этом.

Кроме того, я бы никогда не осознал свои настоящие чувства.

— ...Могу ли я... стать...? —  я попытался продолжить, но от волнения пересохло в горле, и слова не шли.

Прайд-сама переспросила:

— Прости? —  и я попытался приподняться, но даже тогда не мог набраться смелости посмотреть ей в глаза.

Я по-прежнему смотрел вниз, начал говорить нерешительно, с трудом.

— Я... обладаю особыми способностями... Но это не сила, подходящая для рыцаря, как у моего отца... я могу только выращивать урожай...

Я взглянул на свои руки, испачканные землёй. Мои руки, даже после многих стирок, всё ещё оставались грязными. Это руки неудачника, который уже давно не держал меч.

Стыд за своё ничтожество охватил меня, и мне захотелось убить прежнего себя.

— Я ничтожен! Я не стою даже отцовского мизинца... Я полное ничтожество! —  со всей силой ударил кулаком по полу, пока не показалась кровь. Такие слабые руки, что даже от удара об пол они кровоточат.

Чем больше я говорил правду, тем больше стыдился своей слабости и презирал себя.

Я это понимаю.

Никто лучше меня не знает, насколько я ничтожен. Я понимаю, что причиняю неудобство, задавая этот вопрос, и знаю, что логично было бы меня отвергнуть. Мне ясно, что это невозможно.

И всё же, я должен спросить её.

Я слаб и бесполезен, но...

— ...Я буду тренироваться... приму все безжалостные тренировки отца... и стану сильнее... Поэтому...

Пожалуйста, ответьте мне. Мне не важно, будет ли ваш ответ таким, каким я его хочу услышать. Просто дайте мне ответ.

Вы были героем для меня и моего отца, спасли нас тогда.

Теперь я смотрю прямо на Прайд-сама. Она смотрит на меня серьёзно, с широко открытыми глазами.

Именно поэтому я должен спросить её. Я поставил на кон свою жизнь, чтобы задать этот вопрос.

— Смогу ли я тоже стать... таким же великим рыцарем, как мой отец?!

Мой взгляд помутнел от слёз. Лицо Прайд-сама, как и лица моего отца и Кларка, стало неразличимым. Но даже срывающимся голосом я прошептал: “Сейчас или никогда”.

Как же жалко это выглядело. Я снова плакал, как и тогда, когда всё началось.

Пожалуйста, прошу...

Я готов к любому отказу.

Но, пожалуйста, дайте мне хоть одну причину встать на ноги. Потому что сам я больше не могу подняться.

Вы та, кто заставил меня это осознать. Вы спасли меня из той жизни, что была полной ничтожества.

— Ты сможешь. —  ответила она.

Мой разум остановился.

Она сказала это без всяких колебаний, и в её глазах не было сомнений, как будто это не было простым утешением.

Это сон?

Я моргнул, и слеза покатилась вниз. Сквозь расплывчатый взгляд я увидел, как Прайд-сама улыбнулась и медленно заговорила:

— Что бы ни говорили другие, я буду поддерживать тебя. Ты станешь великим рыцарем, как твой отец. И я буду ждать тебя столько, сколько понадобится, до того дня, когда ты вернёшься сюда рыцарем.

Я не мог поверить своим ушам.

Она верит в меня.

Говорит, что я смогу стать рыцарем, как мой отец.

И будет ждать, пока это случится.

Это невозможно. Ведь она – первая принцесса этой страны. Мы живём в разных мирах. Она не может ждать кого-то вроде меня.

Но я не мог отвести глаз от её доброй улыбки.

Она сделала шаг вперёд.

Тогда, когда она сказала мне: “Всё в порядке”, – она коснулась меня... и теперь она была снова так близко.

Человек, изменивший мою жизнь, стоял передо мной.

Моё тело дрожало.

— Позволь мне взглянуть на тебя. – остановившись прямо передо мной, Прайд-сама опустилась на колени и заглянула мне в лицо.

Я был так напряжён и ошеломлён происходящим, что не мог пошевелиться.

Её нежные пальцы откинули мои грязные волосы. Моё лицо, которое я не хотел никому показывать, потому что оно было слишком похоже на отца.

Она внимательно посмотрела мне в глаза и, мягко поглаживая меня по голове, сказала:

— Обещаю тебе. Я буду ждать тебя до конца своих дней. И когда ты станешь рыцарем, когда достигнешь своей цели, защищай моих людей и мою семью.

Она снова сказала, что будет ждать. Это не было ослышкой. И она пообещала мне это.

И более того, она сказала, что я стану рыцарем не как мой отец, а таким, каким сам захочу стать.

Она посмотрела на моё лицо, похожее на отцовское, и произнесла это.

Она признала меня.

И попросила меня защищать своих людей и свою семью, когда я стану рыцарем.

Я был на седьмом небе от счастья, и мне было страшно.

Такое чудо просто не может быть правдой.

Прайд-сама положила свою руку мне на щёку. Её гладкие, мягкие пальцы провели по моему лицу, которое я так долго скрывал.

— ...Смогу ли я... защитить их? —  не выдержав, я произнёс эти слова.

Я хочу защитить их.

Не только то, что дорого мне, но и всё, что она попросила меня защитить.

Но смогу ли я? Могу ли я, неудачник, сделать это?

Сомнения терзали меня.

— Ты справитесь. Ведь у тебя есть доброта, с которой ты проливаешь слёзы, думая о своей семье, и такие сильные руки. Кроме того…

Прайд-сама берёт мою руку.

Это грязная рука, вся в ссадинах от работы в поле, покрытая кровоподтёками и пропитанная грязью и кровью.

Не могу поверить. Но Прайд, не колеблясь, взяла её и взглянула на меня с решимостью.

— Ты… так сильно хочешь стать сильнее, не так ли?!

Я больше не мог сдерживаться.

Сколько раз я молился и просил об этом?

Я, наверное, всегда надеялся, что кто-то заметит это.

Я хотел стать сильнее.

Хотел защищать.

Хотел стать рыцарем.

Это желание жило глубоко в моей душе.

Сильное, очень сильное. Я всегда его скрывал, хотя оно было мощнее всех остальных чувств.

И она увидела его. Она сказала это вслух!

Она дала мне все слова, о которых я мечтал...

Что ещё можно назвать спасением?

— …Ах…

Как я могу принять всё это? Я ничего не дал взамен этой женщине.

Но если… если я уже получил столько, можно ли попросить ещё об одном, единственном желании?..

— Я стану рыцарем! Даже если это займёт годы… десятилетия! А потом…

Я высказал своё самое смелое желание.

Я сжал её мягкую руку и вцепился в неё, как в спасительный круг.

— Позвольте мне… всю жизнь защищать вас!

Вы дали мне всё, несмотря на то, что я ничто. И я хочу отдать вам всего себя.

Я хочу защищать всё, что вы хотите защитить. И вас саму.

Если вы согласитесь ждать, пока я стану рыцарем, я стану им и буду защищать вас до последнего вздоха.

Я хочу сражаться за вас. Я хочу умереть рыцарем за вас.

Прайд смотрела на меня с удивлением, как будто её что-то потрясло.

Возможно, она колебалась, но моё решение было твёрдым.

Да, я понимаю, что это слишком смелое желание.

Но я не мог не просить об этом. Я хочу защищать её, посвятив свою жизнь.

Я буду сильным и благородным.

Таким, как она, эта женщина, которая сама по себе является воплощением чести.

Я жду её ответа, цепляясь за каждое слово.

Наконец, Прайд посмотрела на меня и нежно улыбнулась.

— Как твое имя?

Она улыбнулась и спросила моё имя, как будто утвердила моё желание.

Я вложил всю свою надежду в ответ.

— Артур… Артур Белесфорд.

Это имя, которое дали мне отец и мать.

И это имя мужчины, который готов отдать всё ради вас.

Прайд застыла на месте, её лицо выражало потрясение, как будто она что-то вспоминала.

Что-то всплыло у неё в памяти? Может, мы встречались раньше?

— Прайд-сама?

Я невольно обратился к ней, и она снова посмотрела на меня.

И вдруг радостно улыбнулась. Это была улыбка, полная искреннего счастья.

— Артур… Ты исполнишь своё обещание в скором будущем.

Это было словно откровение.

Она назвала меня по имени и говорила, как будто видела будущее.

Скорое будущее?

Я не понимал, что она имела в виду, и ждал её дальнейших слов.

— Я только что увидела это. Ты станешь великим рыцарем в скором. Рыцарем, которого признают все, не только я. Сильным рыцарем.

Прайд крепко сжала мою руку.

Её рука была тёплой и нежной.

— И ты станешь рыцарем, которому я смогу доверить свою спину.

Она говорила о пророчестве.

Прайд, обладая даром предвидения, сказала, что я стану рыцарем.

Что я стану сильным рыцарем, которого признают все.

И...

Что я стану рыцарем, которому она сможет доверить свою спину.

Неужели это правда?!

Она сказала, что я стану таким!

Она улыбнулась, говоря это.

Это значит, что я смогу защищать её.

Она признала меня!

Мои глаза расширились от удивления, и слёзы начали литься.

Я, такой ничтожный, смогу защищать Прайд…

— Я буду ждать тебя, Артур. И ещё…

Прайд неожиданно потянула меня к себе.

Она с решимостью подошла ко мне ближе и шепнула на ухо.

Я был слишком поражён, чтобы сказать хоть слово.

— Если однажды я стану врагом этого народа, ты должен первым обезглавить меня.

Её чёткие слова пронзили мой разум.

Я не мог этого понять.

Как будто она предвидела момент, когда я буду вынужден её убить...

Нет!

Образ того, как я отрубаю ей голову, на миг вспыхнул в моём сознании.

Нет, нет, нет!

Я не могу убить её!

Прайд собиралась встать, но я инстинктивно остановил её.

— Что вы говорите, Прайд-сама?!

Она немного удивилась, а затем снова улыбнулась, успокаивая меня.

— Не волнуйся, это не пророчество.

Мне стало легче.

Слава богу, это было не пророчество.

Но тогда зачем она это сказала?..

— Я хочу, чтобы твой меч защищал тех, кого ты любишь… таким рыцарем я хочу, чтобы ты стал.

Прайд продолжила, как будто читала мои мысли.

Тех, кого я люблю?

Но тогда зачем она сказала, чтобы я убил её?!

Я же хочу защищать её!

Я это ясно сказал. И Прайд ответила мне.

Она сказала, что я стану тем, кому она сможет доверять.

“Если я стану врагом народа, ты должен первым обезглавить меня.”

Это действительно не было предсказанием?

Внутри меня только росло беспокойство.

Нет способа узнать наверняка.

Но раз я решил посвятить ей всё, что у меня есть, я вновь утвердил своё решение и дал клятву.

— Понял! Я стану рыцарем! Я защищу вас, вашу семью, моих родителей и всех в этой стране — до тех пор, пока мои руки смогут это делать!

Даже если весь мир будет против, я буду защищать вас.

Но если однажды вы станете врагом народа, и вам придётся погибнуть по вашему желанию...

Я буду защищать вас, пока смогу.

Чтобы вы не свернули с верного пути.

Чтобы никто не заставил вас ошибиться.

Чтобы ваша чистая душа не была осквернена.

Чтобы никто не сломал вашу силу.

И я тоже не сверну с пути.

Я буду защищать вас и всё, что для меня важно.

Я не позволю никому запятнать ваш путь или сбить вас с него.

Я срублю всех, кто встанет на вашем пути.

И если вы...

Если вы, такая сильная и благородная, когда-нибудь сломаетесь...

“Спасение приходит, когда ты понимаешь, что можешь спасти.”

Я обязательно спасу вас.

Так же, как вы спасли меня сегодня.

Я протяну вам руку в любой беде.

Так же, как вы сделали это сегодня.

Артур Белесфорд.

Я клянусь этим именем.

Я защищу вас, что бы ни случилось.

Всё, что у меня есть, принадлежит вам.