Я шел в самом конце рыцарского отряда, шаг за шагом продвигаясь по замку.

Повсюду все сверкало и переливалось, и только сейчас я осознал, как некомфортно мне в той же одежде, что была на мне вчера.

Для отца и Кларка подготовили доспехи и сменную одежду, но мне, в моем возрасте, было слишком унизительно позволить кому-то заботиться о моих вещах. Даже когда мне предложили хотя бы собрать волосы, я отказался — было еще более неприятно показывать свое лицо, похожее на отцовское, в таком виде перед рыцарями.

Однако теперь, осознав, насколько неподходяще я выгляжу для этого момента, я начал понимать, почему отец и Кларк подготовили для меня одежду.

Зал для аудиенций.

Это место, куда редко допускали даже рыцарей, не говоря уже о моем отце или заместителе командующего, Кларке.

Отец и Кларк были удивлены тем, что для нас подготовили этот зал. Все рыцари разделились на две части, освободив путь в центре. Никто не произнес ни слова — все ждали прибытия принцессы Прайд.

Принцесса вошла ровно вовремя, облаченная в роскошное платье, и сопровождали ее первый принц Стейл и вторая принцесса Тиара.

...Ах, да, она действительно была принцессой.

Только сейчас я начал это осознавать.

Она была прекрасна.

Ее величественная походка и изысканные манеры были совершенно противоположны вчерашним. Она шла медленно и грациозно, и я не мог оторвать от нее взгляда, словно передо мной был человек из другого мира.

Следуя примеру отца и Кларка, рыцарский отряд опустился на колени, и я сделал то же самое.

Принцесса Прайд заговорила.

— Поднимите головы.

Я, рыцари, подняли лица, и перед нами предстала истинная первая принцесса этой страны.

— Я уже распорядилась, чтобы нас никто не беспокоил. Здесь только вы... и я, со своими любимыми братом и сестрой.

На слова принцессы Стейл и Тиара вежливо поклонились.

— Если у вас есть что сказать мне, говорите сейчас. Я не осужу вас за любые слова, сказанные здесь.

Напряжение пробежало по рядам рыцарей.

Принцесса продолжила, как будто уловив это.

— Стейл рассказал мне. Вы сохранили в тайне мое прибытие на место событий, и за это я вам благодарна.

Кларк говорил мне то же самое. Строго настрого запретил упоминать об этом кому бы то ни было — даже моей матери или друзьям. Это было необходимо для рыцарского отряда и принцессы Прайд, и я согласился.

Отец ответил на слова принцессы:

— Нет... Для нас это было наиболее удобным решением. —  И медленно продолжил говорить.

Он спросил, есть ли у нее опыт в фехтовании, стрельбе или боевых искусствах. Как она поняла, что нападавший обладал особой способностью? Почему она отправилась туда сама, не доверив это другим рыцарям?

Отец задавал вопросы, не скрывая своего недовольства, и я был поражен его тоном — он говорил с первой принцессой так строго. Но еще больше меня удивило, что принцесса почти не имела опыта ни в фехтовании, ни в стрельбе. Трудно было поверить, что человек с таким малым опытом мог так сражаться.

Я думал, что она, возможно, просто скрывает свои навыки, но она лгала слишком неубедительно.

Я уже начинал терять нить разговора, когда услышал о способностях предвидения или ограничениях способностей Стейла. Но в следующий момент я проснулся от громкого крика отца.

— Тем не менее! Лучше было бы, если бы вы не выходили на поле боя!

Его голос, как молния, пронзил воздух. Я давно не слышал, чтобы отец говорил с такой силой.

—  Даже если бы не хватило времени в других местах, вы не должны были выходить! Достаточно было бы передать нам описание этого человека, а остальное мы бы взяли на себя!

Кларк попытался его успокоить, но это было бесполезно. Отец уже решил, что скажет.

Хотя мне было неприятно слышать такой резкий тон, отец был прав.

Да, отец всегда говорит правду.

Рыцари — это те, кто жертвуют своими жизнями ради защиты королевской семьи. Королевская семья — это высший приоритет, и народ платит налоги и подчиняется законам, чтобы их защищали. Рыцари отдают свои жизни ради этого, не задумываясь.

Когда члены королевской семьи рискуют собой ради кого-то менее значимого, это неправильно.

Принцесса Прайд слушала отца с сжатыми губами, стараясь не выдать свои чувства.

Рыцарь живет и умирает ради королевской семьи.

Несколько жизней отдаются за одного королевского члена.

Смерть одного из королевских членов может оказать огромное влияние на страну и народ.

Вот почему рыцари гордятся тем, что защищают королевскую семью ценой своей жизни.

Поступок принцессы Прайд оскорбил отца.

И тогда я понял, что отец, возможно, хотел сказать, что должен был умереть в тот момент.

Это абсурд.

Я до сих пор помню ту боль и потерю, как будто это было вчера.

Ты хоть понимаешь, как рыцари были счастливы, что ты остался жив?

И как я...

— Если бы вы вышли на поле боя, каждый рыцарь, не задумываясь о собственной жизни, ринулся бы действовать! В худшем случае и вы, и тот человек оказались бы погребены под обломками. Я был бы самым надёжным защитником… Это было бы гораздо лучше, чем ваша смерть! Если ради спасения одного члена королевской семьи должны погибнуть двое рыцарей, так тому и быть!

Я хотел ударить его в этот момент.

Но прежде чем я успел сделать что-либо, раздался четкий голос.

— Замолчите.

Голос принцессы Прайд эхом разнесся по залу.

Все, включая меня, замерли.

Это был момент подлинного величия.

Все замерли под ее давящим присутствием, которое отличалось от отцовского.

Принцесса Прайд медленно поднялась.

— Вы правы, командир рыцарей. Мои поспешные действия доставили много хлопот. Я пыталась помочь вам, но не так, как вы того хотели. Однако...

Ее слова звучали холодно и сдержанно, но в них ощущалась ярость.

Все поняли: принцесса Прайд была в гневе.

— Я спасла не только вас! Вы и те рыцари, которых вы воспитываете, в будущем спасёте бесчисленное количество людей!

У меня мурашки пошли по коже.

Она говорила, что спасла не только отца, но и тех людей, которым в будущем помогут он и рыцари, которых он обучит.

Так она и сказала. Отец обладает такой ценностью.

Она посмотрела на нас, молчаливо слушающих, и продолжила:

— Вы тоже не понимаете своей ценности, командир рыцарей! Сколько людей вас любят, уважают и привязываются к вам!

Она поняла. Поняла мои чувства, наши чувства и выразила это словами.

Мне было невероятно приятно это услышать.

— Я — член королевской семьи! Я первая принцесса и наследница трона этого королевства! Я живу ради подданных этой страны! А вы — рыцари! Вы — наши свет и надежда, которые защищают народ! Смерть одного рыцаря может привести к гибели тех, кого он мог бы спасти!

Моё сердце затрепетало.

Такого я, возможно, больше никогда не испытаю.

“Те, кто живёт ради людей…”

Какое это божественное существо!

А для неё рыцари — это «надежда и свет».

Рыцари — те, кто защищает народ, и смерть каждого из них оказывает огромное влияние на будущее.

Да, вот кем я всегда хотел стать — рыцарем.

— Даже если бы вы были не командиром, а обычным солдатом, я бы сделала то же самое! Если я могу спасти кого-то, я должна это сделать! Я не потерплю ненужных смертей!

«Ненужная смерть» — это не то, что она позволит.

Для рыцарей слова наследницы престола означали нечто невероятное.

И тут я наконец понял. Прайд спасла отца не потому, что это как-то связано со мной. Я просто оказался там случайно.

Она не испытывала ко мне ни жалости, ни сострадания.

Даже если бы меня там не было, она сделала бы то же самое: бросилась в бой и спасла отца.

Она спасла, потому что поняла, что может спасти. И насколько трудно и отважно было сделать этот шаг…

— Вы — не только рыцари, но и народ нашего королевства! Гордые граждане! А защищать свой народ — это долг королевской семьи! Если вы носите имя рыцаря, вам стоит сожалеть не о том, что вы не смогли умереть с честью, а о том, что не спасли тех, кого могли бы спасти в будущем!

Моё тело начало дрожать.

В эти несколько секунд я повторял слова Прайд снова и снова.

“Вам стоит сожалеть не о том, что вы не смогли умереть с честью, а о том, что не спасли тех, кого могли бы спасти в будущем.”

Я хотел защищать.

Отец, мать, всех.

Вот почему мне было так больно, что я не могу стать рыцарем лучше, чем отец.

Отец был моим идеалом, и я не хотел стать его позором. Поэтому отказался от мечты стать рыцарем.

Когда я думал, что отец умрёт, что я чувствовал?

Всю свою жизнь, что я сожалел, раз за разом переживая боль?

“Я хотел стать рыцарем.”

“Я хотел защищать.”

“Я хотел стать сильнее.”

Кто это был?

Кто заставил меня поверить, что я стану позором для отца? Кто убедил меня, что уже поздно, что я никогда не стану таким, как он?

Кто снова и снова разрушал меня?

Это был я сам.

— …Да, снова.

Тело не переставало дрожать.

Я стоял на коленях и слушал голос Прайд.

Она просила прощения у рыцарей за свои действия.

— …Снова я понял.

Кларк начал говорить следом, выражая благодарность за то, что она спасла отца.

Его слова были невероятно приятны мне.

“Сожалейте не о том, что не смогли умереть с честью, а о том, что не спасли тех, кого могли бы спасти в будущем.”

Эти слова снова крутились у меня в голове.

Другие рыцари тоже благодарили её и склонялись в почтении.

Отец был удивлён, но я был горд тем, сколько рыцарей уважало его.

В конце я тоже встал. Я смотрел со спины, поэтому не был уверен, что смогу сделать это правильно.

Я неуклюже поклонился, прижав лоб к полу.

Сейчас я хотел лишь одного — выразить благодарность.

За то, что спасла моего отца.

За то, что дала мне шанс увидеть его снова, прежде чем я начал жалеть.

Я боюсь.

Боюсь, что в будущем не смогу защитить тех, кого действительно хочу защитить.

— …Ну, тогда мы удаляемся.

Кларк подал знак, и рыцари начали покидать зал один за другим.

Я знаю, что буду сожалеть.

Сожалеть о том, что снова сдался здесь, сейчас, и в будущем, когда не смогу защитить тех, кто был мне дорог.

— …Э-э…

Я с трудом выдавил из себя звук, подавив дрожь в голосе.

Прайд обернулась ко мне.

Может быть, она меня даже не вспомнит.

Того жалкого, плачущего мальчишку.

Но всё же.

— Можно мне... тоже сказать несколько слов?...

Я ещё не хочу сдаваться.