— Харрисон, прошло уже шесть лет с тех пор, как ты вступил в наши ряды как новобранец. …Ты ведь понимаешь, почему до сих пор не принят в основной состав?

На прощании, как и в предыдущие годы, ко мне снова обратился один и тот же человек.

Я обернулся — и, как ожидалось, увидел знакомое лицо. Остановившись, развернулся всем телом — и он, неизменно, встретил мой взгляд с тем же выражением, что и каждый раз. Будучи моим старшим по званию, он задал вопрос, на который я не мог не ответить.

— …Разумеется, понимаю. Заместитель командира Кларк Дарвин.

…Я всё давно понял.

Мне и не нужно было, чтобы кто-то это объяснял — я уже давно это осознал.

— И в этом году, как и обычно, ты был дисквалифицирован после первого боя за нарушение правил. …Ты действительно хочешь попасть в основной состав?

— …Если бы я этого не желал, то не имел бы и права называться новобранцем.

Дисквалификация за чрезмерное насилие.

Поступок, недостойный рыцаря.

Стать новобранцем я сумел с первого раза. Но… дальше пройти не смог.

Отборочный бой между новобранцами — это экзамен. Но я не мог вынести, что те, кто претендует на звание рыцаря, так легко теряют меч в поединке со мной, сдаются… и признают поражение.

Почему вы не боретесь до конца?

Почему так просто соглашаетесь на поражение?

Почему вы вообще решили стать рыцарями с таким уровнем подготовки?

Каждый раз, когда передо мной бесславно падали новобранцы, дрожали от страха и сдавались, меня захлёстывало отвращение.

Куда вы стремитесь? Думаете, стать рыцарем — это конечная цель? Получить звание, орден, авторитет — и на этом остановиться?

А я — не такой.

— Тогда зачем ты каждый год повторяешь это? Хотя ведь знаешь, что снова будешь дисквалифицирован.

— …Потому что я не могу это простить.

Новобранцев, с кем я мог бы скрестить мечи и признать их — таких можно пересчитать по пальцам. А если говорить о вступительном экзамене в основной состав, то, пожалуй, единственным, кого я смог признать — был Алан Бернерс.

Услышав мой неизменный ответ, Кларк Дарвин с лёгким замешательством почесал затылок. И хотя пробормотал:

— Вот как…

Видно было, что до конца он всё равно не согласен.

…Этот человек уже пять лет подряд после экзаменов каждый раз сам подходит ко мне. То ли причина какая есть, то ли кто-то его просил, то ли у него ко мне личная неприязнь… Но как бы там ни было — мой ответ не меняется.

Считая, что на этом достаточно, я уже хотел вернуться в казарму новобранцев, но Кларк Дарвин снова меня остановил.

— Харрисон. …Почему ты решил стать рыцарем?

— Чтобы стать тем, кто может защищать. …Потому что у меня есть только насилие.

Когда я впервые осознал себя — я уже был внизу.

В мире, где абсолютная сила подавляла даже волю к сопротивлению, всё, что я узнал — это жестокость.

Я подвергался насилию со стороны незнакомых мужчин, был объектом эксплуатации со стороны собственного отца, меня постоянно лишали всего — и это единственное, чему я научился.

Получив особую способность, я перешёл из тех, кого бьют, в тех, кто бьёт. Из тех, кого грабят, — в тех, кто грабит.

Мне было семь, когда я впервые увидел рыцарей, отправлявшихся в поход — они разгромили бандитов, что напали на отдалённую деревню.

Тогда я впервые узнал, кто такие рыцари. И в их облике — хоть они тоже применяли насилие — было что-то ослепительно прекрасное.

Они спасали, защищали даже таких, как я — бедных, слабых, ничего не имеющих.

Они направляли силу на благо страны, на благо народа. И в этом было нечто возвышенное и прекрасное.

Это было насилие совершенно иного порядка, чем то, что я творил ради себя.

И в этом пути, в таком насилии, было всё: и осмысленная жизнь, и достойная смерть.

Если бы такой мелкий человек, как я, смог стать опорой для защиты великого — страны и народа… То не было бы для меня более счастливой судьбы.

С тех пор я семь лет оттачивал искусство меча в одиночку, не имея наставника. Но…

— Насилие, говоришь… — Кларк Дарвин тихо повторил мои слова, обдумывая их, и выдохнул.

Мне не нужно, чтобы меня понимали. Но у меня уже нет иного пути, кроме этого.

— На недавнем совете капитанов, — внезапно заговорил он, — поднимался вопрос о тебе. …Обсуждали, исключить ли тебя из числа новобранцев.

…Не заметив, как это произошло, я застыл, подняв голову, а мысли в голове исчезли, оставив только пустоту.

Такой внезапный поворот выбил у меня почву из-под ног — я не мог ни разозлиться, ни возразить.

Долгий срок пребывания в статусе новобранца — не такая уж редкость. Есть и те, кто остаются новобранцами десять, двадцать лет. Проблема не в сроке. Проблема в другом…

— Каждый год поднимается вопрос: стоит ли вообще держать в рыцарском отряде того, кто наносит тяжёлые увечья из-за своих насильственных выходок.

Слова, произнесённые без тени сомнений, пронзили моё сердце, как смертный приговор.

— В результате… если в этом году ты вновь не попадёшь в основной состав и снова покалечишь кого-то — тебя исключат.

Нет. Я не принимаю этого.

С того самого дня вся моя жизнь была отдана лишь одной цели — стать рыцарем. Иного пути для меня просто не существует.

Потрясённый, не способный вымолвить ни слова, я смотрел, как Кларк Дарвин слегка улыбается и говорит:

— …Да ты, оказывается, и такое выражение лица умеешь делать.

Я не знаю, какое у меня тогда было выражение. Но то отчаяние, то жгучее чувство, сжимавшее грудь, было сильнее всего, что я когда-либо чувствовал.

— …Не хочешь быть исключённым?

— Само собой. …Только не это.

Только не это.

На самом деле… быть новобранцем — тоже невыносимо. Я был уверен, что по силе превосхожу любого из них. И именно поэтому не мог простить — не мог терпеть тех ничтожеств, что дерзали называть себя рыцарями с таким жалким уровнем решимости и мастерства.

— Понимаю. …Тогда пойдём.

Он добавил, что уже получил разрешение у Родерика, и повёл меня прочь. Местом назначения оказался один из тренировочных кругов на площадке для рыцарских спаррингов.

— Если победишь меня — отменю решение об исключении. Если проиграешь — будешь делать всё, что я скажу.

— Можешь использовать свою способность, — добавил он, даже не спрашивая, согласен ли я. Просто встал напротив, поднял меч и принял боевую стойку.

На вступительном испытании я одолел рыцаря из основного состава. Я не знал истинной силы заместителя командира Кларка Дарвина, но чувствовал — это, возможно, мой последний шанс.

Наверное, он хочет, чтобы я проиграл, принял поражение и больше не создавал проблем… Но если я выиграю у него, то как минимум на год останусь новобранцем.

— …Победа — когда один из нас уронит меч или опустится на колени?

— Либо признаешь поражение, либо будешь не в состоянии продолжать. …Считай, что это последний бой — выкладывайся на полную.

Когда я очнулся от мыслей, нас уже окружали рыцари. Кто-то пришёл посмеяться над моим концом, кто-то — посмотреть, как сражается Кларк Дарвин. Но мне это только на руку. Ведь сколько бы их ни было, они все станут свидетелями: если я выиграю — исключение отменяется. И вот я…

…был разбит. Без остатка.

— …Итак, победа за мной. …Ты в порядке?

Я рухнул на землю, не в силах подняться, выронил меч. Кларк Дарвин подошёл, положил руку мне на спину и заговорил с заботой.

Но я не мог ответить. Я не мог пошевелиться. Это было полное поражение. Так вот она — настоящая сила рыцарского отряда… сила заместителя командира.

Я смог нанести ему всего один удар. Один! А он…

Это был первый раз с тех пор, как я пробудил свою способность, когда я по-настоящему готовился к смерти.

— Прости. Я знал, насколько ты силён, — сказал он спокойно. — Поэтому не мог сражаться в полсилы.

Говоря это, он предложил мне руку и отнёс в лазарет на своих плечах.

Там, в палате, после того как мне оказали помощь лекари, я лежал в оцепенении. А заместитель командующего снова обратился ко мне:

— Ты помнишь, о чём мы договаривались? …Сможешь сдержать слово?

— …Да.

Я подумал, что всё кончено.

Но когда уже собирался благодарить судьбу хотя бы за то, что довелось скрестить клинки с таким человеком… Он вдруг сказал:

— Харрисон Дирк. С сегодняшнего дня ты будешь служить в Восьмом отряде. И будешь подчиняться моим приказам.

— …!?

Я не поверил ушам. Повернул голову, преодолевая боль, и понял: это не шутка.

— Я беру тебя под свою опеку. Восьмой отряд — это подразделение, где допустимы личные решения в бою. Это подойдёт тебе. …А я научу тебя, как вести себя достойно, как настоящий рыцарь.

Ту радость, что тогда пронеслась по моему телу, я не забуду до конца жизни.

Благодарность этому человеку, заместителю командира, не исчезнет никогда.

Я смогу стать рыцарем.

Меня, кому уже выносили приговор об исключении, вдруг спасли и поставили на новый путь.

Всё, даже боль от ран, исчезло. Поражение, отчаяние — всё было затоплено надеждой.

Я не мог поверить. Не мог ни поблагодарить, ни спросить — и тогда он вновь улыбнулся:

— …Ты ведь действительно хочешь стать рыцарем? У тебя есть талант, есть сила. И — что важнее всего — у тебя есть настоящее стремление.

Он положил ладонь мне на голову — прямо на мои коротко срезанные волосы, неровно подстриженные ножом, — и провёл рукой, как отец по голове ребёнка. Мне было уже двадцать, но в тот момент я чувствовал себя мальчишкой.

— Я научу тебя превращать “насилие” в “силу”. Так что следуй за мной. …Хорошо?

Ответ мог быть только один.

Это — мой путь, моя судьба, моя жизнь и моя смерть.

У меня осталась только одна вещь — “насилие”.

А он… он пообещал превратить её в силу.

Я смогу стать рыцарем.

И когда я это осознал, вдруг понял, что перед глазами всё поплыло. Он, заметив это, укрыл моё лицо тряпкой, что лежала рядом, и сказал:

— Поплачь только сегодня. Завтра твоя церемония посвящения.

— Отдохни как следует. После праздника тебя отметелят ещё сильнее, чем сегодня, — сказал он, тихо посмеиваясь, и его шаги постепенно удалились.

Я не смог произнести ни слова. В темноте под тканью я просто лежал, и слёзы радости и благодарности не прекращались.

Кларк Дарвин, заместитель командира.

Мой спаситель.