— …Сначала хочу задать вопрос, Артур Бересфорд.

С резким звуком из ножен был извлечён меч.

Тренировочная площадка рыцарского отряда.

Одно из мест, предназначенных преимущественно для спаррингов один на один. Именно здесь стояли Харрисон и Артур.

Вокруг, у ограждения, собрались рыцари, ещё не приступившие к тренировке, чтобы хоть краем глаза увидеть поединок этих двоих.

Началось всё с того, что завершился срок дисциплинарного взыскания Алана и Каллама, и они вернулись в строй. И как и было запланировано, командующий рыцарским орденом Родерик официально объявил о повышении Артура до капитана рыцарского подразделения.

Многие рыцари не могли скрыть удивления из-за столь стремительного повышения Артура, но сильнее всех недоумевал и возражал сам Артур.

После окончания утреннего построения, когда командир Родерик уже собирался отдать приказ о расформировании, Артур выступил с протестом прямо перед всеми, обращаясь к Харрисону.

— Всё-таки я не могу с этим смириться. Я уверен, не только я считаю, что капитан Харрисон куда более достоин быть капитаном Восьмого отряда.

Харрисон ответил на его слова... убийственным холодом.

— …Тогда сразись со мной.

Сказав это, он указал мечом на арену, после чего схватил Артура за мундир и, несмотря на его ошеломление от внезапной ауры смертельной угрозы, поволок его прямо к Родерику и остальным.

— Прошу разрешения на однодневный поединок, — потребовал Харрисон.

Родерик с сомнением нахмурился. Но ведь даже когда на совете капитанов рассматривался вопрос о назначении Артура, почти половина выступила против, говоря, что это слишком преждевременно. Его повышение вызывало тревогу: ведь он стал заместителем всего три месяца назад, будучи самым молодым из всех.

Тем не менее, благодаря сильной рекомендации самого Харрисона, его подвигам во время оборонительных сражений, а также большей степени доверия, чем к самому Харрисону — пусть даже и небольшой, — голосов в поддержку повышения Артура хватило, чтобы утвердить решение.

Однако для тех рыцарей, кто не знал о действиях Артура на передовой, это повышение выглядело сомнительно. Особенно для старших рыцарей, знавших, как Харрисон опекает Артура.

Пока в рядах рыцарей царит замешательство и недоверие из-за стремительного продвижения Артура, Родерик, хоть и нехотя, согласился на поединок — решив, что в сложившейся ситуации это действительно необходимо.

— И что, Харрисон, — спросил заместитель командира Кларк, — если Артур победит, что тогда?

— Разумеется, я официально передам ему командование Восьмым отрядом, — без колебаний ответил Харрисон.

Если противник сильнее — в отряде, где правит принцип превосходства силы, уступить пост — само собой разумеющееся.

— А если Артур проиграет?

— Тогда это будет значить, что я неправильно его оценил, — ответил Харрисон, метнув в сторону Артура острый, пронзающий взгляд, и добавил:

— Я приму на себя ответственность и уйду с поста.

И вот теперь…

Харрисон и Артур стояли друг напротив друга. Оба уже заняли стойки. Оставалось только дождаться, кто рванёт первым.

— Что вам нужно?

— В этом поединке… — заговорил Харрисон. — Независимо от того, победишь ты или проиграешь, твоё назначение капитаном уже не изменится. Никакой выгоды и никакой потери.

Артур не ответил. Он держал меч наготове, напряжённый до предела, чтобы в любой миг среагировать на молниеносное движение Харрисона. Будучи на грани, он особенно настороженно прислушивался к голосу Харрисона, который вёл себя подозрительно спокойно.

— …Ты не подумал, что я могу нарочно сдерживаться, чтобы проиграть?

— Вы бы ни за что так не поступили.

Ответ Артура прозвучал мгновенно и уверенно.

Харрисон слегка удивился — его глаза едва заметно округлились. Артур тоже уловил эту перемену, не теряя концентрации. И тогда…

— …А если всё-таки поступлю?

С этими словами Харрисон молниеносно переместился ему за спину. Голос, который Артур секунду назад слышал перед собой, теперь раздался у него за спиной.

— Я… очень сильно разочаруюсь.

Меч Артура, опередив тело, рванулся назад, к Харрисону.

— Гааанг!!! —

Оглушительный лязг столкнувшихся мечей разнёсся по арене. Вокруг вспыхнул ропот рыцарей. Мечи Артура и Харрисона сомкнулись, сражаясь на равных.

— Да вообще-то… — глухо пробормотал Артур, — речь идёт не о выгоде или убытке. Если я проиграю — для меня один сплошной убыток.

Несмотря на заметную усталость в голосе, в движениях Артура не было ни капли расслабленности. Его меч оставался безупречно точным. Харрисон сделал пробный выпад, и, не замедляясь, скользнул мечом к боку Артура — но снова звенящий звук отразил столкновение клинков. Артур безошибочно реагировал даже на скорость Харрисона.

— Но всё равно… — продолжил он, — я знаю, что капитан Харрисон не из тех, кто станет притворно сдерживаться.

Его глаза сверкнули. Перехватив меч с новой силой, Артур намеренно обошёл Харрисона по слепой зоне — и нанёс удар кулаком. Харрисон в последний миг увернулся всем телом, но Артур, будто ожидая этого, отступил на шаг.

— Я сражаюсь всерьёз. Поэтому…

Он резко оборвал фразу — и шагнул вперёд. И в тот же миг шагнул вперёд — сам бросился на Харрисона, чья скорость считалась непревзойдённой.

Это была не первая их схватка. Помимо внезапных нападений, между ними уже проходили формальные спарринги внутри Восьмого отряда. Не раз они сражались, используя свои особые способности. Но всё это оставалось в рамках тренировок и учебных боёв. Удары останавливались в последний момент, а оружие, способное убивать, было под запретом.

Дуэль же, напротив, проходила под наблюдением свидетелей — и в ней снимались все ограничения.

— Если я выиграю, то в этот раз, прошу, объясните всё по-человечески!!

Харрисон исчез из поля зрения — но Артур, будто предугадал его маршрут, выстрелил на опережение. Прозвучал выстрел и след от пули остался ровно там, где Харрисон оказался спустя миг. Он остановился. И тут же Артур метнул в него свой меч.

Харрисон уклонился и, наоборот, попытался схватить меч, вонзившийся в землю. Но прежде чем он дотянулся…

Нога Артура, оттолкнувшаяся от земли, со страшной силой врезалась ему прямо в солнечное сплетение.

Раздался жуткий треск — будто что-то сломалось. Харрисона отбросило в сторону, прежде чем он успел схватить меч.

Ни один рыцарь не смог сдержать крик: даже Харрисон, с его сверхчеловеческой скоростью, не смог среагировать. Все знали, что именно он, будучи новичком, поднялся в основной отряд и одолел тогдашнего капитана.

— Да я сам в полном замешательстве, понимаете‼︎‼︎

Артур, даже не сбив дыхания, с яростью выкрикнул это, поднял меч, что только что метнул, и вновь встал в боевую стойку. Он лучше всех понимал: Харрисон ещё не сражается всерьёз.

И вдруг...

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…!!

Внезапно над ареной разнёсся смех.

Рыцари, плохо знавшие Харрисона, не сразу поняли, откуда он доносится. Но он принадлежал человеку, который только что начал подниматься с земли. Не обращая внимания ни на растрепанные чёрные волосы, ни на грязь на лице, он посмотрел прямо на того, кто сбил его с ног.

Его пурпурные глаза сверкали, губы изогнулись в безумной улыбке.

— А-а… Вот это да, Артур Бересфорд. Вот теперь становится по-настоящему интересно.

И с этими словами Харрисон вновь пришёл в движение.

Он исчез — и на сей раз метнулся прямо к шее Артура с занесённым мечом. Но Артур снова прочитал его движение — и отразил удар. Харрисон остановился, его длинные чёрные волосы разметались в воздухе.

Теперь он не исчезал, а с безумной скоростью наносил серию ударов мечом.

Артур, стиснув зубы, отбивал каждый из них. Непрерывная канонада звенящих ударов мечей. От сражающихся оставались только размазанные следы движения, едва видимые глазу.

Очередное столкновение, очередной замес мечей — и на этот раз Артур начинает теснить Харрисона.

Харрисон отступает, использует скорость, отталкивается в прыжке — и тут же выпускает в Артура десять ножей. Но и их тот отбивает одним взмахом — и вновь бросается вперёд.

Харрисон, не имея опоры в воздухе, достаёт пистолет и стреляет.

Два выстрела, два удара меча — и обе пули сбиты с траектории и врезаются в землю. Рыцари, ставшие свидетелями этого, замолкли. Уклониться или отразить — можно. Но сбить пулю ударом меча… даже для Харрисона, обладающего способностью к сверхскорости, это было невозможно.

Те, кто знал о подвигах Артура в оборонительном бою, начали переговариваться:

— Вот оно…

— Это тот самый стиль…

— Да это же невероятно…

Те, кто не знал слухов, насторожились и с ошеломлением уставились на происходящее.

— Вот оно, это фехтование из рассказов?! Покажи мне больше, Артур Бересфорд!!

Харрисон рассмеялся и снова открыл огонь. Он стрелял без колебаний, целясь в уязвимые места — но Артур отбивал каждый выстрел. От восторга Харрисон смеялся всё громче.

Будь то нож или пуля, откуда бы Харрисон ни атаковал — Артур отражал всё одним только мечом. Даже скорость и удары Харрисона уже не были для него проблемой.

Правда, с другой стороны, за исключением первого удара, Артуру тоже не удавалось попасть по Харрисону. Их схватка стала настолько плотной, что малейшая ошибка означала бы смерть. И всё же она уже доказала всем рыцарям: даже если это повышение и было стремительным — оно заслужено.

— Да убей ты меня, наконец! Артур Бересфорд!!

— Ни за что!!

Харрисон продолжал смеяться, не снижая скорости и остроты атак. Артур выпалил ещё один выстрел — Харрисон уклонился, отступил, и тут же снова рванул вперёд. Но Артур схватил его за руку и через плечо бросил оземь.

К тому моменту, даже до завершения дуэли, в отряде не осталось ни одного, кто сомневался бы в назначении Артура капитаном.

Разве что… те, кто знал, насколько Харрисон привязан к Артуру, переглянулись с одинаковой мыслью:

…Артур. Ну и влип же ты… Связался с настоящим монстром…

По рядам прошли тяжёлые вздохи и горькие, сочувственные улыбки.

Так и продолжалась их битва — ни один из них не отступал. Несколько сменявших друг друга рыцарей наблюдали за дуэлью, что завершилась… только на рассвете следующего дня.