— Чёрт... Ладно, пошли.

Он облачился в броню, к которой, казалось бы, уже давно привык.

С металлическим лязгом, ловко и быстро, словно надевая продолжение собственного тела, он закрепил доспех и повесил меч на пояс.

— …Пора.

Он надел форменную одежду отряда, в которой уже должен был чувствовать себя как дома.

Только просунув руки в рукава, как лёгкий, длинный, словно плащ, мундир взметнулся в воздух. Он спрятал пистолет за пазуху и напоследок привёл себя в порядок.

Он открыл дверь.

Дверь, которую открывал уже бесчисленное количество раз. И всё же, переступив через порог, они шагнули наружу.

— Доброе утро, капитан Алан!

— Доброе утро, капитан Каллам!

Перед их комнатами, как по команде — раздались бодрые голоса рыцарей.

У комнаты Алана стоял Первый отряд, у Каллама — Третий. Но помимо этого, были и другие рыцари, что собрались перед их дверями ещё с самого утра — те, кто уважал и ждал их.

Чтобы встретить двоих, которые сегодня возвращались на службу.

От столь пышной встречи Алан выдохнул:

— Ого?!

Он даже немного опешил, а затем, заметив, как рыцари склоняют головы, усмехнулся.

— Да не перегибайте вы...

С этими словами он похлопал по плечу подчинённых, включая заместителя Эрика.

Каллам же округлил глаза от неожиданности. Он сдержанно улыбнулся, удивлённый тем, что их пришли встречать не только рыцари Третьего отряда, но и другие. В самом конце строя он заметил и Артура.

В ответ на столь искреннее внимание, он выпрямился и произнёс:

— Мы вернулись.

— Простите, что заставили ждать.

И в тот момент, когда они впервые открыто признали своё “возвращение” после месячного отстранения, среди рыцарей раздался восторженный гул.

***

— Доброе утро, принцесса Прайд.

— Давненько не виделись.

Утром капитаны Каллам и Алан лично пришли ко мне в качестве придворных гвардейцев.

С тех пор как заместитель капитана Эрик вернулся на службу, прошёл месяц с начала отстранения.

Вернутся ли эти двое в рыцарский орден? Или, приняв официальное наказание, просто уйдут в отставку? Последние три дня я почти не спала, всё думая только об этом.

— Капитан Каллам, капитан Алан...

Это было так неожиданно, что, произнеся их имена, я не смогла продолжить.

Я всё утро терзалась мыслями: “Может, хоть кто-то из них появится?”, “А что если Артур или Эрик скажут, что они оба ушли?” — и вдруг они пришли вместе. За этот месяц я слишком много думала о худшем, и теперь, когда появилась мысль, что, может быть, это прощание, тело застыло, а сердце колотилось, как сумасшедшее.

— …Мы долго доставляли вам беспокойство.

— С сегодняшнего дня снова рассчитываем на вас!

Снова? — от неожиданности я чуть не выпучила глаза. Это значит…!

Я посмотрела на них в подтверждение — и как раз в этот момент они оба склонили головы передо мной.

Мне стало так радостно, всё внутри разом всколыхнулось. Я не сводила с них глаз, пока они снова не подняли головы… и когда они посмотрели на меня — они улыбнулись.

— Отныне мы снова будем защищать вас, принцесса Прайд.

— Мы больше никогда не допустим подобного инцидента.

Это был самый лучший ответ, который только можно было услышать.

Я почувствовала, как от слов капитанов Каллама и Алана на меня нахлынула такая волна облегчения и радости, что всё перед глазами вдруг размылось. Кажется, перед тем как заплакать, я успела заметить, как на лицах обоих промелькнуло испуг.

— Пр-принцесса Прайд?! — в один голос воскликнули они.

Я поспешно потёрла глаза, и моя личная служанка Лотта тут же подбежала ко мне с платочком.

— Как же это хорошо...

Как ребёнок, я не смогла сказать ничего более содержательного и, пока Лотта вытирала мне глаза, попыталась улыбнуться.

Мне было неловко. Но гораздо важнее было сказать, как я рада, что они вернулись. Когда Лотта вытерла слёзы и я снова видела ясно, посмотрела на них обоих.

Видимо, они сильно растерялись, заставив Первую Принцессу заплакать — оба стояли с ярко-красными лицами. Может, я снова заставила их волноваться.

— Я рада, что вы вернулись, — сказала я, взяв их руки и сжав пальцы сквозь броню.

— Добро пожаловать обратно. Пожалуйста, и дальше оставайтесь с нами.

Как только я произнесла это, новая волна слёз подступила, но я задержала дыхание и удержалась. Вместо этого сильнее сжала их пальцы. Мне показалось, что даже сквозь броню они стали чуть теплее.

…Нет, возможно, мне не показалось.

— …Хм? Вы оба… всё в порядке?

Как ни странно, несмотря на броню, я очень отчётливо чувствовала тепло. Причём от обоих одновременно. Когда я подняла взгляд, капитаны Каллам и Алан были ещё краснее, чем раньше.

— А-а, нет! Это...!

— Н-ни-ничего такого!!

Капитан Каллам застыл, выпрямившись, как статуя, а капитан Алан говорил с тем же неуклюжим смущением, что и в самом начале, когда его впервые назначили моим гвардейцем.

Неужели из-за месячного перерыва они снова начали волноваться рядом со мной?.. Хоть это и немного обидно, всё же я была куда больше рада тому, что они снова стоят передо мной.

Улыбаясь, я спросила:

— Артур и Эрик уже знают?

Они кивнули одновременно, отвечая вслух.

— Уверена, они очень обрадовались, — сказала я в ответ.

В этот момент в коридоре появилась Тиара — очевидно, пришла за мной, видя, что я уже закончила утренние приготовления.

Увидев Каллама и Алана, Тиара радостно вскрикнула, а потом с огромной радостью принялась поздравлять их с возвращением.

— И старшая сестра, и брат, и Артур, и заместитель капитана Эрик, и временные телохранители — все переживали за вас! — радостно сказала она.

Оба капитана смущённо улыбнулись.

— Будет интересно поговорить с Артуром и Эриком после обеда, — весело добавила Тиара, и я тоже улыбнулась.

И в тот момент капитан Алан вдруг пробормотал:

— Эээ…

Когда мы с Тиарой обернулись, продолжил Каллам, с неохотой:

— Простите… Боюсь, Артура вы сегодня не встретите.

— Что?

Мы с Тиарой одновременно вскрикнули. Почему? По плану у него сегодня не было никаких заданий!

Неужели что-то срочное в рыцарском ордене? Или с ним что-то случилось? Я даже остановилась, охваченная тревогой.

Алан с натянутой улыбкой проговорил:

— На самом деле, с утра у Артура срочное дело появилось…

— Срочное дело?.. — переспросила Тиара, обеспокоенно глядя на него.

Алан почесал щёку пальцем и с тяжёлым видом ответил:

— С разрешения командующего он сейчас дерётся с Харрисоном на тренировочной площадке.

Что?!

Я уже ничего не понимала. Ведь капитан Харрисон души в нём не чаял! И вдруг дуэль с Артуром?! Что вообще произошло?

— Дело в том, что Артур всё ещё не получил вразумительного ответа от Харрисона. Сегодня утром он официально выразил протест. И тогда Харрисон сказал: "Тогда сразись со мной".

После объяснения Каллама я даже не могла закрыть рот. То есть… не удалось договориться словами, так теперь они дерутся? Восьмой отряд — это что, племя воинов?.. Хотя Артур, как всегда, держит марку. Но… что же это за вопрос такой, который Артура так задел? И почему командующий вообще дал на это разрешение?

— Подробности расскажет Стейл, когда придёт, — сказал Каллам.

И мы с Тиарой, всё ещё ошарашенные, снова пошли по коридору.

Одна беда уходит, другая приходит — эти слова только и вертелись в голове.