— Прошу, я ждал вас.

Стоило лишь слегка постучать, как из-за двери тут же последовал ответ. Голос был уже давно знаком, но даже его слышать сейчас было слегка раздражающе.

Когда страж открыл дверь кабинета канцлера, Гилберт встретил меня с той самой уверенной улыбкой. Стараясь не показывать своих чувств, я тоже улыбнулся, войдя в комнату, но как только дверь закрылась, я убрал свою улыбку и скрестил руки.

— Я пришёл по указанию дяди Веста... Что тебе от меня нужно, Гилберт?

Мой голос прозвучал с явным недовольством, и Гилберт, усмехнувшись, слегка опустил брови. Судя по его реакции, он, должно быть, давно понял, что спрошедшего торжества я не в настроении. Перед людьми замка и самим дядей Вестом я как обычно делал вид, что всё в порядке... но раздражение до сих пор не исчезло. Если бы я с тем же натянутым выражением лица встретился с Артуром, он бы наверняка сразу отчитал меня. В конце концов, даже тогда, когда он пытался выслушать меня, я так и не смог толком объяснить, почему злюсь.

— Простите, что отвлекаю в столь занятое время, принц Стейл. Но я тоже действую по указанию регента Веста.

— От дяди Веста?.. — руки сами собой немного разжались.

Раз уж сам дядя Вест потрудился вызвать Гилберта и дать ему распоряжение... Я испытал лёгкую надежду и жестом подтолкнул Гилберта к продолжению. Но...

— На самом деле, поскольку регент Вест очень занят, мне было поручено от его имени провести для вас небольшой экзамен.

С этими словами Гилберт вытащил из ящика стола пачку бумаги толщиной в сантиметр. Увидев это, я сник, а он, усмехнувшись, жестом указал на стол и стул:

— Пожалуйста, присаживайтесь.

— Простой внезапный тест, значит...

Ну, если так, то неудивительно, что дядя Вест не смог сам этим заняться. Он, как и Гилберт, всегда по уши в делах. Насколько я помню, у него сейчас важнейшие государственные переговоры вместе с матерью. Настолько важные, что мне, как ещё не регенту, даже присутствовать там не позволено.

...Видимо, пока он занят, решили проверить мои способности.

Вздохнув, я послушно сел на предложенное место. Получив от Гилберта стопку листов и перо, сразу же приступил к первому вопросу. Поначалу всё — сплошные базовые задачи. Отвечаю без особых раздумий.

— ...Спрошу: есть ли здесь какие-либо ограничения по времени или правила?

Продолжая писать, задаю вопрос. Гилберт, чуть посмеиваясь, отходит от меня и садится за своё место:

— Кроме запрета на мошенничество — ничего особенного. Хотя, как минимум, вам поручено выполнять его добросовестно и не менее часа.

— Тогда давай поговорим. Твой голос достаточно раздражающий, чтобы я мог немного отвлечься.

— Сегодня вы особенно остры на язык, — ответил он со смешком.

Я не отрываю глаз от листов, слова направляю вслепую, даже не глядя на него. И всё равно — по тону голоса чувствуется его улыбка. Усмехнувшись, он, вспомнив, вдруг заговорил:

— Ах да. Жена очень хотела поблагодарить вас за недавнюю помощь, принц Стейл.

— Я бы и сам с радостью поприветствовал Марию. Но благодарности мне ни к чему. Как будущий регент, я просто сделал то, что должен был.

— Тогда, может, на чаепитие с принцессами Прайд и Тиарой? — предложил он.

— С удовольствием, — кивнул я и принялся за следующий лист. Снова — основа.

— Стелла снова заговорила, что хочет встретиться с Сефек.

— Сефек и Кемет тоже хотят увидеть Стеллу. А вот Валь сказал, что второй раз терпеть этого не хочет.

Это было, когда Валь доставлял посылку в замок. Сефек и Кемет тогда наябедничали Прайд, и та вместе с Тиарой узнала про всё, что случилось в доме Гилберта. Мне нужно будет более тщательно следить за тем, чтобы никто не ляпнул лишнего.

— Он был так зол, что забрал все сладости из дома, — сказал Гилберт, смеясь.

...Хотя, скорее всего, сладости съел не Валь, а Сефек с Кеметом.

— Тогда будет сложно. Эти двое никуда не пойдут без Валя. Придётся, как принц Леон, подкупать их вином.

— Наше вино сможет их заинтересовать?

— Этому парню всё равно, дёшево оно или дорого.

Уверен, он и разницу-то не чувствует. С этими мыслями я переворачиваю ещё лист. Всё ещё основы. Вот это дядя Вест — ничего не упустил.

— Ну что ж, внешность Валя действительно зловещая, но, в худшем случае, можно натянуть ему мешок на голову или маску.

— Думаю, это ещё хуже, — послышался очередной смех.

Видимо, представил. Раздражает, как легко он развеселился. Не думал, что я способен на шутки. Как только в голове начали рождаться жалобы на Гилберта, я внезапно вспомнил другое.

— Кстати, я слышал. Тебя пытались переманить на сторону Копленди.

Перелистываю страницу за страницей в ожидании, пока закончатся базовые задания. Все как один — простые. Лишь когда я пролистал сразу несколько десятков, наконец показались задачи посложнее, и я с облегчением выдохнул.

— От Валя, значит...

— Он, кажется, всё видел. И то, что ты не заметил его — лишь подтверждает его навык.

Учитывая его прошлое, он знает, как прятаться и подслушивать.

— Говорят, ты тогда с ним не особенно церемонился. Валь отлично видит в темноте.

Я тоже слышал от Валя, что Гилберт чуть не прикончил шпиона. Он вздохнул и пробормотал:

— На самом деле, показать это я хотел не ему...

Скорее всего, это было сделано в назидание тем, кто наблюдает со стороны. Валь многое рассказал. В том числе, что даже когда шантажировали безопасностью Марии и Стеллы — Гилберт не дрогнул.

— ……………

Я вдруг понял, что остановился — и рукой, и речью. Торопливо задвигал пером, уже заканчивая с основами, и с облегчением выдохнул.

— ...Ну, хотя бы это я могу признать.

Я не смотрю на него. Ни за что. Продолжаю писать, не отрывая взгляда от листа, и слышу, как Гилберт, всё же, спрашивает:

— Это... о чём вы?

Но я молча продолжаю. Пока не дойду до действительно стоящих задач — не скажу ни слова. Закончив один из таких вопросов, я, наконец, открываю рот.

— …Ты уже не тот, кем был четыре года назад.

И всё равно — я не подниму на него глаза.

С этими мыслями я игнорирую замолчавшего Гилберта и продолжаю решать. У дяди Веста и вправду хватило ума добавить каверзные, неоднозначные вопросы.

— …Благодарю.

На мягкий голос Гилберта я ответил хмурым взглядом и морщиной на лбу. Пальцы сжали перо так сильно, что по комнате разнёсся резкий скрип.

После предыдущих базовых заданий пошли одно за другим куда как более сложные, а потом и вовсе появились вопросы с развёрнутыми ответами. Я больше не мог позволить себе болтать с Гилбертом — сосредоточился полностью на письме. Похоже, он тоже это понял и на время замолчал. Чем выше становилась концентрация, тем быстрее двигалось перо — даже быстрее, чем при решении основ. Раз уж дядя Вест распорядился, чтобы я потратил как минимум час, я решил: уложусь ровно в час, включая проверку. Писал лист за листом — и вот, когда дошёл до последнего…

…Гилберт, будто намеренно, пустил в меня словесную стрелу, сбивая с концентрации:

— Судя по темпу, вы без проблем справитесь и с последним вопросом.

Какой ещё “последний вопрос”?

Продолжая отвечать на вопрос, я краем глаза глянул на заключительное задание — всего одна строка и крохотное поле для ответа. Снова их фирменная напыщенность? Я вернулся к письму, но когда, наконец, дошло дело до этого самого “последнего”…

“Желаете ли вы овладеть обязанностями и государственными функциями королевского супруга, дабы поддержать Прайд?”

— …!?

Я оторвал взгляд от листа и посмотрел на Гилберта.

Он, словно ожидая именно такой реакции, встретил мой взгляд своей спокойной улыбкой. Когда наши глаза встретились, его улыбка стала ещё мягче.

— С момента, как вы начали помогать в делах регента, принц Стейл, прошло почти два года. От самого регента Веста я слышал, что вы уже полностью овладели навыками, необходимыми для этой роли.

Два года…

Неужели с того решающего дня прошло уже столько времени?

Выходит, этот экзамен вовсе не был внезапной проверкой.

— Если ваши результаты будут соответствовать установленному уровню, с завтрашнего дня, параллельно с обязанностями регента, я начну обучать вас и обязанностям королевского супруга.

Наконец-то.

Теперь я смогу учиться.

Знания, которые помогут мне защищать и поддерживать Прайд.

И не от кого-нибудь, а от самого Гилберта — официального помощника королевского супруга.

Руки у меня дрожали от радости.

Мне было досадно, что Гилберт это заметит, и я изо всех сил старался сохранить невозмутимость… но сейчас это давалось тяжело. Гилберт будто ощущая моё состояние, продолжал с той же доброй улыбкой.

— А вы… сами-то уверены в себе?

Он переводит взгляд с моего лица на лист и обратно. Чёрт, сам ведь всё прекрасно знает, и всё равно спрашивает. Я хмыкнул и смерил его взглядом:

— Разумеется.

Дрожь утихла, и я крепче сжал перо. Затем уверенно вписал ответ в поле последнего вопроса.

— Если ты про “уровень”, то суди по системе “сдал/не сдал”.

Я отложил перо, не дожидаясь пересмотра, и с хлестким движением собрал листы в стопку. Затем, будто бросая вызов, поднёс её Гилберту. Он в ответ весело усмехнулся:

— Вот это по-нашему, принц Стейл.

Меня разозлило, как приятно стало от этих слов.

Да, то, что я должен делать — не изменится.

Кто бы ни оказался рядом с Прайд в будущем…

Кого бы она ни выбрала…

Кто бы ни…

“Однажды я надеюсь стать ближе к принцессе Прайд… и к вам, Первый Принц Стейл. Вероятно, я ещё доставлю вам неудобства. Но когда этот момент наступит… прошу, примите это с пониманием.”

…Пусть даже кто-то этого и захочет.

…………

…Нет, это другое. Просто тогда он высказался слишком резко, почти как вызов. И даже если речь пойдёт о принце Седрике — мне всё равно. В конце концов, если верить его словам после той оборонительной битвы, он в действительности — умный, любящий свою страну и семью, теперь уже зрелый и уравновешенный принц. Человек, с которым можно иметь дело.

Да, он в прошлом допустил непростительную дерзость в адрес Прайд. Но даже несмотря на это…

“Я тебя НЕНАВИЖУ‼︎‼︎‼︎"

…Нет, это не потому, что я до сих пор злюсь за то, что он заставил Прайд плакать. И не потому, что меня раздражает сама мысль уважать его как королевского супруга. Вовсе нет.

— …Не зазнавайся только из-за того, что смог меня один раз рассмешить…

Не заметив, я пробормотал это вслух. К счастью, Гилберт, похоже, не расслышал — он задал вопрос, а я отмахнулся наугад.

Теперь — действительно пора проверить ответы.

Я начал листать написанное, начиная с самого первого.

Рядом с Прейд.

Кто бы там ни стоял, мне всё равно.

Но если говорить об условиях с моей стороны — их множество. И если добавить ещё одно…

Тот, кто сможет по-настоящему, всегда…

дорожить Прайд.

***

— Входите.

Кабинет Королевы Розы.

Сейчас по обе стороны от сидящей Розы находились регент Вест и королевский супруг Альберт.

Даже служанки и стража были оставлены снаружи — в комнате не осталось никого, кроме приглашённых. Напряжение ощущалось сразу: вошедшие слегка напряглись от обстановки.

Как только двери за их спинами были плотно закрыты охраной снаружи, Роза, сидевшая за столом, пригласила гостей занять места напротив неё.

— Простите, что позвала так внезапно, Прайд, Тиара. Но сегодня я позвала вас, потому что у нас важный разговор.

По указанию Розы Прайд и Тиара сели на софу, но не позволили себе ни капли расслабленности — спины выпрямлены, взгляды спокойные и уверенные.

— Нет, матушка. Всё в порядке, — ответили они.

И всё же, каждая из них уже догадалась, зачем была вызвана.

Даже Стейл — будущий регент, и Гилберт — действующий канцлер, не были приглашены на этот разговор.

Роза одарила дочерей мягкой улыбкой и, не говоря ни слова, взглядом дала знак Весту.

Он, молча кивнув, подал Прайд и Тиаре по папке с несколькими документами и внушительной стопкой листов.

— Всё, что вы сейчас услышите, является строго засекреченной информацией. Это дозволено знать только вам — Первой и Второй Принцессам.

На слова Розы обе девушки проглотили сгустившуюся в горле слюну. Молча кивнув и коротко ответив, они сразу же принялись читать документы, переданные Вестом, — и по содержанию сразу стало ясно, к чему готовится разговор.

— Новый порядок выбора будущего супруга… и перечень кандидатов.

После того, как два года назад помолвка Прайд была расторгнута, система отбора женихов была полностью пересмотрена.

И теперь Роза должна была не только донести это до дочерей… но и поручить им самим принять решения, которые нельзя принять за них.

Пока Роза и Вест объясняли, Прайд и Тиара внимательно слушали, время от времени кивая в знак согласия.

— Благодарю вас, матушка. Это действительно… для меня это очень важно, — произнесла Прайд.

— И я тоже! Думаю, это правильно. И для сестры, и… для меня самой, — с жаром поддержала её Тиара.

На слова дочерей Роза с облегчением улыбнулась. Альберт и Вест тоже испытали внутреннее чувство покоя, наблюдая за Розой и её двумя детьми.

— Если всё действительно так, и нет возражений… — Роза сделала лёгкую паузу. — Тогда хотя бы саму систему выбора я хотела бы объявить на грядущем празднике по случаю дня рождения Прайд. А дальше…

Теперь уже сама Роза, едва заметно нервничая, сглотнула. Такое волнение у неё случалось крайне редко — даже не на официальных мероприятиях или заседаниях.

— Всё же, я должна это спросить. Прайд. Тиара. Ознакомившись с документами на данный момент… Каково ваше решение?

Вест добавил, что готов подождать, если нужно. Но Прайд и Тиара ещё раз вернулись к страницам. Они не просто пролистали — вдумчиво изучили каждый из десятков листов, один за другим…

…И приняли решение прямо здесь.