После того как они покинули кабинет командира рыцарей, Алан и Каллам ещё несколько десятков секунд молчаливо шли рядом.

Оба смотрели на сияющую в небе луну, в мыслях вновь и вновь прокручивая слова Родерика. Первым тишину нарушил Алан.

— ………Шесть лет назад, — произнёс он внезапно.

Тема неожиданно коснулась событий шестилетней давности, и Каллам с недоумением посмотрел на Алана. Тот продолжал говорить, не отводя взгляда от луны, едва шевеля губами.

— …Возможно, Артур уже тогда это понял. Насколько опасна принцесса Прайд.

От этих слов глаза Каллама округлились.

Он против воли вспомнил те события шестилетней давности, о которых, по-видимому, и говорил Алан. В те времена Артур был ещё даже не новобранцем — он ещё не поступил в рыцарский орден. Тогда, в тронном зале, он беседовал с принцессой Прайд… и поклялся.

— Я обязательно стану рыцарем! Я защищу вас, всё, что вам дорого… моего отца, мать, всех жителей королевства — всех, до кого дотянется моя рука… Я стану таким рыцарем!

"Всё, что тебе дорого" — да.

Артур действительно поклялся тогда именно так. Ни Калламу, ни Алану не было известно, что он чувствовал в тот момент. Но в ту минуту эта клятва, казалось, полностью перекликалась с ролью, возложенной теперь и на них самих.

Он не был тогда даже новобранцем. Какая же непоколебимая решимость была в его сердце?

— …Если это так, то тем более. Мы больше не можем позволить себе отставать, — тихо сказал Каллам, откинув с лба прядь волос. Он отвёл взгляд от Алана, а затем тоже посмотрел на луну. — Просто хочу уточнить, — обратился он уже сам. — …Ты уверен, Алан? Если мы будем заранее пресекать опасные поступки принцессы Прайд, то это затронет и тот образ, в котором она тебе так нравится…

— Ааа! Да всё нормально, нормально! — перебил его Алан. — Мне куда хуже думать о том, что она снова переживёт такие чувства.

С этими словами он, потягиваясь всем телом, нарочито расслабленно добавил:

— Пора бы уже и на тренировку выбираться…

…Ведь именно та манера, с которой действует принцесса Прайд, и была для него когда-то идеалом. Он восхищался ею как воином… влюбился. Но теперь...

“…Я… я всё ещё хочу, чтобы вы меня защищали…‼︎”

Хочу защищать её.

Хочу исполнить её желание — сделать так, чтобы на этот раз она не пострадала.

Как рыцарь. И как я сам. Пожертвовать собой ради её счастья…

— Если я смогу её защитить… этого уже будет достаточно, — произнёс Алан, опуская взгляд и неловко почесав затылок. Каллам, мельком взглянув на него, коротко ответил:

— Вот как.

В ответ Алан заглянул Калламу в лицо.

— Эй, ты только вот… в следующий раз точно не умирай, ладно? А то принцесса Прайд расплачется, — сказал он уже с серьёзным выражением, но под конец снова хмыкнул, как бы поддразнивая.

— Я вообще-то ещё не умер, — буркнул Каллам, сморщив лоб, и с силой оттолкнул лицо Алана, что слишком близко приблизилось к нему.

Но слова о том, что Прайд может плакать, пробудили в памяти сцену… и сердце кольнуло.

…Она от всей души радовалась, что он жив, и даже плакала.

Он больше никогда не позволит себе довести принцессу Прайд до слёз.

Если её сердце так страдает от чьей-то жертвы — значит, нельзя допустить новых потерь.

— По крайней мере, я больше не допущу, чтобы из-за меня принцесса Прайд плакала, — твёрдо сказал Каллам.

Алан, усмехнувшись, ответил:

— Какой ты всё таки серьёзный.

И всё же в его усмешке была горечь. Низким голосом он продолжил:

— Я тоже. …Мне достаточно. Никогда больше.

Словно отгоняя неприятные воспоминания, Алан говорил это, и Каллам вдруг уловил в его тоне нечто… что-то мрачное, не похожее на саму ночь. Он вспомнил: тогда, в тот миг, когда он был уверен, что умрёт, страдала не только Прайд. Его друг, идущий рядом, тоже чувствовал то же самое.

— …Прости.

— Забудь. Всё равно когда-нибудь отыграюсь, — отозвался Алан.

— Так и знал, что ты злопамятный, — усмехнулся Каллам, и Алан тихо рассмеялся. В этот момент...

— …А. Капитан Алан, капитан Каллам!

Неожиданно на их пути остановился знакомый рыцарь.

Это был Артур. Он первым их заметил и окликнул. Видимо, он уже собирался отдыхать — доспехов на нём не было, только лёгкая одежда.

Возможно, потому что перед этим речь уже заходила о нём, оба одновременно произнесли его имя — “Артур” — и тут же замолчали, задумавшись.

Артур, понимая, что они вышли из кабинета командира, догадался, о чём может идти речь, и молча ждал их реакции, не решаясь заговорить первым.

И тут…

— Ну надо же… Как ты вырос, Артур, — вдруг сказал Алан.

— Э-э?! — вскрикнул Артур, опешив от неожиданности. — Ч-что вы вдруг такое говорите?!

— Не только телосложение, но и рост — точно подрос. Подростки быстро растут, не так ли…

— Да, если сравнить с тем, каким ты был шесть лет назад — совсем другой человек, — добавил Каллам.

— П-погодите‼︎ Что это такое?! Почему вы вдруг начали обсуждать меня?!

Но Алан с Калламом лишь понимающе кивали друг другу:

— Верно ведь?

— Да-да…

Это смутило Артура ещё больше. Его лицо вспыхнуло, и он воскликнул:

— Да хватит уже! — воскликнул Артур. — Впрочем‼︎ Что вы тут вообще так поздно делаете?!

Он решил перевести разговор на другую тему, надеясь увести его от себя. Правда, тут же почувствовал, что, возможно, наступил на мину… но уже было поздно.

— А, так у нас, типа, месячное отстранение, — небрежно бросил Алан.

Артур округлил глаза.

— Ну, это когда Эрик вернётся… — добавил Алан с бодрой улыбкой. — Но целый месяц безделья… Надеюсь, хоть на тренировочную площадку нас пустят.

— Отстранённых рыцарей у нас давно не было. Думаю, тренировки хотя бы разрешат. Если навыки за месяц притупятся — толку от нас не будет, — спокойно сказал Каллам.

Артур сглотнул. Осторожно спросил:

— А кроме отстранения… что-то ещё?

— Больше ничего. Это милость от королевской семьи и командира.

— Т-то есть… и капитан Алан, и капитан Каллам останетесь после отстранения в гвардии…?!

С надеждой в голосе спросил Артур, глаза его вспыхнули. На этот раз уже Алан и Каллам растерялись.

Они знали, что другие рыцари переживали за их судьбу. Даже во время пребывания в Чайненсисе, после битвы, многие подходили и спрашивали, будет ли им вынесено наказание, не уйдут ли они из ордена, ведь они защитили жизнь принцессы Прайд.

Но Алан и Каллам избегали прямых ответов. Они уже решили — будут подчиняться решению Королевы Розы и командира Родерика. Гарантии, что они останутся рыцарями, не было.

И вот теперь — Артур тоже об этом думал… Это стало для них неожиданностью.

— А-а… ну, да.

— …Именно так, — подтвердил Каллам.

Алан и Каллам отлично знали, насколько Артур прямолинеен и добр по характеру. И всё же…

Улыбка, с которой Артур смотрел на них, была ослепительно тёплой — и в то же время немного больно кольнула в груди. Не замечая их душевного состояния, Артур продолжал:

— Как же хорошо… Я правда, очень-очень рад. …О, а мне стоит держать это в секрете от других рыцарей? Все ведь, правда, очень переживали за капитана Алана и капитана Каллама…

— Артур, — тихо перебил его Каллам.

Внезапно окликнутый, Артур сразу же умолк и посмотрел на них. Их взгляды пересеклись — сперва Артур посмотрел на Каллама, затем на Алана… и в следующий миг…

…Алан и Каллам низко склонили головы.

От неожиданности Артур совершенно растерялся.

Он округлил глаза, не понимая, почему капитаны склоняют головы перед ним, простым заместителем капитана. Даже обернулся, думая, не стоит ли кто за его спиной — но, кроме него самого, никого не было.

— …Прости нас.

— Прости.

Короткие, но наполненные тяжестью слова — и Артур наконец понял, что они обращены к нему.

— Мы ведь подвели тебя и принца Стейла, когда вы нам доверились нам… — произнёс Алан.

— Опозорили звание, которое ты один пытался отстоять, — добавил Каллам.

Они не поднимали головы. Артур с трудом сглотнул. Он уже слышал от Прайд и Стейла — и от многих других рыцарей — о том, что случилось. Он знал, что Алан и Каллам были вынуждены временно покинуть принцессу, знал, что они сделали всё возможное, что защищали её, рискуя жизнью.

И именно поэтому…

— …Х… Хватит… пожалуйста…

Артур выдавил эти слова с усилием. Сжав кулаки, с бешено бьющимся от напряжения сердцем, он изо всех сил продолжал говорить.

— Не надо… Не надо такого. …Для меня, и для всех других рыцарей — капитан Алан и капитан Каллам — вы оба… всегда были нашим идеалом. Мы восхищались вами, уважали вас… вы были невероятно крутые. И это не изменилось. Совсем.

Он не был уверен, имеет ли право говорить такое старшим по званию. В голове всё крутилось и путалось. Но, несмотря на это, он продолжал говорить им — тем, кто всё ещё не поднимал головы.

— Рана принцессы Прайд… если бы это были не вы, думаю, всё бы закончилось гораздо хуже. Остальные рыцари тоже так говорят… Никто, ни один человек, не говорит о вас плохо. Все вас по-настоящему уважают… и беспокоились о вас.

Артур, умеющий видеть фальшь на чужих лицах, мог утверждать это с полной уверенностью.

— …Я так рад, что именно вы были в тот момент рядом с принцессой Прайд. Капитан Алан, капитан Каллам… Спасибо вам, — произнёс он мягким голосом и с той же мягкой улыбкой, что отразилась даже на поникших лицах двоих рыцарей.

Они не ожидали услышать благодарность в ответ на свои извинения. От неожиданности тела их словно застыли.

— Я, Стейл, принцесса Прайд, Тиара… и все рыцари — мы по-прежнему полностью вам доверяем. Вы оба — невероятные, сильные… и надёжные рыцари.

Слова Артура были настолько тёплы и искренни, что Алан невольно сглотнул, чувствуя, как что-то подступает к горлу. Каллам сжал кулак, сдерживая нахлынувшие чувства.

— …Так что… пожалуйста, не кланяйтесь. Вы всегда были и остаетесь моими идеалами, моими рыцарями.

Смущённо улыбнувшись, Артур произнёс это. А когда Алан и Каллам начали поднимать головы, он первым резко склонился перед ними:

— Прошу, продолжайте наставлять меня и впредь!

При этом его собранные в хвост волосы с шелестом упали вперёд. Алан, глядя на вежливо склонившегося Артура, с улыбкой потрепал ему волосы.

— Спасибо тебе.

— Рассчитываем на тебя, — добавил Каллам. Артур чуть смущённо улыбнулся, поправляя взъерошенные волосы.

— Ну что, пойдёшь с нами на тренировку, Артур? — бодро улыбнулся Алан, приобняв его за плечи и уже было поволок вперёд.

— Э-э?! Я вообще-то просто за водой вышел… А, но если вы готовы и поединок провести, то я за!

— Алан, хватит так навязчиво. Уже поздно. Ты-то, тренировочный фанатик, можешь хоть до утра, но не забывай, что завтра у нас ещё обязанности в гвардии, — с упрёком сказал Каллам, а затем добавил, — и ты тоже не перенапрягайся, Артур.

Алан что-то недовольно буркнул, а Артур воскликнул:

— Не-не, я нормально! Готов хоть сейчас!

Но стоило Калламу дважды хлопнуть его по плечу, как весь пыл тут же улетучился.

— …Ладно. Отдохну, — пробормотал он, сникнув.

— Ну, тогда завтра позовём Эрика, устроим спарринг, — сказал Алан, приободряюще похлопав Артура по плечу.

— Эрик вообще-то должен соблюдать строгий постельный режим, — хмуро заметил Каллам, но Артур с энтузиазмом воскликнул:

— Обязательно‼︎

Обняв друг друга за плечи, трое рыцарей гвардии пошли вперёд, плечом к плечу.

Подняв взгляд к луне, каждый из них думал о завтрашнем дне, что ждёт впереди.